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ノアの歩み

誠に申し訳ございません。

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ご不便をおかけし恐縮ではございますが、何卒ご了承いただけますと幸いです。

　転移の揺らぎが収まると、アヤコはクロの肩から手を離し、ふっと息をつく。

「さて、倉庫に行こうか」

　軽やかな声を残して歩き出すアヤコの背を追い、クロも静かに後をついていく。

　ジャンクショップの倉庫――そこには、大小さまざまなパーツが山のように積まれ、それぞれ分類された箱に収められていた。だが、最奥の壁際にはぽっかりと空いたスペースがひとつ、整然と空間を保っていた。

「……ここならちょうどいいかも。スペースもあるし、荷物の出し入れもしやすい」

　壁を見上げながら、アヤコがそう呟く。即座に設置場所として決定したようだった。

「クロ、脚立と工具、取ってきて」

「はい」

　頷いたクロは手早く脚立と工具を準備し、アヤコはシャッター設置に向けて手順を整える。

　クロが脚立に乗り、別空間から取り出したシャッターを軽々と持ち上げる。それをアヤコが慎重に固定していき、ふたりの連携は迷いがなかった。

　やがて設置が完了し、クロは通信端末を開いてシゲルに連絡を入れる。

「設置が終わりました。いったん、そちらのシャッターを閉じてください」

『おう、わかった』

　数秒後、目の前の黒いシャッターがひとりでに下りていく。連動して動いている証だった。

「……ちゃんと動作してますね。では、開けてみてください」

　再びシャッターがゆっくりと上がると、その先に現れたのは、無重力空間に浮かぶシゲルとクレア、そしてノアの姿だった。

　ジャンクショップ側は通常重力下――そのため、シャッターを挟んで空間の性質が明確に分かれていた。

　クロは静かに通信を切り、淡々と注意を促す。

「重力が異なるため、境目での移動には注意してください。足を地面につけた状態で、ゆっくりと入ってきてください」

　扉一枚を越えるだけで、場所も重力も異なる空間へとつながる。その不思議な光景を、クロはどこか当たり前のように受け止めていた。

　先に口火を切ったのはシゲルだった。ジャンクショップ側の床に足をしっかりつけ、慎重に一歩を踏み出す。

「……気持ち悪っ。でも、楽だな。明日からの移動、これなら断然スムーズになるわ」

　言いながらも、その表情はどこか感心している様子だった。

　続いて、ノアもシャッターの縁に立ち、そっと足を出す。ゆっくりと重心を移しながら、まるで水の温度を確かめるような動きで境界を越えてくる。

「重力と無重力の切り替え、確かに一瞬で切り替わるのは……変な感じですね」

　感覚のずれに驚いたような声を漏らしながらも、なんとか姿勢を保って中に入る。

　その直後だった。

「レッド君、進行開始です！」

　クレアの声と共に、レッド君がシャッターをくぐろうとした――が、その体が境界を越えた瞬間、バランスを崩して床にごろんと倒れ込んだ。

「きゃっ！　うぅ……」

　宙に浮いていたクレアも、レッド君の転倒に引きずられるように、頭からストンと落ちる。

「レッド君っ！　クロ様の言うことを、どうして聞いてなかったんですかっ！」

　クレアは慌てて身を起こし、怒りの矛先をレッド君へと向けるが――その場にいた全員が、しばし沈黙する。

　そして、静かな声がその場に落ちた。

「……いえ、クレア。あなたが『そのまま進め』って指示を出してましたよね？」

　クロの淡々としたツッコミに、クレアはぴたりと動きを止めた。

　そして数秒後、恥ずかしさを押し殺すように小さな声で呟いた。

「……すみませんでした」

　その声は、どこか床に吸い込まれていくように小さかった。

　一日の作業を終え、夕食も済んだ夜。リビングには、ほんのりと落ち着いた空気が漂っていた。シゲルはソファにもたれ、片手に缶ビール、もう片手には熱々のソーセージを持ちながら、ゆったりとした時間を楽しんでいた。

「ほら、クレア。おまえの分も作ってやったぞ」

　根負けしたようにそう言うと、シゲルは調理器から構成した焼きたてのソーセージをプレートのまま差し出す。

「ありがとうございます、お父さんっ」

　クレアはクロの肩から降りテーブルの上に乗り、目を輝かせながらソーセージにかじりついた。

　その様子をちらりと見て、シゲルはビールを一口あおる。

「明日からは俺とアヤコで十分だ。作業ロボットとドローンが組んだプログラムが今も動いているから、人手はもういらん」

「そうだね。クロも明日からハンター業に戻っていいよ。――ノアも、登録済ませておいで」

　アヤコはそう言いながら、端末をテーブルに取り出した。

「これ、中古だけど、私が手を加えてある端末。クロのと似た仕様で、小型ドローンも内蔵してる」

　テーブルに置かれたそれは、コンパクトながら重厚感があり、裏側には超小型ドローンが二機収納されていた。

「……いいんですか？」

　驚いたように目を見開きながら、ノアはそっと端末を手に取る。

「もちろん。ただし――後できっちり請求するから、頑張って仕事して稼いでね？」

　にこりと笑うアヤコに、ノアは苦笑しながら頭をかいた。

「わかりました。しっかり儲けてきます」

　そう言いながら、端末の仕様を確かめるように操作を始める。

　その横で、シゲルは再びソーセージをかじりつつ、低く唸るように言った。

「戸籍は明日の朝には、その端末に送っておく。処理も全部こっちで済ませておく。――でだ、機体の方だが……今は俺の名義で管理してる。その戸籍代のかわりってことでな」

「はい」

　ノアは静かに顔を上げる。シゲルは缶ビールを煽りながら、視線をそらしたまま続けた。

「だがな。おまえがちゃんと稼げるようになったら――同じ値段で売ってやる。その間は、レンタルって形で貸し出しておく。……それと、これも持ってけ」

　シゲルがポケットから取り出したのは、くすんだ銀色の鍵だった。

「……この鍵、なんですか？」

「昔、俺がばあさんに怒られた時に逃げ込んでた家だ。避難用の拠点ってやつだ」

「やっぱり、それか」

　思わずこぼれたアヤコの言葉に、シゲルは肩をすくめて笑う。

「平屋で狭いが、一人で住むにはちょうどいい。ギルドにも近い。地図データは送っておく。自由に使え。ただし……汚ねぇぞ。掃除はしてくれ。家電はそのまま使っていい。壊れてたら――遠慮なく最新に買い替えろ」

　ノアは驚きと戸惑いの入り混じった表情のまま、手のひらの上で鍵をじっと見つめ、やがて大切そうに指先で包み込んだ。

「……ありがとうございます」

　それだけを、静かに口にする。

　シゲルは鼻を鳴らし、手にした缶をもう一口あおった。そして、クロの方を見やりながら、言葉を継いだ。

「クロ。これはお前が下した判断でもある。もし、こいつが――間違った道を歩みそうになったら……」

　その言葉に、クロはほんの少し間を置いてから、まっすぐに頷いた。

「……わかってます。責任をもって、塵にします」

　その一言は、冗談めいた言葉選びでありながら――決して冗談ではなかった。声に込められた意思の重さに、その場の空気が一瞬、静かに引き締まる。

　その覚悟の言葉を正面から受け止めて、ノアは背筋を正し、しっかりとクロを見た。

「……絶対に、後悔させません」

　その声は、決意と、誓いのような響きを持っていた。