バハムート宇宙を行く

お掃除開始。クロの清掃大作戦！

神と怪物の対話

「申し訳ないですね、クロさん」

　ユウタが穏やかな声音で告げる。

　その表情に乱れはない。場を収めた者の余裕か、それとも演じられた神の微笑か。いずれにせよ、揺らぎは見せない。

「気にしてませんよ」

　クロは淡々と返しながら、乱れたジャケットとシャツの襟元を整える。胸ぐらを掴まれた跡を軽く払い、生地が伸びていないか確かめる。その仕草は落ち着いており、先ほどの一幕など些事だと言わんばかりだった。

　その様子を見つめつつ、ユウタは小さく指を鳴らす。

　乾いた音が室内に響き、視線が集まる。

　そしてクロを指し示し、穏やかに命じた。

「誰か、クロさんに椅子を」

　言葉が落ちるが、誰も動かない。沈黙だけが残った。

　それでもユウタは笑みを崩さない。

　むしろ、それが当然だとでも言うように、静かにうんうんと頷いている。

　誰も動かない沈黙を破ったのはジャッジだった。

「私が用意します」

　空気を読み、いち早く立ち上がる。

　壁際に積まれていた予備の椅子へ歩み寄り、丁寧に一脚を手に取る。番号は刻まれていない、簡素な造り。席持ちとは明確に区別された椅子だ。

　それをクロの背後へ静かに置き、小さく声をかける。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　クロは一言礼を述べ、腰を下ろすと、ジャッジはにこりと微笑み、自席へ戻った。

　だがその背中に向けられる視線は冷たい。

　とりわけアンガーの目には、先ほどの屈辱がまだ燻っている。

　その時、再びユウタが指を鳴らした。

　乾いた音とともに、視線が一斉に彼へ集まる。

　それを確認し、満足げに語り始めた。

「さて、クロさん。テンダーからある程度は聞いてますよ。なんでもＵＰＯの依頼で、長期化する内戦の調査。という事ですが、何を聞きたいんです？」

　ユウタは椅子に背を預け、指先を軽く組む。声は柔らかい。だがその奥には、余裕が見て取れる。

　クロはその視線を真正面から受け止め、淡々と返した。

「単刀直入に伺います。内戦を終わらせる気はありますか？　貴方達はそれを目的にしてるんですよね」

　間を置かず、核心。

　室内の空気がわずかに冷えるが、ユウタは一瞬の躊躇もなく答えた。

「ないです。向こうが我々に従っていただけるなら話は別ですが」

「ちなみに革命軍内の掃除は終わってます。向こうの害虫は私が駆除しました」

　クロは淡々と事実を言い切る。誇張も感情も乗せない。ただ結果だけを置く。

　端末を取り出し、ホロディスプレイを起動させる。空中に簡易マップが展開された。

「革命軍に紛れていた地上のアウトローたちは私が狩りました。大本の大将は破壊済み。命令系統はアリ中将に移っていますし、彼は内戦を終わらせるため動いてます。これでもまだ続けます？　争いを起こす意味がないですよ」

　戦略的にも、政治的にも、既に潮目は変わっていると示し、一息に説明する。

　クロの説明に室内の反応は様々だった。

　驚愕。疑念。怒気。

　視線がざわめく中、全く変わらない者が二人いる。

　ユウタとジャッジ。

「ありません」

　ユウタは即答し、その微笑は崩れない。

「終わらせてしまえば、私の力を示す機会がなくなる」

　その言葉に、室内の空気がわずかに熱を帯びる。

　ジャッジ以外の面々は誇りに満ちた表情を浮かべる。肯定。陶酔。

　クロはその様子を一瞥し、再び問いを投げる。

「もう示してますよね。これ以上、何を示すと？　すでに黄金の聖神という宗教を創り上げ、力を示している」

　ユウタは首をわずかに傾げる。

「どこにです？　私の名前は、この星系にしか轟いていません」

　声は穏やかだ。だがその奥にある欲求は隠していない。

「十分でしょ。恐らくこの宗教は縮小することはあれど、無くなることはない。それでは不十分だと？」

　クロの問いは静かだ。だが、その奥には確かな軽蔑が滲んでいる。

　ユウタは小さく息を吐き、わずかに首を振った。

「全く……君は判っていない。度し難いね」

　失望とも、嘆息とも取れる声音。

　その言葉に、クロの視線がわずかに鋭さを増す。

「度し難いのはそちらでしょう。味方を撃つような愚か者がこの中にいる。どちらが度し難いと思います？」

　その一言で、室内の空気が凍りつく。

　視線が揃って泳ぎ、互いを探る。だが誰も口を開かない。沈黙だけがゆっくりと広がっていく。

　クロは視界の隅にいる「六」の席へ意識を向ける。

　そこに座る女性は反応を見せない。ただ静かに目を閉じ、動揺は表に出ていない。だが、わずかに肩が揺れていた。呼吸が乱れた様子はない。

（笑っているのか？　それとも……）

　視線を向け、確認しようとした、その瞬間。

　クロは別の変化を捉える。

　ユウタの表情だ。

　見た目は変わらない。だが、笑顔の温度が落ち、目が笑っていない。

　その冷えた視線が、まっすぐクロを射抜く。

「なるほど。愚か者がいるという情報、ありがとうございます」

　小さく礼を述べると、ユウタは手を叩く。

　乾いた音が響き、再び視線が彼へ集まる。

「みんな、一旦室内から出てもらえるか。少し、二人で話させてほしい」

「ユウタ様、危険です！」

　四席の女性が立ち上がる。それを合図に、他の席持ちも次々と立ち上がり、抗議の声を上げるが、ユウタは頷きつつ静かに手を上げて制した。

「大丈夫」

　そして凍りついたままの笑顔で、クロへ視線を向ける。

「クロさん。私を殺す気はありませんよね？」

　問いかけの形を取りながら、その実、試すような問いかけ。

「ないですよ」

（今は、ですがね）

　最後の言葉は胸の内に沈める。表情は変えず、小さく頷く。

　ユウタはそれに応えるよう同じく小さく頷き、その頷きに従うように、退室を促す。

　席持ちは渋々と従うしかなく、衣擦れの音が重なり、ひとり、またひとりと室外へ出ていく。

　その際、誰もがクロへ視線を向けた。

　敵意、警戒、露骨な憎悪。

　その中でもアンガーの視線は露骨な敵意を隠さない。六席の女性は最後まで顔を上げず、クロに視線を向けることはなく、伏せたままだった。

　そして最後にジャッジが静かに一礼し、扉の外へ出る。

　重厚な扉がスライドし閉じる音が響き、室内は完全な静寂に包まれた。

　白と金だけの空間。

　二人きり。

　先ほどまでの宗教的演出も、席持ちの威圧も、すべて消えた。

「クロさん……いや、クロ。本気で話しましょうか」

　声から飾りが消える。笑顔もない。

　見下す視線を隠そうともしないまま、まっすぐにぶつけてくる。

「私は最初から本気です」

　クロは椅子に浅く腰掛け直し、姿勢を正す。

　互いの視線が絡む。

　本番が、始まる。