第2話 弟と相手の娘は、午後六時前にやって来た
弟と相手の娘は、午後六時前、陽が落ちる少し前にやって来た。
弟はドアを開けて中に入る時、頭を打ちそうになって、慌てて首を竦めて潜って入った。濃紺のスーツに薄いブルーの無地ネクタイを締め、胸には白いハンカチが覗いている。社会人になって最初に貰った給料で、美香への誕生日プレゼントを買い、ジーパンにジャンパーを羽織ってやって来た昔に比べると、見違えるほど大人になっている。
そして、弟の後ろから身を竦めるようにして、遠慮がちに部屋へ入って来た相手の娘を見て、美香は眼を見張った。着ているものはブランド品の流行もので、色はやや地味だが、いかにも高価そうである。無造作に手にしているバッグも舶来の高級品であった。
その上、肌は滑らかに白く、身体もほっそりしている。艶のある長い黒髪は肩まで垂れ下がり、切れ長の細い眼は知的であった。弟の嫁になる人と言うから、てっきり会社勤めのОＬだと思っていた美香は、虚を衝かれた思いだった。俯いて入って来た娘は、事務員でも店員でもなかった。
この娘は・・・何処かのお嬢さんだわ、と思ったが、気を取り直して美香は声をかけた。
「さあさあ、狭いところですが、どうぞお掛けになって下さい」
今、お茶を入れますから、と言って美香はキッチンへ立った。柱に隠れて手で髪を直したが、髪を直したくらいでは追いつかないだろう、と美香は思った。店から帰って来て直ぐに、一通り化粧は直したものの、夜の商売につきものの寝不足と酒とで浮腫んだ顔は、明るい蛍光灯の下では隠しようも無かった。
美香は急に弟に腹が立って来た。相手があんなお嬢さんなら、それならそうと事前に話しておいてくれたら良かったのに、いきなりじゃ、面食らうじゃないか、と思った。別にお嬢さんだからと言ってどうということは無いが、勇一の姉でございます、と名乗るには、少し気が引ける思いがした。そのことが腹立たしかったのである。
「わざわざこんなむさ苦しい狭いところへ来て頂いて・・・」
美香はお茶を出しながら、そう言った。気持が卑屈になっているのが自分でも解る。
「何回も言わなくてもいいよ。狭いのは見れば解るんだから」
弟がやや不機嫌な口調で応じた。そして、美香がお茶を勧めると、娘に、姉だよ、俺の親代わりなんだ、と言った。
「姉さん、この人が福本智恵さんだ」
それまで、やや俯き加減にしていた娘が顔を上げてはっきりと美香を見た。
「初めまして、福本智恵を申します。宜しくお願い致します」
色白のほっそりした顔だった。少し濃い目の化粧を丹念に施している。
未だあどけなさが残る可愛い顔であるが、切れ長の眼だけが瞬きもせずに自分を見たのを美香は感じた。冷たい眼だと思った。見定められたような、値踏みされたような感触が残った。
この娘は、気が強くて、我が侭かもしれない・・・弟はこんな娘と一緒になって大丈夫だろうか、と美香は思った。が、直ぐに気を取り直して挨拶を返した。
「勇一の姉です、宜しくね」
娘は丁寧に頭を下げて応えた。
「さあ、兎に角、初めて来られたんだから、先ずはちょっと気分を解すのに、ワインでも開けようか」
美香はそう言って冷蔵庫の方へ立とうとした。すると、弟が手を振った。
「いや、酒はいいよ。この人は酒が駄目なんだ」
「でも、形だけでも」
「いいと言ったら、いいんだよ」
弟は素っ気なく言った。
「じゃ、お前だけでも少し飲めば。お祝い事だもんね」
「今日はいいんだよ。要らないと言っているだろう」
弟が思いがけない尖った声を出した。
「そうかい、でも何だか恰好が付かないわね」
美香が言うと、智恵がまた顔を上げて美香を見た。細長の眼に笑いが見えたような気がした。が、智恵は笑った訳でもないようであった。おや、この眼は何だろう、と美香が思ったとき、智恵はもう顔を伏せていた。
「それじゃ、お酒は止めにして、ご飯にしようか」
美香が言うと、弟と智恵が顔を見合わせている。智恵が弟の背広の袖を引っ張ったのが目に入ったが、美香は見なかった振りをした。
「今日はお店を休ませて貰って、姉さんが料理の腕を振るったのよ。別にこれと言って大したものも出来なかったけどね」
「・・・・・」
「本当はワインぐらい軽く飲みながら、色々と話を聞かせて貰おうと思ったんだけど、まっ、良いか。食べながらでも話は出来るわよね」
「姉さん」
「何だい、怖い顔をして」
「姉さん、ご飯は要らないよ」
美香はキッチンへ行こうとして立ち上がっていた身体を、ゆっくりと椅子に沈め直して、二人を見た。
「ふ～ん。お酒も飲まずご飯も食べないで、どうするのよ？」
「用意してくれて悪いんだけど・・・」
弟は、名前を聞けば誰もが知っている高級料理店の名前を言った。繁華街の四条通りに在る名店である。
「今夜は二人で其処へ行くことになっているんだ」
「予約してあるの？」
「うん。七時の予約だよ」
「へ～え。豪勢なもんだね」
美香は頬の辺りから血の気が引き、顔色が変わるのを自分でも意識した。
「それだったら、こんな狭いむさ苦しい処で、ご飯なんか食べていられないわね」
「嫌味は止めてくれよ、姉さん」
弟は笑おうとしたが、顔が少し引き攣った。
「嫌味じゃないわよ。本当のことを思った通りに言っただけよ」
「いや、悪いとは思ったんだけど、この人のお父さんに、飯でも食って来い、ってお金を貰ったものだから」
「別に引き止めはしないよ、安心して行っておいで」
美香は二人の前から湯飲み茶碗をお盆に移して、立ち上がった。
