バハムート宇宙を行く

家族としての始まり

白き媒介者と禁じられた技術

　威嚇の場を離れ、クレアは自分たちの住まう区画とはまったく異なる、小さな箱が並ぶエリアを駆けていた。だが、どこまで進んでも景色は変わらない。同じような建物が連なり、道には区別すらつかない。その中を、彼女はひたすら走る。獣の本能だけを頼りに。

　そして――ふいに。目の前に、白い影がふわりと舞った。

　クレアはその場で立ち止まり、無言で構える。

（……こいつは）

　警戒が、毛並みごと逆立つ。ただの猫ではない――格が違う。存在の密度が違う。強者に対する本能的な“直感”が、喉の奥で低く唸りを上げる。

　だが、白い猫は静かだった。ゆっくりとした足取りで、一直線にクレアの前へと歩み寄ってくる。

「……うにゃ」

　白い猫が、短く鳴いた。

　その声に、意味があるとは思えなかった。けれど――クレアの足は、自然と止まる。そして次の瞬間には、彼女の意思とは関係なく、身体が白い猫の背へと向かっていた。

（……ついて来い、ってこと？）

　思考の奥に、誰かの意志が届いた気がした。逆らう理由は山ほどある。けれど、それ以上に――逆らえない“何か”があった。それは威圧ではなく、もっと根源的な、在り方そのものからにじむ圧。

　白い猫が音もなく駆け出す。それを追い、黒い影――クレアが、まるで当然のように続く。

　無機質な住宅地を抜け、空がゆっくりと赤みを帯び始める。気づけば二匹は、日が傾く農業プラントの敷地へと足を踏み入れていた。

（……野菜の群れ？　まさか、ここで戦わせる気か？）

　冗談のような想像が、頭に浮かんではすぐに消える。だが本能は、場の空気が変わったことを確かに察知していた。

　白い猫は振り返ることもなく、そのまま一直線に歩を進める。やがて、農場の端にある古い倉庫へと足を向けた。

（――入るのか）

　クレアの足が止まらない。警戒はしている。だが、それ以上に――呼ばれている。

　そうして彼女は、一歩、また一歩と、白い猫の背を追い――ひっそりと開かれた倉庫の中へと足を踏み入れた。

　中には誰の姿もなかった。空気はひんやりと澄み、加工前の大豆が山のように積まれている。ただその中央に、あの白い猫がぽつんと座っていた。

　クロの家とは異なる、閉ざされた空間。けれど、どこか“整えられた場”のようにも感じられた。

「……さて。ここまでくれば、もう誰にも聞かれない」

　白い猫が、突然――男の声で言葉を発した。

　その声は、不自然なほど澄んでいた。音として耳に届くというより、脳に直接流し込まれるような感覚だった。

「ごめんね、君をこんな形で呼び出して。とはいえ、このシロはただの“依り代”だから、攻撃はしないでほしいな」

　白い猫がゆっくりと振り返り、クレアをまっすぐ見つめる。

　クレアはすぐに構え直す。視線は逸らさず、倉庫の出入口と死角を素早く確認。逃げ道は確保している。けれど、その目には明確な警戒が宿っていた。

「逃げなくていいよ。別に君に危害を加えようなんて思ってない」

　白い猫の声は静かだったが、奇妙に透き通っていた。

「一応、僕はクロ君――いや、“バハムート”とは知り合いでね。……もっとも、向こうはもう、僕の顔なんて覚えられていないだろうけど」

　その名が出た瞬間、クレアの肩がかすかに揺れた。けれど、声は出さない。出せない――というより、出す理由が見えない。

　白い猫は、そんなクレアの反応を見て、わずかに笑ったような気配を見せた。

「クレア君。いや――“ヨルハ”ちゃんと言った方がいいかな？」

　その声には、責めも探りもなかった。ただ、名を確かめるような――どこか懐かしさすら含んだ柔らかさがあった。

「話せるのは知ってるよ。だから、無理にとは言わないけど――喋っていいんだよ？」

　クレアは警戒を解かなかった。むしろ、自分の正体――“ヨルハ”であることを知っているというその言葉に、警戒の度合いがさらに強まる。

「警戒は解いてくれないか。仕方ないよね、ごめん。じゃあ、率直に――クロに伝えてほしいんだ。この世界で、“あまり前の星の技術”を使わないようにって」

　クレアの瞳がわずかに揺れた。

「今のところ特に問題は起きてない。でも、あの技術の中には“目覚めてはならないもの”や、“触れてはいけないもの”が混じってる。だから、今すでに作られたものに関しては構わないけど――これから先、なるべく控えてほしいんだ」

