バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

楽しい宴の終わりに

　神々の思惑など露ほども知らず、マル肉ラーバでは相変わらず賑やかな時間が流れていた。

　その中でクロは、首筋に針先で弾かれたような違和感を覚え、思わずそこをさすった。

（ん？　何か嫌な予感が……）

　箸でカルビを持ち上げたまま、不思議そうに天井を見回す。

　その隙を突き、クレアが素早く身を乗り出した。

「あっ！」

　クロが気づいた時には、もう遅かった。

　持ち上げていたカルビは、すでにクレアの口の中に収まっている。クレアは何事もなかったかのように、幸せそうな顔で肉を咀嚼していた。

　クロはしばらくその姿を見つめたあと、仕方がないという顔で新しい肉をプレートへ並べる。

「クロ。もう帰ってくるの？」

　アヤコは焼き上がった肉を皿に置きつつ、次の肉をプレートへ乗せながら尋ねた。

「そうですね……もう少し様子を見たら、帰ろうと思います。この内戦に関わった以上、私にも責任がありますので」

　クロはそう言いながら、今度こそクレアに奪われないよう、焼き上がった肉をすぐにタレへつけて口へ運ぶ。

「うまいっ」

　思わず漏れた声に、クレアの耳がぴくりと動いた。

　それに気づき、クロはさりげなく皿を自分の方へ引き寄せ、ガードするように残りの肉を隠した。

「そうなんだ。ところで、サクラたちの住むところってどうする気なの？」

「そうだな。流石に、アレクたちと一緒ってわけにはいかねぇわけだが」

　シゲルはジュンに焼いてもらった肉をつまみつつ、ビールを流し込む。すっかり上機嫌だが、話の中身はきちんと聞いているらしい。

「そこは考えがありますので、帰ったら対応しますよ」

　クロの少し含みのある声に、アヤコはじっと目を細めた。

　シゲルは逆に、面白そうに口元を緩める。

「……エルデ。何か隠してることはない？」

　アヤコは、頬が膨らむほど肉を頬張りながら、クレアに急かされつつ肉を焼いているエルデへ視線を向けた。

　エルデは口いっぱいに肉を詰めたまま、なぜか自信満々に頷く。

「ふふぃえはいっふ。ふぃみふっす」

「……食べてからでいいよ」

　アヤコが呆れたように言うと、エルデはもぐもぐと口を動かしながら、焼き上がった肉をクレアの皿へ置いていく。

　クレアは待ってましたと言わんばかりに身を乗り出し、嬉しそうに尻尾を揺らした。

　エルデはようやく肉を飲み込むと、それはもう満面の笑みで言い切った。

「秘密っす。きっと驚くっすよ。とっても大きい……」

「エルデ、そこまで」

　秘密と言いながら詳細を話そうとするエルデに、クロがすかさずストップをかけた。

　アヤコは、その反応だけで嫌な予感しかしなかった。

　じっとクロへ向き直るが、当のクロはしれっとした顔でホロディスプレイを操作し、新しい肉を注文している。

「……また、とんでもない物を持って帰ってくる気？」

「とんでもないとは心外ですね。喜ぶ物ですよ」

　じっと見つめるアヤコに対し、クロは含みを持たせるだけで、はっきりとは答えない。

「アヤコ。もういいじゃん」

　そこに、ウェンが割って入った。

　手に持つ皿には、焼かれた各部位の肉がこれでもかと山積みになっている。さらに、その上へトングで新たな肉が置かれていった。

「ウェン。それは？」

　アヤコが少し呆れつつウェンの皿を見ると、ウェンは何が問題なのかという顔で、短く答える。

「肉マウンテン」

「食べられるの？」

「もちろん！　それは置いておいて、さっきのクロのこと」

　ウェンは皿を置くと、さっそく肉マウンテンを崩し始めた。肉を口へ運んだ瞬間、顔がほころぶ。それでも話を止めることなく、クロを庇うように言葉を続ける。

「どのみち、何か大きな物を持って帰ってくるのは確定してるんだから、その時に判断すればいいだけの話でしょ」

　食べ進めながら、アヤコを説得するように話すウェン。

　それと同時に、肉マウンテンは見る見るうちに低くなっていく。話しながらも黙々と消えていく肉の山を見ているうちに、アヤコの疑いも少しずつ削がれていった。

　アヤコは小さく笑って、ため息を吐く。

　そして、改めてクロを見る。

「本当に喜ぶ物なんでしょうね？」

「捉え方次第ですが、お父さんとお姉ちゃんなら絶対に気に入りますよ」

　クロはそう言って、意味ありげに笑う。

　その笑みを見たアヤコは、さらに嫌な予感を深めながらも、それ以上追及するのを諦めた。

「もういいや。信じるからね」

「ええ、期待しててください」

　どこかズレたような返事に、アヤコは少しもやもやしたものを抱えたものの、結局は諦めるように息を吐き、肉を焼き始めた。

　そうして、焼肉は続いていった。

　酔いの冷めたサクラはアンジュに平謝りし、お腹いっぱいになったダリは、目をこすりながら眠たそうにしていた。そんなダリの世話を、ダイコとシュミーが当たり前のように行っている。

　シゲルとスミス、それにアレクとアンポンタンたちは、焼肉を肴に酒を酌み交わし、最初はどこか遠慮していたアレクたちも、酒の力を借りつつ馴染み、遠慮のない笑い声を上げていた。

