バハムート宇宙を行く

転生者とマーケット

転生者の現実と忠告

　風呂を終え、夕食を囲む頃には、ノアの中にあった緊張も少しずつほぐれていた。とはいえ――初めて目にする構成食の調理風景、その見た目とは裏腹に本物の味を再現した「ご飯」。ソフトクリームのように器に盛られた白いそれを一口含むたび、想像を超えた美味しさが口に広がり、ノアは終始驚きの連続だった。

　だが、その中でも一番の衝撃は、食事そのものではなかった。

「えっ……なんで動いてるんですか？　この子……ロボットじゃないんですか……？　え、クロさんの……あ～、なるほど……」

　そう、赤いマスコット――レッド君の存在である。勝手に動き、器用に皿を運び、さらには会話に反応する。常識的に考えてあり得ないその光景を前にしても、不思議と「ああ、またクロさんか……」と納得しかけている自分に、ノアは心の底からゾッとした。

　ほんの数時間で「異常」に慣れていく感覚。それこそが、今いちばん怖い――そうノアは思っていた。

　そして今、彼はクロの部屋にいた。

　正面には、変わらず無表情なクロと、肩にちょこんと乗ったクレアの姿。

「今夜は、このベッドで寝てください」

　クロが淡々とそう言って指差したのは、彼女が普段使っているシンプルなベッドだった。

「え……クロさんは……？」

　思わず聞き返したノアの胸に、ドキリとする感覚が走る。一瞬、まさか――と思った。

　女の子と、同じベッドで寝る……？　それとも、この恐怖の権化と一緒に寝るってこと……？

　どちらの意味で心臓が跳ねたのか、自分でも判断がつかなかった。ただ一つ確かなのは――目の前のクロが、無表情のまま、こちらをじっと見つめて動かないということだった。

「私は寝なくても問題ありません。リビングにでもいます」

「……あ、そうですか」

　ノアは思わずうなずいたものの、その胸中は――どこか複雑だった。ほっとしたような、少しだけ寂しいような。安心感と物足りなさが、綯い交ぜになっていた。

　だが、その余韻を断ち切るように、クロが静かに口を開いた。

「その前に――私のことを、話しておきます」

　そう言って、床を指さし、ノアに座るよう促す。ノアも頷いて床に腰を下ろすと、クロも静かにノアの正面へと腰を落とした。そして、淡々と――けれど、どこか重い調子で言葉を紡ぎ始める。

「まず最初に……俺は、転生者だ」

　短い言葉が、静かに部屋を満たす。

「……なんとなく、そんな気はしてました。だから僕を助けてくれたんですか？」

　ノアの問いに、クロはほんのわずかに首を振る。

「――正直に言うと、申し訳ないが違う」

　その答えは、あまりにもあっさりとしていた。

「最初は、“塵にする”つもりだった。お前が暴れていたとき、危険と判断したからだ」

　目を伏せることもなく、淡々と続ける。

「でも、話を聞いていくうちに――どうも様子がおかしいことに気づいた。それで、すぐに“処理”するのではなく、まず捕らえて確かめることにした。……そういう判断だった」

　その言葉に込められていたのは、言い訳でも慰めでもない。ただ、淡々と並べられた「事実」――それだけだった。

　そしてクロは、まるで続きを思い出したように言葉を足す。

「それと――俺の体に、初めて傷をつけた相手だった。……それが、気になってな」

「えっ……僕が……？」

　ノアは、思わず自分の手を見つめる。恐ろしさがふっと胸をよぎる。だが同時に、ほんのわずかに疑問も浮かんだ。

「……僕のスキル、“絶対切断”っていうんですけど。なんで切断出来なかったんですか？」

　率直な問いだった。戦闘時、確かに切ったはずの感触があったのだ。だが、クロの体には薄い切り傷しかなかった。

　クロは少しだけ目を伏せ、淡々と答える。

「単純な話だ。――弱いから、だろうな」

「……え？」

「お前のスキルの性質は確かに特殊だ。だが、“絶対”とは限らない。この世界には、“絶対”を超える存在が、いくつかある。……格の違いだよ」

　その言い方に、傲慢さはなかった。ただし、“線”を引くような明瞭な重みがあった。

「お前の“絶対切断”――それだけで、ゲームに出てくる“俺”、バハムートを倒せると思うか？」

　ノアは小さく息を吸い、わずかに苦笑する。

「……無理です。針金みたいな剣で巨神を倒そうとするようなもので……」

「そうだ。そんなものを振りかざしてきたら、俺なら、足を一歩踏み出すだけで――跡形も残らない」

　その言葉に込められたのは、威嚇でも見下しでもなく――ただの事実。

　ノアはしばらく黙っていたが、それでも視線を逸らさず、クロを真正面から見つめていた。その眼差しの奥にあったのは、静かな畏れと――ほんの僅かな、敬意のようなものだった。

　クロは、その視線を真正面から受け止めたまま、わずかに息を吐き出す。

「……なぜ転生の話をしたか、わかるか？」

　その問いかけに、ノアは小さく首を横に振る。

「これは秘密にしていることだ。俺が転生者であることも――お前がそうであることも。……誰にも話すな。絶対にだ」

　低く静かな声に、ノアは息を呑み、小さく頷いた。

「……はい。わかりました」

　その反応を確認してから、クロは一拍の間を置き、再び口を開く。

「――それと。俺やお前のような“転生者”は、この世界に他にもいる」

　その言葉に、ノアの背筋がわずかに強張る。

「だが、忘れるな。彼らは味方であるかもしれないし――敵であるかもしれない」

　淡々とした口調に、わずかな鋭さが混ざる。

「もし敵と見なせる存在なら……その時は迷うな。躊躇わず、“殺せ”」

　その一言が、冷たい刃のようにノアの胸に突き刺さる。

「今回――お前を助けたのは、“特別”だった。偶然と、少しの好奇心。……それだけのことだ」

　感情の見えない声音だった。だからこそ、その言葉は恐ろしいほど現実味を帯びていた。

「だから今後、他の転生者と出会ったとしても――自分から正体を明かすな。……そして、絶対に気を抜くな」

　そして、静かに言い切る。

「戦闘になったら、ためらわずに殺せ。……それができないなら、すぐに逃げろ」

　その声に、脅しの響きはなかった。ただ――この世界の“現実”を知る者としての、揺るぎない警告だった。