バハムート宇宙を行く

転生者とマーケット

時間停止の神託と我が子

　クロが呟いたその時だった。バハムートの内部から、別の声が響く。

「ごめんなさいね。少し、クロちゃんの“本体”を借りさせてもらうわ」

　柔らかながら、空間そのものを支配するような声が響いた。次の瞬間、クロの体は固まり、振り返ろうとしても動かせなかった。

　周囲を見ると、クレアもヨルハも、ウイングですらも静止している。時間が、止まっていた。

　だが、意識だけははっきりと残っていた。目も、思考も働く。ただ身体だけが――動かない。

　クロは気づく。この場にいる全員の中で、“会話できるのは自分と彼女だけ”であることに。

「時間が無いの。だから手短にね。……数千年ぶりに話しかけるのがこんな形で、本当に申し訳ないわ」

　声の主――女神は、穏やかな語調のまま、説明を始めた。

「まず、あなた。この前、“男の神”に会ったわね。あれと同じように、この宇宙には神がたくさんいるの」

　そして、彼女が次に放った言葉は、クロの心の底を強く刺した。

「中にはね――この世界を“滅ぼすこと”を目的にしている神もいるの。……そして、私はそれを知っていて、止めてはいない。“世界の進化”のためだからね」

「……そのためなら、子どもを騙しても構わないと？」

　クロの声が、低くなる。

「私自身はそう思わないけれど……そう信じて動く神がいるのも、また事実。私たちは、それぞれの価値観で世界を見ているの」

　言葉の端々には、悪意も善意もない。ただ、理屈だけがそこにあった。

「この子――ウイングは、その犠牲者の一人よ」

　他人事のように淡々と語るその口調に、怒りがこみ上げる。だが、女神は表情一つ変えず、話を続けた。

「クロちゃんが前に会った神は“勘違いした転生者”だって言ってたわね。でも、彼のように――“利用されて送り込まれた転生者”もいるの。ウイングはその一人。彼自身、自分が何のためにここに来たかなんて、まるで知らずに動かされていたのよ」

「……神にも“派閥”みたいなのがある、ということか？」

「あるわ。“維持”、“中立”、“破壊”。大きく分ければその三つね。その中で私は中立」

「あなたが“中立”？　――俺を数千年も、あの星に縛り付けていた“あんた”が？」

　怒気を含んだ声に、皮肉が混じる。クロの瞳が細められ、金色の光が揺らいだ。

「そう。だからこそ、あなたをこの争いには関わらせたくなかった。ずっと隠してたけど……結局、隠し通せなかった。解放しろって怒られちゃったわ」

「それで、“なくなっちゃった”に？」

「ええ。ちょうどあなたが叫んでた頃だったし。もう潮時だったのよ」

「じゃあ、なぜ“前に会った神”は、利用されている転生者の存在を知らなかった？　“神”同士で情報共有もできていないのか？」

　クロの疑念が、静かな口調に込められる。

「知らなかったんじゃない。“知らされてなかった”の。彼は、“身内に裏切り者がいる”なんて、思ってもみなかったんでしょうね」

　その言葉に、クロの眉が僅かに動く。

「……なぜ、“身内に裏切り者”がいると？」

　女神はわずかに微笑んだように感じられた。

「だって、“転生”を行えるのは、維持と中立の派閥だけ。破壊には……その力がないの。でも代わりに、別のことができるわよ。――それが何かは、言えないけど。まぁ、そのうちわかるわ」

　曖昧な言い回し。意図的に核心を隠すようなその態度に、クロの眉がわずかに動く。はっきりしない言葉の端々に、微かな苛立ちが滲んだ。

　だが、女神は構わず続ける。

「私は、どの派閥にも属していない。だからこそ、“神の世界”を外側から、全体を見ていられるのよ。維持も、中立も、破壊も。すべてを傍観できる立場というわけ」

　そして、淡々と告げる。

「……でもね。知っていても、伝えるつもりはないの。そこには関わらない。私は――あくまで中立。外側の存在として」

　その声には、何かを拒むでも、守るでもない、徹底した“無関心”の温度があった。

「――ということで、時間切れ。そろそろ戻らないと」

「待て。まだ聞きたいことがある」

　クロの声が割って入る。女神は楽しげに口元を緩めた。

「ふふっ。二つだけなら答えてあげる。どう？　前に会った神より、ちょっとは優しいでしょう？」

　軽い言葉に反応せず、クロは視線を逸らさぬまま問いを選んだ。

「まず一つ。お前は――何の神だ？」

　女神は間髪入れずに答える。

「一応、“再生”の神よ。それが知りたかったの？」

「はい。では二つ目――」

　クロはわずかに声のトーンを下げ、静かに、けれどはっきりと告げた。

「ビンタしたいんだが、どうすればいい？」

　女神は一瞬黙り込んだ。そして、まるで呆れたように、けれどどこか楽しげに笑った。

「ふふっ……あなたって、本当に変わらないわね」

　どこか懐かしむように微笑むと、女神はゆっくりと、しかし確かに――最後の言葉を紡いだ。

「……でも、あなたなら“ここ”まで辿り着けるかもしれない。もし、ほんとうに来られたなら――その時は、ビンタしてもいいわ。ええ、好きなだけ。来れれば、の話だけどね」

　軽く笑いながらも、その瞳の奥には確かな“試すような光”が宿っていた。

　そして――

「バイバイ。私の、ほんとうに可愛い子ども」

　囁くように言い残すと、空間そのものがわずかに震えた。重ねられた言葉は穏やかだったが、その響きは――決して冗談ではなかった。

　直後、世界に音が戻る。止まっていた時間が、何事もなかったかのように静かに流れ始める。

　上を向いていたクロは、ゆっくりと視線を落とした。淡く、ひどく静かな表情で、わずかに瞬きを一つ。

「……クロ様？」

　肩に乗るクレアが、首を傾げながら問いかける。その目には、つかの間の異変を感じ取ったような色があった。

「いや……神にも、いろいろとあるみたいだ」

　軽く肩をすくめながら、クロはそうだけ言った。それ以上の説明は、今は口にしなかった。