　白い猫の声は、あくまで穏やかだった。けれどその奥に潜むものは、明らかに警告に近かった。

　クレアは一瞬、言葉を飲んだあと、吐き捨てるように返す。

「……それなら、ご自身で伝えればいいのではありませんか」

　問いというより、皮肉に近い反応だった。だが、白い猫はむしろ嬉しそうに小さく頷く。

「――喋ってくれたね。ありがとう」

　その反応に、クレアはかえって表情を硬くする。

「こっちの事情で申し訳ないけど、今は直接会うのが難しい。クロに接触するには“段取り”がいる。だから、今自由に動ける君に――お願いしてるんだ」

　白い猫はそう言いながら、わずかにその身を低くする。敬意というより、お願いの姿勢だった。

「伝えるだけでいい。作るなら――本当に必要な時だけにしてほしい。そして、すでに存在しているものについては……くれぐれも慎重に扱ってほしいんだ。お願いね、ヨルハちゃん」

　その声はやわらかく、それでいて――どこか決定的だった。

　クレアは一拍だけ間を置き、目を細めた。

「……わかりました」

　その返答は短く、感情を抑えたものだったが、確かに“了承”の響きを持っていた。

「よかった」

　白い猫はゆるく尾を揺らし、どこか安堵したように微笑んだ。

「クロの持つ技術は――この世界と“合いすぎる”。だからこそ、少しのきっかけで、世界そのものを変えてしまいかねない。そしてもし、それが悪い方向に傾けば……彼女が望む“生活”は、もう戻らなくなるかもしれない」

　その言葉に、クレアは静かに視線を落とす。

「それは、君だって本意じゃないはずだよ。……そうだよね？」

　問いかけに返る言葉はなかった。けれど、白い猫の前に立つクレアの表情には――わずかにだが、静かな“決意”が滲んでいた。

「――時間だ。クレア君。よろしく頼んだよ」

　その一言とともに、猫を覆っていた“何か”がすっと消える。まるで空気の膜がはがれるように、威圧感が霧散した。

　次の瞬間――目の前には、ぽかんとした顔のシロが立っていた。どこか茫然としたその表情は、先ほどまでの威圧的な存在とはまるで別人だった。

　そして、クレアの姿を認めた瞬間――ピクリと身体を震わせ、驚いたように数歩距離を取る。

（……さっきまでの“圧”が完全に消えた）

　クレアは冷静にそう判断し、静かに警戒を解いた。

「わん（危害を加える気はありません。あなたは――操られていました）」

「ニャー！？（え、私また記憶が飛んでるんですが……それって、操られてたからってことですか！？）」

　目を丸くしたシロが、困惑の色を浮かべたまま、しっぽを大きく膨らませる。伏せた耳と揺れる瞳には、不安と戸惑いが渦巻いていた。

「ニュア～（す、すみません……あなたは？）」

「わふっ（私はクレア。クロ様の眷属です）」

「ニャ！（あっ……私を助けてくれた方の、あの名！　なるほど、そうでしたか）」

　短いやり取りのうちに、シロの混乱は次第に収まっていった。毛並みも落ち着きを取り戻し、伏せていた耳がゆっくりと元の位置へ戻っていく。

　ひと息ついたあと、クレアは静かに顔を上げ、真っ直ぐな声で問いかけた。

「わん（……帰れますか？）」

「ニャ～（大丈夫です。もう、私の主人を悲しませたりしませんから）」

　その言葉に偽りはなかった。シロはそっと頭を垂れ、礼を示すと、軽やかな足取りで倉庫を後にした。

　その小さな背に、もはや操られていた頃の面影は見えなかった。

　――残された静寂の中。

　クレアはその場に腰を下ろし、ゆっくりと深く息をつく。倉庫の中には、夕闇の気配と、胸の内を揺らす思考の余韻だけが満ちていた。

（……今のこと、クロ様に伝えなければ。でも……あの“声”は――シロの声に、男の声が混じったような……気味の悪い感じだった）

　胸の奥に残る、形のないざわつきを振り払うように、小さく頭を振る。そして、静かに立ち上がる。

　外に出ると、空はすでに藍に染まり、街には夜の気配が静かに降り始めていた。遠くの灯りが滲み、薄暮の風が肌をなでる。

（帰ろう。家族のもとへ）

　その言葉を胸に、クレアは地を蹴った。空気を切り裂くように駆け、夜へと沈みゆく街を――自分の帰るべき場所へ向かって、まっすぐに駆け出していった。