第十二話 光明
「アニーチャ様、すぐに逃げましょう。我々だけなら、魔獣に遭遇することなく街から逃げ出せるかもしれません」
「ダメよ！ たとえ生き延びたって、その後はどうするの！？ 他の皆が死んじゃって、それでも平気で過ごすなんてできない！」
「命あっての物種です。それに、私たちがいます。生きてさえいれば、きっと……」
「絶対にイヤ！」
「しかし、時間が……」
一同にはすっかり諦めの雰囲気が充満していて、今ではアニーとアンナが言い争っている。
確かに少人数で、大きな問題を複数解決しなくてはならない、といった状況を考慮すれば、逃走という選択肢が最も妥当であった。
しかし、アニーは街を見捨てるなんてできない、と頑なに突っ撥ねる。
このまま討論しても平行線のままだろう。
それを横目に、大竹も自分なりに、必死で生きる術を探す。
諦観したくとも出来ずにいた。アニーがここを離れないならば、せめて助力したかった。
どのみち逃げようにも、運動せずに弛みきった肉体ではどうしようもない。
魔獣の群れとやらに押しつぶされるか、津波に飲まれるかの二択が関の山だ。
住民全てを街から避難させる。いや、僅かな時間では難しいだろう。最悪の場合、手が回らずに全滅、というケースも考えられる。
日本であればこういった津波の際は高台に上るのがセオリーだが、どうやらこの街の建築物は耐震工事がなされていないらしい。
頑丈なものもあるにはある。それでも、とてもではないが全員分のスペースは無さそうだ。
考えれば考えるほど、絶望の念が強くなってくる。
大竹は異世界に来てからというもの、堕落した生活で錆びついていた頭をよく使うようになった。
その中でも、今回はかつてないほどに思考を張り巡らせている。
額が熱を持って、それを冷まそうと汗が何滴も滴る。もし彼が電子機器であれば、とっくに回路が焼き切れているに違いない。
それだけ脳は回転しているというのに、妙案は一向に浮かぶ気配がない。
「なんか方法はないのか……」
かつての彼なら、今頃は一人で逃げていただろう。
俺なんかがいてもどうしようもない。どうせ赤の他人だ。俺だけは、少しでも長く生きたい。
そもそも、勝手に異世界なんかに転移させられて、災害に巻き込まれるなんて迷惑極まりない。俺は被害者だ。
そんな言い訳で、自分を誤魔化しながら。
しかし、今この瞬間を、大竹は諦めきれなかった。
意地でもこの場を打開しようと、策もなしに意気込む少女がいる。
自分の無力を知りながらも、そんなものを見せつけられてはしょうがなかった。
糖分の薄くなった頭を抱えながらも、脳は働き続けている。
「あの、さっき言ってた、防波堤ってのを作るにはどれくらい時間がかかるの？」
そうしていると、同じく打開策を練っていたアニーが、アンナへ質問をした。
「そうですね……、百人くらいの魔術師が居れば、二十分程度で完成するでしょうか」
「百人、か……。ねぇ、ジンギスさんって、土系統の魔術はどれくらい使えるの？」
「僕ですか？ ……まぁ、それなりには。しかし一人で海岸を塞ぐ程の技量はありません」
「それもそうよね……。うーん」
頬に手を当てるアニーの姿は、こんな事態だというのに、どことなく気を和ませるものだった。
「あ、そうだ。あのー！ 皆さんの中に、土の魔術を使える人、いませんかー！？」
閃いたように、彼女は広場で大人しくしている民衆たちに叫んだ。
突飛な行動に唖然としながらも、ちらほらと挙手するものがいる。
「流石に百人はいないか。どうしよ……」
「どちらにせよ、魔獣を何とかしないことにはどうしようもありませんね」
その思い付きを、アンナが否定する。
「そうだな、魔獣を何とかしないと、防波堤を作れない……。何とか出来ても、防波堤を作る時間が足りない……」
考えが口からこぼれて、大竹は独り言をぶつぶつと呟く。おおよそ津波が到達するまで、あと二十五分といったところだ。
移動時間を考慮しても、防波堤を作り出す時間は到底ない。
向かう先には漏れなく魔獣が犇めいていて、スムーズに通行をさせてくれない。
「時計塔は海との中間地点だったな。あそこに上って魔獣の群れをやり過ごすか？ でも、津波には間に合わないな」
独り言を続ける。何にしても、時間が足りない。一秒一秒が惜しい。
津波が来る、ということにもう少し早く気付けていたならば、対処の仕方があったかもしれない。
せめて、あと十分。津波が僅かでも遅れてくれれば――。
「……あ」
そんなことを考えていると、脳内で何かが繋がった気がした。
現在問題になっていることと、大竹が成すべきこと。また、大竹に出来ること。
それらの要素が、綺麗な一つの道筋になる感覚を覚える。
雁字搦めだった紐が解かれて、一本の直線になっていく。身動きを取れなくさせていた要素が、実は解決の鍵だった。
以前、難解なパズルを自力で解き明かした時、これと似た気分になったことがある。
「聞いてくれ。……津波、食い止められるかもしれない」
閃いてすぐ、アニーにそう告げた。
彼女は先と同じく頬に手を当てながら、もどかしそうに短い距離を往復している。
考えは思い浮かばないが、居ても立っても居られない。そんな気持ちを滲み出しながら、うろうろとしていた。
「……！ ホントに！？」
大きな声を出して、大竹に駆け寄ってくる。
それに気付いて、先ほど輪になって話していたメンバーが続いて集まった。
「もしかしたら、だけど。成功するかはわからない」
「それでもいい。何もできないよりは全然マシだもん」
「わかった。でもゆっくり説明する時間はないから、移動しながらになる。さっき土の魔術が使えるって言ってた人を集めてほしい。これから時計塔に向かう」
「……うん、わかった」
「でも、そこに行くまでも危険だと思う。余震でまた建物が崩れるかもしれないからな。だから……」
「ええ、私が護衛に当たりましょう」
連れてくる際は無理強いしないように、と言おうとして、アンナに遮られた。
「数十人くらいの警護なら出来ます。伊達に鍛えてませんから」
細い体のどこにそんな力があるのだろうか、自信ありげにアンナはガッツポーズをして見せる。
「……わかりました。じゃあ、お願いします。他の二人は当初の予定通り、放送の届かないところにいる人の避難誘導を。安全そうな高台があれば、なるべくそこに行くよう伝えてください」
アニーの従者が頷く。
指示を出しているうちに、アニーが魔術師達を引き連れて戻ってきた。
三十人程度、といったところだろうか。
「微力ながら、僕もお手伝いさせていただきます」
「ジンギスさん、ありがとうございます。人手は多いほうがいいので」
そこにピエロが一人加わって、今度こそ本当に、作戦が開始された。
