聖魔剣の物語 〜転生少女編〜

1話 市場

　ーー100年後

　エルテンシア王国――。

　東西を隣国に挟まれ、南には広大な海、北には険しい山脈を抱くその小王国は、国土こそ広くないものの、古くから貿易の要として知られていた。

　その中でも、ひときわ栄えている街がある。

　王国最大にして唯一無二の繁栄を誇る商業都市、マネニーゼ市場を擁する街だ。

　諸外国からは「田舎王国」などと揶揄されるエルテンシアだったが、この街だけは別格だった。

　海から届く新鮮な魚介、山から運ばれる木の実や薬草、獣肉、珍しい鉱石。さらに異国から流れ着いた工芸品や装飾品、雑貨の数々が、ところ狭しと並べられている。

　しかもここは、ただの市場ではない。

　多様な民族や商人が集まる土地柄ゆえに、国は半世紀前、この市場と周辺市街地を「中立都市」と宣言した。

　その結果、マネニーゼ市場はどこの国にも染まらない自由な交易地として、一気に発展した。

　昼も夜も人の波は途切れず、儲け話を求める者、一攫千金を狙う者、そして――もっと手っ取り早く稼ごうとする者まで集まってくる。

　そんな喧騒のど真ん中で、ひとりの少年が人波に紛れていた。

　年の頃は十代後半。

　背は高めで、長い黒髪は癖が強く、ろくに櫛も通していないのか跳ね放題。目も黒く、少し日に焼けた褐色の肌をしている。身につけているのは、何日着たのか分からないほどくたびれたシャツだけだった。

