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断罪の白光

「……楽しめたか？」

　低く、地を這うような声が闇を裂く。

「たったひとりの人生を壊しかけておいて……その口ぶり。まるで“上から目線”の神にでもなったつもりか？」

　冷ややかな黄金の瞳が、じわりと細められる。

「お前の一挙手一投足が……全部、虫唾が走るほど気に入らない。“俺は偉い”“お前は下等”……そんな気取りが、まるでテンプレの小物のようでさ」

　黒き影は、じわりと広がっていく。人の姿をしたそれが、境界も意味も飲み込むように肥大化していく。

「そもそもな――分身体を乗っ取ったところで、意味はないんだよ」

　宇宙が闇を呑み、星々を映す。空間そのものが、彼女の領域に染め上げられていく。

「分身体を消せば、お前も一緒に消える。それだけの話」

　すでに、この空間は“神の支配”ではなかった。すべてが塗り替えられ、すべてが変質していた。その中心に立つ“それ”が、鋭く問いかける。

「で――もう一度、聞いてやるよ」

　低く、重く、空間の奥底を這うように――その問いが響いた。

「お前は、今ここに“いる”お前は本物の神か？　それとも――ただの抜け殻か？」

　返答はなかった。ただ、静寂だけが続く。その中で、“神”を名乗る存在は、ようやく“気づいた”。

　支配していたはずのこの虚無の闇は、いつしか静かな宇宙へと姿を変えていたことに。星々がきらめき、空間そのものが――“誰か”の領域へと書き換えられていたことに。

　見下ろしていたはずの少女を、いつの間にか“見上げて”いたことに。そして――その少女が、すでに“破壊神”へと変貌していたことに。

　そこに在るのは、ただ一つ。意志でも、威光でもなく――圧倒的な“存在”。

　宇宙の中心で、その巨躯ですべてを見下ろすかのように君臨するその姿。

　それは本来の姿、神を、目の前の愚か者を拒絶する、真なる力。

　――バハムート。

　その名が空間に染み込むように響いた瞬間、“神”を名乗る存在の声が上ずる。

「ば、ばかな……あり得ん！　なぜ、我らの仲間がここに！　お前は、なぜこの世界に存在している……！」

　震えながらの問いに、バハムートは冷ややかに言い返す。

「勝手に“仲間”扱いするな」

　その声音は重く、鋭い――そして、一切の抑えを持たぬ拒絶だった。

「……吐き気がする」

　その一言とともに、空間がきしむように歪み、黒い波紋が押し寄せていく。

　支配者だったはずの“神”が、たったひとことに押し返されていく。

「し、しかし……！　同じ“神”の系譜、我らの派閥の一員……その力、その気配は確かに――」

　言いかけた声が、空間の圧に押し潰される。

　理解と恐怖と混乱がないまぜになり、“神”の言葉はもはや空回りしていた。

　そんな中、バハムートの声が静かに――だが、確実に追い詰めるように響く。

「さて……俺はお前の手中にあると言ったな。消し飛ばすとも、地に這いつくばれとも、依り代にするとまで――随分と威勢がよかった」

　言葉のひとつひとつが、冷たく重く、神の虚勢に突き刺さる。

「……で、結局それが全部、できなかった。なあ、それで“神”か？」

　その問いかけに、老人の姿をした“神”がわずかに身を震わせる。

「いやっ……そっ、それはっ！　まさか、まさか貴様が……仲間の派閥の存在だとは思わず……！」

　混乱に満ちた声が、空間に反響する。

「しかし、それでもおかしい！　バハムートが我に敵対するとは――あってはならん！　仲間のはずだろう！」

　叫ぶように吐き出されたその言葉は、恐怖を必死に否定しようとする“神”の断末魔だった。

　だが、バハムートの声は変わらず冷静だった。

「――破壊の力を宿す俺が、お前と同じ派閥のわけがないだろ」

　その声音には、怒りもなければ、憐れみもない。ただそこにあったのは――“断罪”の意志だけだった。

「自分のことは棚に上げ、好き勝手に振る舞っておいて。此方に攻撃をしておいて、いざ立場が悪くなれば、今度は同族だと泣きを入れる……」

　ゆっくりと構えを取るバハムート。

　その口元に、淡く、そして絶対的な白光が集い始める。どの白よりも純粋で、何色にも染まらない――“破壊”そのものの輝きだった。

「まっ、待て！　儂は……手を引こう！　な、なあ、ここは引き分けということで……！　同じ派閥で争っても、得はないだろう！？」

　哀願のように叫ぶ“神”。

　だが、バハムートは静かに問いを重ねる。

「お前は――破壊側ではないのだろう。維持か、中立か……この派閥が、異世界から人を転生する事ができるんだよな？　だからウインドがいる」

　問われた“神”は言葉に詰まる。ほんの一瞬、その顔に動揺が走る。

「い、いや、その……儂は……」

　しかし、その未練がましい弁明すら、バハムートの言葉が遮った。

「――どちらにせよ、俺の敵に変わりはない」

　集束する白光が、もはや光源ではなく“存在そのもの”へと昇華していく。虚無の宇宙に、白い輝きが広がり、鼓動のように波紋を打った。

「わ、分かってくれ……頼む……っ」

　その声は、二度と空気を震わせることはなかった。

　バハムートは一切の感情なく、ただこう返す。

「終わりだ」と口にしたその瞬間――バハムートは、静かに口を開いた。

　静寂を切り裂くように、光が閃く。

　白く――全てを拒むほどに純粋で、あまりにも静かな光。

　“神”を名乗った者の存在は、瞬く間にその奔流に飲まれ、無音のまま掻き消えていった。

「――ホワイトブレス」

　名を告げるその声には、もはや怒りすらなかった。ただ、終焉の宣告だけが、虚空に残された。