転生の痛覚と記憶の輪郭
ドックへ戻ると、機体はゆっくりと、いつも通り仰向けの姿勢で格納される。周囲のシステムが稼働し、圧力が安定。続いて気密が解除され、内部に空気が充填されると、緑のランプが静かに点灯した。
バハムートとヨルハの胸の一部が淡く輝き、そこから、それぞれクロとクレアの分身体が姿を現す。
そして迷いなく、バハムートの右腕へと向かった。そこには、沈黙を貫いたままのストームシュトルムの残骸が抱えられている。
クロが、コックピットと思しき箇所を軽くノックする。
「聞こえていますか？ 出てきてください」
返事はない。気配も反応も、まるで封じられたかのように途絶えていた。
その静けさの中で、クレアが首をかしげながらぽつりと呟く。
「クロ様。塵にしないのですか？」
それまで沈黙を保っていた機体の内部から、唐突に、掠れた驚きが漏れた。
『い……犬が……喋った……！？』
その一言に、誰よりも反応したのはクレアだった。
クロの肩越し、姿勢を低くしながら唸るように身を乗り出す。
「私は犬ではありません。――狼です！」
語気の鋭さに、機内の空気が微かに震えたような錯覚すら生まれた。
「……クレア、その話はあとにしましょう」
クロの声は淡く冷静だった。だがすぐに、口調が一変する。
「聞こえているなら出なさい。そうでなければ――殺します」
静かに、しかし鋼のように揺るぎなく告げられた宣告。慈悲も、説得もない。ただ一つの選択肢が、突きつけられる。
しばしの沈黙のあと、内部から電子音が響き、胸部のコックピットがゆっくりと開く。
ドックの明かりが斜めに差し込み、内部を照らした。
そこに現れたのは、十五歳ほどの少年だった。
ぼんやりとした光に浮かぶその姿は、どこか作り物めいていた。緑色の短髪。整った顔立ち。美しい骨格と、適度に引き締まった細身の体躯。
まるで“理想のアバター”。キャラメイクで造られたような、完成された外見だった。
クロは一瞬だけ、目を細める。
（……俺も、こういう見た目に憧れた。でも――今はどうでもいい）
今の自分の姿が「女神の因子による固定」であることを理解していても、未練が完全に消えたわけではない。だが、その想いを胸の奥へ押し込め、クロは口元だけで静かに微笑んだ。
「さて。こうして顔を見るのは、これが初めてですね。どうです？ この世界の“現地住民”の姿は」
皮肉めいた声音は、ウイングの胸に、ゆっくりと杭を打つように響いた。
少年は肩を震わせ、うつむいたまま頭を抱える。
「……まず、確認したいのですが」
クロは声を落とし、淡々と問いを投げた。
「あなた。前の世界で――死んでいませんか？」
その一言に、ウイングの顔がぴくりと動く。やがて視線を上げたその瞳には、今にも涙を零しそうな、崩れかけた脆さが滲んでいた。
「わからない……」
その声は、霧の中を手探りで進むような、頼りなさに満ちていた。
「覚えているのは……フルダイブ式のVRゲームを買って……専用のヘッドセットと、思考検知装置を首に装着して……ゲームを起動したこと」
断片的な言葉は、記憶を辿るというより、引きずり出された破片のようだった。
「それから……鋭い痛みが全身を走ったんだ。その後、チュートリアルが始まって、爺さんが出てきた」
ウイングの声は、震えと混乱を含んでいた。記憶か、予感か。その境界も曖昧なまま。
クロは黙して、その情報を組み立てる。
（フルダイブ。思考検知装置。全身への痛覚反応……）
いずれも、クロのいた世界では存在しなかった技術だった。少なくとも、自身が知る限り、実用化された事例はない。
（やはり……彼は、“並行世界”の住人）
同じようでいて、決定的に異なる世界。選ばれた技術、文化、そして……終わり方。
（私のいた文明では、フルダイブも“思考を読む装置”も実用化されていなかった。そんなものが一般流通している時点で、同じ時代ですらない）
しかし、クロが最も引っかかっていたのは、別の一点だった。
（――痛み。フルダイブで“痛み”を感じる？）
「その“痛み”、どこで感じました？」
淡々とした声音に、鋭さが混じる。
ウイングは顔を上げ、目を見開いた。
「……全身に……だったと思う。けど、もしかして……」
言葉が、口の中で崩れていく。
クロはそれを断ち切るように、はっきりと口にした。
「――その瞬間、あなたは“死んだ”可能性が高いですね」
その言葉が落ちた刹那、場の空気が張り詰め、静寂が重く垂れ込める。
息を呑む音すら消え、空気は沈黙の底へと沈んだ。
「そして……自覚のないまま、“並行世界”からこの世界に送り込まれた。自分が死んだことにも気づかずに、“転生”という形で」
クロの声音はあくまで穏やかだった。だがその言葉には、否定の余地を与えない、冷たく硬い現実が宿っていた。
断定ではない。けれど、それは――すでに答えに限りなく近かった。