　少年は屋台の前を通り過ぎざま、焼き菓子をひとつ――すっと盗んだ。

　店主が気づくより早く人混みを抜け、路地裏に滑り込む。

　そこでようやく足を止めると、戦利品の焼き菓子にかぶりついた。

「へへっ……うまっ」

　口いっぱいに甘さが広がる。

　だが、その程度では腹の足しにもならない。

　少年は焼き菓子を食べながら、ふと視線を上げた。

　目の前には、周囲の民家より少し立派な屋敷が建っている。

（へへ……たしか、あの家には老夫婦しか住んでないって話だったな）

　彼はにやりと笑うと、小走りで玄関へ向かった。

　軽く扉を叩く。

　コンコン。

　返事はない。

　確認のため、もう一度叩く。

　それでも中から気配は感じられなかった。

「よし……」

　少年は音もなく裏手へ回り込む。

　木枠の窓を順に確かめ、鍵のかかっていない場所を探していく。

　やがて、ひとつだけ外れの窓を見つけた。

　身体を滑り込ませるには十分な大きさだ。

　少年はためらいもなく家の中へ侵入した。

　無人の屋敷は静かだった。

　軋む床板すら、彼にとっては慣れたものだ。

　目当てはすぐに見つかった。

　寝室の奥に置かれた小ぶりな宝箱だ。

「当たり、っと」

　彼は器用な手つきで鍵をいじり、ほどなくして錠を外す。

　中に入っていた銀貨と銅貨を何枚か抜き取り、素早くポケットにしまった。

　欲張りすぎれば足がつく。

　その辺りの加減だけは、よく分かっている。

　宝箱を元の位置に戻し、侵入した窓へ引き返そうとした――その時だった。

「あら……？」

　廊下の向こうに、ひとりの女性が立っていた。

　どうやら手伝いに来ていた家政婦らしい。

　目が合う。

「誰……あなた？」

「やばっ――！」

　少年は即座に踵を返した。

　女性も一瞬遅れて事情を呑み込み、叫ぶ。

「待ちなさい、泥棒！」

　少年は廊下を駆け抜け、壁を蹴って身軽に二階へ飛び上がる。

　そのまま窓から外へ飛び出し、路地へと逃げ落ちた。

　背後では女性の悲鳴が響いている。

「泥棒ーっ！」

　声を聞きつけて、近くにいた男たちが屋敷へ駆け寄っていく。

　少年は屋根の影からそれを見下ろし、舌打ちした。

「女がいるなんて聞いてねえぞ……情報と違うじゃないか」

　悔しげに吐き捨てると、彼はポケットから帽子を取り出し、深く目深にかぶる。

　何食わぬ顔で市街地へ戻れば、もうただの通行人だ。

　そうして再び市場へ紛れ込んだ時だった。

　向かいから歩いてくる、ひとりの少女に目が止まる。

　年の頃は十四歳位か？

　フード付きのローブをまとい、身なりは決して良くない。むしろ、ややみすぼらしいとさえ言えた。

　だが――腰に差した短剣だけは違った。

（白銀の鞘……ずいぶん立派じゃねえか）

　思わず少年の目が細くなる。

（親の形見か何かか？　あれなら結構な値がつくかもしれねえ）

　彼は自然な足取りで少女へ近づく。

　相手に気づかれぬよう距離を詰め、すれ違いざまにわざと肩をぶつけた。

「おっと、悪いな」

　謝るふりをしながら、その手はすでに獲物を奪っている。

　数歩離れたところで、少女がはっと腰に手をやった。

「あっ……泥棒！」

「イヒヒ……！」

　少年は振り返りもせず駆け出した。

　久しぶりの大物だ。口元が勝手に緩む。

「これでしばらくは飯に困らねえ……！」

　市場を抜け、裏通りを走り、町外れの質屋へ飛び込む。

　そこは彼にとって顔なじみの店だった。

　店主はカウンター越しに少年を見るなり、半ば呆れた顔をする。

「……また何か持ってきたのか、ティオロ」

「へへっ、見てくれよ。今日は当たりだぜ」

　ティオロと呼ばれた少年は、奪った短剣を得意げに差し出した。

　店主は受け取ると、隅々までじっくりと調べ始める。

　ティオロは腕を組み、今にも大金を受け取るつもりで待っていた。

　しかし、しばらくして返ってきた言葉は、期待とは真逆だった。

「悪いが、こいつは買い取れねえ」

「はぁ!?　なんでだよ、どう見ても上物じゃねえか！」

「見た目だけならな」

　店主は短剣を軽く振り、眉をひそめる。

「まず、剣が鞘から抜けない。錆びついてるのか、何か細工があるのか知らんが、とにかく抜けねえ。それに妙に軽すぎる。こんなもん持ち込まれても、玩具じゃないかって疑われるのがオチだ」

