腐敗航路の真実
現場でしばらく様子を見ていると、クロの端末に通信が入った。発信元は、この宙域を通過しようとしている一隻の輸送艦だった。
『突然の通信、失礼します。こちら、ホワイトライオン急便です。現在この近くの惑星に配達中なのですが、少しお時間よろしいでしょうか？』
やや緊張した口調に、クロは平坦な声で応じる。
「はい、私はクロ。ハンターです。どうされました？」
遠く宇宙の彼方に、白を基調とした輸送艦の姿が見える。船体の側面には、白いライオンが可愛らしくデフォルメされたロゴが描かれていた。誰の目にも一目でそれとわかる、愛嬌のあるデザインだ。
『実は、恐縮ながら……しばらく護衛していただけないかと思いまして。ただ、申し訳ありませんが報酬の用意ができなくて……』
「構いませんよ。報酬の替わりに、少しお話を伺いたいですし」
そう答えると、バハムートの巨体はゆるやかに進路を変え、ホワイトライオン急便の輸送艦へと近づいていく。
その比較によって、彼我のサイズ差がより際立つ。通常の輸送艦ですら大型とされる中で、バハムートは桁違いの巨躯を誇っていた。近づくだけで圧が空間に染み出すようだった。
『あっ、やっぱり……貴方、F18コロニーのドックにいた方ですよね？ 一度見かけたことがあるんです。ドックのシャッターから、巨大な脚がニュッと出てきて――正直、心臓止まるかと思いました』
「……それは。すみません」
素直に頭を下げるクロの声には、かすかな苦笑が滲んでいた。
「すみません。護衛の一環として、私のサポートユニットをそちらの艦上に乗せておきたいのですが――問題ありませんか？」
『え、ええ。輸送艦に損傷さえなければ……大丈夫です』
控えめながらも快諾の返答が返ると、バハムートはそっと右肩に視線を向け、軽く頷いた。
ヨルハは即座に動く。肩から静かに跳躍し、重力の存在しない空間を優雅に滑空すると、輸送艦の甲板上に無音で降り立った。
着地と同時に、艦の動揺ひとつなく、完全な静寂のまま姿勢を安定させる。
『おお……！？ 本当に、衝撃ゼロ……！』
通信越しに驚きの声が漏れた。
「優秀ですので。――では、行きましょうか」
クロがそう静かに告げると、バハムートの双翼が一度だけ脈動し、周囲を警戒するようにゆるやかに航路を旋回し始めた。ホワイトライオン急便の輸送艦を護るように、静かに並走を始める。
「それで――ひとつ伺ってもいいですか？ なぜ皆さんは、こんな危険な航路を使うのですか？」
問いかけに、通信越しの操縦士は一瞬言葉を詰まらせた後、ため息混じりに答える。
『……それしか、ないんです。他のルートを通そうにも、開拓には安全確認や通行許可、星系間の協定手続きなど、膨大な調査と時間が必要で……』
声には、どこか疲れのような色が滲んでいた。
『結局、最初に通された“比較的マシ”な既存ルートを使うしかない。だから、たとえ危険でも避けられないんです』
「……ですが、本来なら軍が巡回しているのでは？」
クロが静かに問い返すと、通信の向こうから再び息を吐く音が聞こえた。
『本来は、そうなんですが……この国、巡回してもらうには“賄賂”が必要なんです』
沈んだ声。言葉の奥にあるのは、諦めでも怒りでもなく――ただ呆れたような、乾いた現実だった。
『上に行くほど腐ってますよ。軍も行政も、全部。……護衛が欲しけりゃ金を積め、って話です』
「なるほど。では……なぜ、そちらで護衛を雇わないのですか？」
『それが、一番簡単な理由で――予算が無いんです』
苦笑するような響きが交じった。
『社内に護衛部門はあります。でも、最近の襲撃で大破して。補充しようにも、被害が多すぎて、間に合ってないんですよ……』
その言葉には、単なる事情説明を超えたものが滲んでいた。限られた資源と人員の中で、何とか命を繋ごうとする者たちの、静かな叫び。
「……なるほど。被害が急増したのは、最近のことですか？」
クロが静かに問いかける。
『最近――というより、徐々に広がってきている感じですね。ここ数年、少しずつ悪化していて……』
通信の向こうで、小さく吐息が漏れる。
『ただ……ハンターの皆さんが、海賊や犯罪組織の拠点を潰してくれているおかげで、状況は徐々に落ち着いてきてはいたんです。ほんの、つい最近までは』
「……“バカ”が現れるまでは、ですね」
クロの言葉に、相手は短く沈黙し――やがて、苦い声で応じた。
『……はい。あれ以降、このルートも無差別に襲われるようになりました。規則性も、目的も不明で……』
悔しさと、かすかな焦燥が混じる。
『幸い――と言うべきかは迷いますが、現状ではまだ弊社の輸送部門に直接の被害は出ていません。ただ、時間の問題ですね……』
クロは、その言葉の端々から、相手の苦労を感じ取っていた。同情とは少し違う。だが、不運の中で任務を果たそうとする姿勢には、どこか不憫さが滲んで見える。
「……そうですか。会社として正式な依頼があれば、多少は料金を抑えて護衛を請け負うことも可能です。ご検討ください」
『本当ですか？ いやあ、ありがたい……！ 上にはちゃんと伝えておきます。その時は、よろしくお願いしますね』
感謝の声に、ほんの少し笑みがにじんでいる。その裏にあるのは、礼儀正しさだけでなく、どこか“わかってます”という気配だった。
「ええ。ただ、あまり頻繁に頼られると困りますので……そのへんは、ほどほどにお願いします」
『ははっ、そこは大丈夫です。何回も頼んだら、逆に怒られそうですしね』
苦笑めいた響きに、クロもわずかに目を細める。冗談のようでいて、しっかりと“線を引くこと”も忘れない会話。それは、危機の中で生き抜く者同士が交わす、静かな了解でもあった。