　そしてクロたちは、はち切れんばかりにお腹を膨らませ、幸せそうに眠るクレアを眺めながら、のんびりとした時間を過ごしていた。

「もう終わりって感じか？」

「マルさん。ええ、そろそろお開きですかね」

　注文が途切れ、終わったのかを確認するため、厨房から出てきたマルとカクがクロたちのテーブルへやってくる。

　そして、クロの言葉を受けたマルは店内を軽く見わたした。

　そこには満足そうな顔ばかりが並んでいて、マルも嬉しそうに笑みを浮かべる。

「ったく、よく食ったな。久しぶりにいい疲れだ」

「そうですね。それにしても、すごい食べっぷりでしたね」

　マルもカクも、一仕事終えたように息を吐くと、ゆっくりとカウンターの椅子に腰を下ろした。

　その表情には疲労があったが、嫌な疲れではない。客に満足してもらえた店主と料理人の、どこか誇らしげな疲れだった。

「とても美味しかったです。調理器とは違って、カルビはカルビでも一枚ごとに味が違っていて面白かったです」

「そうだね。自分で焼くってこともだけど、脂が跳ねる音とか匂いも違っていて楽しかった」

　アヤコとウェンは、嬉々として感想を語る。

　その言葉に、マルは嬉しそうに顔をほころばせた。

「そいつは良かった。しっかし、明日の仕込みが大変だな」

「そうだね。今日のうちに、ある程度は解体しておかないといけないね」

　カクも頷きながら、厨房の方へ視線を向ける。

　その言葉に、アヤコの目がわずかに輝いた。

「あの、見せてもらってもいいですか？」

　興味深そうに尋ねるアヤコに、ウェンもすぐに頷く。

「私も見たい。どうやって肉ができるのか気になる」

　二人の知識欲に火がついていた。

　この肉が、どうやってできているのか。コロニーの構成料理とはまったく違う仕組みに興味津々で、食欲とは別の好奇心が二人の目に宿っている。

「いいぜ。厨房に来な」

　マルは少し嬉しそうに言うと、アヤコとウェンを厨房へ案内しようとする。

　だが、そこに答えを知っているジュンが慌てたように声をかけた。

「あの、止めておいた方が……」

「大丈夫だよ。どうやって構成されるのか興味があるな～」

「どんな調理器なんだろう。コロニーでは見たことがないタイプかもしれないから楽しみ」

　アヤコとウェンは、そう軽く答えた。

「いえ、違……」

　ジュンが否定しようとしたが、そこにシゲルとスミスまで興味を持ち始める。

「俺も興味あるな」

「そうですね。コロニーでは見たことのない物であれば、一度目にしてみたい」

　シゲルはビールを一気に飲み干してグラスを空にすると、スミスと共にアヤコたちの後を追った。

「ああ……」

「大丈夫ですかね」

　ジュンの嘆くような声に、カクの心配そうな声が重なる。

　ジュンは静かに息を吐き、首を横に振り、これから響くであろう声に備えて、そっと耳を塞いだ。

　それとほぼ同時に、厨房の奥から、言葉にならない悲鳴が響いた。

　次の瞬間、アヤコとウェンが真っ青な顔で厨房から逃げ出してくる。

「む、無理！　あれは無理！」

「ラーバって何！　あのブニっとしたのって何！」

　二人は半泣きになりながらジュンの元へ駆け寄ると、そのままそろって抱きついた。

「だから、止めたんですよ」

　ジュンは困ったように言いながらも、二人を振り払うことはしない。

「だって、あれっ！　あれ何！」

「綺麗な肉じゃなかった！」

　アヤコの想像では、肉は３Ｄ量子プリンターのようなもので一枚一枚構成されているはずだった。

　ウェンはウェンで、特大の調理器が大きな塊を作り、それを切り分けているものだと思っていた。

　だが、実際に厨房の奥にあったものは、二人の想像とはまるで違っていた。

　白く厚い皮。赤く走るラインと血管束。大きな口の内側には、ざらついたヤスリ状の組織。

　ラーバの姿と、皿の上に並んでいた美しい肉は、二人の中でまったく結びつかなかったらしい。

（まあ、結びつくわけないか）

　クロは面白そうに、真っ青になって震える二人の様子を眺めていた。

　そこへ少し遅れて、シゲルとスミスが戻ってくる。

　シゲルは二人の姿を見るなり、腹を抱えて笑った。

「はっはっは！　いい勉強になったな！　しかし、まさかこんな贅沢品だったとはな」

　その隣でスミスは、笑うに笑えない顔をしながらも、どこか納得したように頷いている。

「……なるほど。生の食材か。調理器とは根本から違うわけだ。シゲルさんの言う通り、コロニーでは贅沢品だな」

　スミスは冷静に分析しながら、端末に軽くメモを取っていた。

　その様子を見て、シゲルはにやりと笑う。

「でだ。アヤコ、ウェン。もう焼肉は食わねえのか？」

　わざとらしい問いかけに、アヤコとウェンは、しばらく焼肉の皿を見つめたまま、何とも言えない顔をしていた。

　厨房で見たもの。

　今、目の前で焼けているもの。

　その二つが頭の中でうまく繋がらず、けれどプレートの上から漂ってくる香ばしい匂いと音だけは、容赦なく食欲を刺激してくる。

　脂が熱で弾け、タレの香りがふわりと広がる。

　二人の視線は、ゆっくりと焼けた肉へ向かった。

「……食べる。美味しかったし」

「……うん、食べる。また食べたいって思うもん」

　そう呟いた二人に、ジュンは小さく苦笑しながら、最後に焼けた肉をそれぞれの皿へ置いていった。

　アヤコとウェンは少しだけ躊躇したあと、同時に箸を伸ばす。

　口に入れた瞬間、複雑そうだった表情が、悔しそうに緩んだ。

「……美味しい」

「……うん。やっぱり美味しい」

　その言葉に、シゲルはまた楽しそうに笑い、クロはその様子を満足そうに見つめていた。