起．“卑しい底辺の娘”は婚約破棄される？
むしろ、なんでそんな“卑しい底辺の娘”と呼ばれてるようなのと婚約してたの？
なんて、恋愛系のざまぁ話で突っ込むのは野暮ってやつなのだろうか……
豪華なシャンデリアの光が絹のドレスに反射し、大理石の広間には優雅な煌めきが満たされていた。
ルナリス王国の建国記念パーティーは、まさに貴族社会の華やかさの極致であろう。軽やかな音楽が流れ、貴族たちの笑い声が重なり合っている。
そんな会場に、場違いともいえる空気を纏うものが居た。
壁際に立つ『セレナ』は、華やかとは程遠い質素な白いドレスを身にまとい、参加者と歓談する事もなく、俯いたまま静かに成り行きを見守っていた。その姿を年若い令嬢や令息達が哀れみの視線を向ける。
「みて、セレナ様は今日も一人で壁際にいるわ」
「可哀そうね。でも、あんな貧相なドレスじゃ、仕方ないわ」
「本当、あんなセンスしかないから、王太子ルドルフ様に嫌われて当然よね」
哀れみといっても、誰しもが彼女を見下しているのはあからさまだった。
それでも、『セレナ』は俯いて黙ったままだった。その表情はみえずとも、誰もがこの屈辱を必死に耐えていると思っていた。
その瞳の奥には、見る者を恐怖させる冷たい光を宿らせている事に誰も気付かないまま……
パーティーの主な参加者が会場に集ったのを見計らい、主催である王太子ルドルフはマリアの手を握り絞めながら共に舞台へと立った。高らかに手を挙げたのを合図に音楽が止まる。彼の目は、壁際に立つ『セレナ』に向けられていた。『セレナ』もゆっくりと顔を上げ、舞台に上がった二人を見つめた。その瞬間、彼女の瞳に一瞬だけ走った何かを、ルドルフは気のせいだと思って気にも留めないようにした。
「諸君、今日は我が王国の記念すべき日だ」
ルドルフの声は、広間の隅々まで響き渡った。貴族たちは期待に胸を膨らませ、彼の次の言葉を待った。
「しかし、この喜ばしい日に、私は痛ましい決断を下さねばならない」
場に緊張が走る。ルドルフはゆっくりと『セレナ』を指差した。
「この者は公爵家の養女でありながら、真に公爵の血を引く義妹マリアを虐げ続けた。その行いは、貴族として許されるものではない！！」
ざわめきが広がる中、『セレナ』は微動だにせず、ただ静かにルドルフを見つめるだけだった。そのあまりにも冷静な態度が、逆にルドルフの怒りを煽った。
「よって、私、ルドルフ・シン・ルナリスはこの婚約を破棄する！そして、新たな婚約者は、真に高貴な血を引くマリア・フォン・エーレンブルクを宣言する！皆の者、この真実の愛で結ばれる婚約宣言を祝福してほしい！！」
場内から驚きと興奮のざわめきと共に拍手が巻き起こった。当初は彼を支持する者だけだったが、それは全体に伝染していった。会場の至る所から王太子を支持する声があがり、『セレナ』には蔑みの視線が向けられる。
そんな晒し者とされている状況下であってなお、『セレナ』は平然としていた。
それをみたルドルフはさらに怒りの感情を強めた。ここまできても見苦しい言い訳一つしない、見苦しく婚約者の座に縋ろうとしない『セレナ』の態度に、彼の怒りは頂点に達した。それでも、その怒りと苛立ちを抑えながら、『セレナ』を指さして冷酷な命令を下した。
「そして、この“卑しい底辺の娘”だが、王国の法に従い、処刑する！！」
広間が水を打ったように静まり返った。『処刑』という言葉に、さすがの貴族たちも凍りついた。
周囲から『セレナ』と呼ばれている令嬢も『処刑』の言葉に驚いたのか、余裕綽々だった表情が、ほんのわずかに揺らいだ。
その反応に、ルドルフと、彼の隣に立つマリアは、内心ほくそ笑んでいた。
全ては計画の内だった。婚約者であるセレナ・フォン・エーレンブルクを公然と辱め、『婚約破棄』と『処刑』をちらつかせる。そうすれば、あのセレナは泣き崩れ、必死に命乞いをするだろう。その時、側妃として迎えるという慈悲を見せれば、彼女はこれからも自分達の代わりに面倒な仕事を黙々とこなしてくれるはず。
セレナは“卑しい底辺の娘”ではあるが、行政や外交に財務といった地味な仕事をこなす才覚があった。ルドルフも彼女の能力だけは認めていたのだ。だらかこそ、セレナを自分に代わって面倒な仕事をさせる便利な道具として、これからも利用し続けるつもりだった。
「さあ、早く泣き崩れて命乞いしてこい」とルドルフは心の中で呟いた。公の場で婚約者を辱めるこの儀式も、彼にとってはただの教育的指導に過ぎなかった。
しかし、『セレナ』は泣きもせず、跪きもせず、ただ静かに告げた。
「面白い」
その声は、これまでの『セレナ』のものとは明らかに異なっていた。低く、冷たく、威厳に満ちていたのだ。
「ルドルフ・シン・ルナリス王太子殿下よ。貴様は、私を誰だと思っている？」
予想とは違う展開に、ルドルフは眉をひそめながらも不快そうに答えた。
「貴様は幸運にも公爵家の養女となっただけのものだろうが！！そんな“卑しい底辺の娘”が、王太子である私に逆らう気か！！」
「そうか。それが、王太子殿下の答えか」
『セレナ』はゆっくりと一歩前に出た。その動きは、王国のどの貴族の令嬢よりも優雅で、威圧的だった。彼女の歩みには、何百年もの歴史を背負った者の風格が漂っていた。
この段階まできて、ルドルフはようやく何かがおかしい事に気付いた。だが、ここで引き下がれば計画が台無しになる。衛兵にこの無礼者を取り押さえようとしたら、『セレナ』は髪飾りを静かに外し、アップにしていた髪を解いた。黄金の髪が滝のように流れ落ち、シャンデリアの光を受けて輝く。その輝きは、単なる美しさを超えて、神聖ささえ感じさせるものだった。
その美しさにルドルフを初めとした皆が目を取られている間にも、彼女は首に掛けていたペンダントを掲げていた。一見すると質素な銀のペンダントだったが、彼女が魔力を込めて触れると、その表面に複雑な紋章が浮かび上がった。
そこには、強国として知られるアルカディア帝国の紋章が刻まれていたのだ。
周囲があっけにとられる中、『セレナ』は堂々と告げた。
「私の名はアルカディア帝国の第一皇女、アリスティア・フォン・アルカディアである！！」
控え控えーい！この紋章が目に入らぬか！この方をどなたと心得る！
なんて展開にしたかったけど、それだと護衛が必要だし、あまり登場人物増やすとごちゃごちゃしそうだから没としますた_(:3 」∠)_コウモンゴッコハマタベツノキカイニモチコシデ
