バハムート宇宙を行く

転生者とマーケット

灰燼と再起、そして誤解の迎撃

誤字脱字の修正しました。

ご報告ありがとうございました。

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　白い世界の一角で、紙のような人型が、音もなく白い炎に包まれていた。

　瞬間、閃光と共にそれは燃え尽き、灰となって空間に舞う。

　その様子を目の当たりにしたのは、緑色の髪を持つ青年だった。目を見開き、顔を引きつらせながら、愕然と立ち尽くしている。

「……嘘だろ。あの式神、死にやがった……？」

　彼の前には、人型の紙が何枚も整然と並べられている。その中で、最も強力なひとつ――特別な神力を宿す一枚が、今まさに灰と化したのだ。

　言葉にならない衝撃を胸に、青年は膝をつき、その灰をそっと拾い上げた。

　目を閉じ、集中する。何が起きたのか、何に破壊されたのかを探ろうとする。しかし――。

「……クソッ！　根幹から破壊されてやがる。痕跡が読めねぇ……。わずかに、破壊の神の残滓が残ってるだけか」

　握り込んだ拳が震える。

　次の瞬間、彼は怒りに任せ、その灰を床に叩きつけた。飛び散る粒子が、無惨に光を吸い込んで消えていく。

　その眼には怒気が宿っていた。維持の派閥の一員でありながら、自ら裏切りの道を選び、転生者を操るための手段として式神を生み出した。

　そのために使ったのは――ユグドラシルの若木。その神聖な存在を器に変え、この世界に適応する姿へと加工し、式神に与えていた。

「あのガキの願いを叶えて、世界最高級の機体を与えてやったのに。なのに……破壊の派閥の奴に、あっさり殺されたってのか！」

　吐き出された言葉に、悔しさと苛立ちが滲む。

　その眼には怒気が宿っていた。だがそれ以上に――。

「破壊の奴らめ……！　俺の式神をよくもッ！　誰のために、ここまで準備してやったと思ってやがる！」

　激情に駆られ、怒声が空間に迸る。気配が渦を巻き、周囲の空気が一瞬、重く濁ったように感じられた。

　だが――次の瞬間、青年の瞳に理性の色が戻る。

「……いや。もし逆だったとしたら……」

　呻くように、低く呟く。

「俺の存在が、“あちら側”にとって邪魔だったとしたら――俺の方こそ、排除される対象だったということになる」

　冷えた思考が、怒りの熱を鎮めていく。

　その目に浮かんでいたのは――焦燥。そして、かすかな恐怖だった。

「……落ち着け、俺」

　自らに言い聞かせるように低く呟き、青年は大きく息を吐く。

「まずは静観だ。焦っても仕方がない……情報を集める」

　怒りを押し殺しながら、思考を巡らせる。

「――俺が“上”に行くための踏み台。どちらを選ぶべきか……今こそ、それを見極めるだけだ」

　声にならぬ呟きとともに、その姿は空気に溶けるように消えていく。

　だが――。

　その一部始終を、静かに見つめる存在があった。

　何も語らず、ただその背を――女神は見つめていた。

　内部世界の構造が崩れ落ち、ストームシュトルムの深奥に広がっていた異質な領域は、音もなく霧散していく。同時に、クロの意識は本体である分身体へと回帰し――その瞼が、ゆっくりと開かれた。

「……いるんだな、あんな小物感丸出しのテンプレボスって」

　呟きながら、彼女はコックピットの中を見渡す。もう脳内に無遠慮な干渉はない。あの、底知れぬ声の響きも――完全に、消えていた。

　クロはレバーを操作し軽く右腕を持ち上げてみる。かつてバハムートに切られた部位は、何事もなかったかのように元の動きを取り戻している。

「切れてた右腕も問題なし。全身も……特に異常なし」

　静かに確認しながら、ストームシュトルムの灯を落とす。そして、ワイルズシリーズのフードとマスクを取り外し、宇宙服の機能を解除する。

　ゆっくりとコックピットから身を起こし、外へ降り立ったクロは、一度だけ後ろを振り返った。

「……まったく。変態が巣くってたとはな。ノアも狂うわけだ」

　皮肉めいた笑みを浮かべる。その声には疲労も怒りもなく、ただ冷静な諦観と静かな怒気だけが混じっていた。

　そして――見た目に変化はないものの、どこか神秘的な気配を纏い直したストームシュトルムを見上げ、一つだけ、肯く。

　クロは歩を進め、転移シャッターへと向かっていった。

　そしてシャッターが開いた瞬間――

　そこに待ち構えていたのは、ビームガンを構えたシゲルとノア。その背後には、グレゴとギールの姿もある。全員が真剣な眼差しでこちらを睨んでいた。

「……物騒ですね」

　そう呟いた瞬間、シゲルが警告するように一喝した。

「お前は誰だ！」

　迷いも躊躇もない声音。わずかでも不審な動きを見せれば即座に撃つ構えだ。

　クロは、その鋭すぎる反応に、思わず顔を引きつらせる。

（……しまった。これは、さすがに疑われるか）

「クロですが……さすがに、その、物騒すぎません？」

　弱々しい弁明にも、グレゴは眉間に深い皺を刻んだまま、一歩たりとも警戒を解こうとしない。

「……本物か？」

　問いの鋭さに、クロは内心で悩む。

（どうしたものか……言葉で説明しても信じないだろうし）

　少し考えた末、彼女は――最も分かりやすく、しかし最も不用意な選択肢を口にしてしまう。

「本物ですよ。でも、証明しろって言うなら――バハムートになりましょうか？」

「なるなこのバカが！！」

　間髪入れず、シゲルの怒声が炸裂した。

　力が抜け銃口が下がる。その勢いに釣られるように、グレゴも構えを解き、ギールとノアも視線で二人を追いながら、しぶしぶビームガンを下ろした。

　シゲルはため息を吐き、頭をがしがしと掻く。

「……ここまで頭の悪いことを言うなら、まあ本人で間違いねえ」

　グレゴもため息まじりに頷いた。

「全くだ。常識のある偽物なら、そんな発言は絶対にしない。……本物だろうな、間違いなく」

　クロは、さすがに傷ついた顔で言い返す。

「……その判断基準、納得したくないんですけど。なら、いっそビームガン撃ってみます？　効きませんから」

「そこなんだよ！」

　シゲルの突っ込みが鋭く返る。

　張り詰めていた空気が、ほんのわずかに和らいだ。