「ええ～っ……」

　ティオロはあからさまに肩を落とした。

　せっかく盗んできたというのに、一文にもならないらしい。

　店主は短剣を返しながら、いつものようにぼやく。

「それにティオロ、お前さんもいい加減こんな真似ばっかしてないで、真面目に働いたらどうだ」

「僕がどう生きようが、僕の勝手だろ」

　むっとした顔で言い返し、ティオロは店を出た。

　受け取った短剣を見下ろえる。

　さっきまで宝物に見えていたそれは、今ではただのガラクタ同然だった。

「鞘が抜けねえ、だって？」

　彼はその場で柄を握り、試しに引いてみる。

　だが、びくともしない。

「くそっ……ほんとに抜けねえ。剣が中で錆びてんのかよ」

　思い返してみれば、持ち主の少女も薄汚れた格好をしていた。

　あんな見た目に騙された自分が腹立たしい。

「あー、見つけた！」

　不意に背後から声が飛んだ。

　振り返ると、さっきのローブ姿の少女が立っていた。

　あちこち探し回っていたのだろう。額には汗が浮かび、肩で息をしている。

「……私の剣、返して」

　ティオロはにやりと笑った。

「ふん。こんな値打ちのない短剣、持ってても意味ねえだろ。持ち歩くなら、もっとマシな――」

　言い終える前だった。

「うわっ!?」

　見えない何かに突き飛ばされたように、ティオロの身体がふわりと浮く。

　次の瞬間、用水路へ真っ逆さまに落ちた。

　バシャアッ！

「ぶはっ！」

　水面から顔を出した彼は、呆然とした。

　さっきまで手にしていた短剣が、いつの間にか少女の手元へ戻っていたからだ。

「これは返してもらったから」

「え……？」

　少女は静かに言った。

　ティオロは言葉を失う。

　今のは何だ。見えない力で自分を吹き飛ばし、ついでに短剣まで奪い返したのか。

（まさか……今の、こいつが……？）

　ぞわり、と背筋に寒気が走る。

　少女はそれ以上何も言わず、短剣を腰に戻して立ち去っていった。

　取り残されたティオロは、しばらく水の中で呆然としていた。

　やがて這い上がると、服をぎゅっと絞る。

「っぶは……！　くそっ、何なんだよ……あの女……」

　靴の中まで水浸しだ。

　最悪の気分で石段を上り、表通りへ戻ろうとした、その時だった。

「――あ？」

　少し先の路地で、さっきの少女が三人の大柄な男に囲まれているのが見えた。

　どいつも柄が悪い。

　しかも、そのうちのひとりは背中に馬鹿でかい大剣まで背負っている。

（へへっ……ざまあみろ）

　ティオロは壁の陰に身を隠しながら、口元を歪めた。

　自分を用水路に叩き落とした相手だ。少しくらい痛い目を見たところで知ったことではない。

「おいおい、嬢ちゃん。そんな怖い顔すんなよ」

「俺たちは親切で声かけてやってんだぜ？」

「そんなボロい格好で一人歩きなんざ、危なっかしくて見てらんねえよなぁ？」

　男たちは下卑た笑みを浮かべながら、じりじりと距離を詰める。

　だが少女は一歩も退かなかった。

「そこを退いて」

　声は静かだった。

　けれど妙に冷たくて、ティオロは思わず眉をひそめる。

「今なら、見逃してあげる」

「はぁ？」

　次の瞬間、いちばん体格のいい男が少女の腕を乱暴につかんだ。

「ガキが偉そうに――！」

　そのまま男は少女の身体を軽々と持ち上げ、石畳に叩きつける。

　ドンッ！

「っ……！」

　鈍い音が路地に響いた。

　ローブの裾が広がり、土埃がふわりと舞う。

（お、おい……）

　さすがのティオロも一瞬ひるんだ。

　だが少女は悲鳴を上げない。ただ倒れたまま、男たちを見上げているだけだった。

「はっ、何だその目は？」

　別の男が鼻で笑う。

「薄汚ねえ小娘が、貴族様のつもりかよ。拾ってもらえなかった野良犬みてえな格好しやがって」

　ティオロの口元から笑みが消えた。

　さすがに聞いていて気分のいい言葉ではない。

　男はなおも少女へ近づく。

「泣いて謝るなら、少しくらい優しく――」

　最後まで言わせてもらえなかった。

　少女の身体が、すっと起き上がる。

「え？」

　男が間の抜けた声を漏らした、その瞬間――

　パシィンッ！

　乾いた音が鳴った。

　少女が男の頬を打った。ただ、それだけに見えた。

　なのに次の瞬間、男の目から光が消える。

「が……っ」

　巨体がぐらりと揺れ、そのまま前のめりに崩れ落ちた。

「なっ……!?」

　残る二人が目を見開く。

　ティオロも思わず息を呑んだ。

（一撃で気絶させた……？）

　少女は気絶した男の襟元を片手でつかむ。

　そして信じられないことに、その巨体をひょいと持ち上げた。

「は……？」

　ティオロの口から、素っ頓狂な声が漏れる。

　少女は大男を軽々と運び、乱暴に放り投げるでもなく、静かに地面へ寝かせた。

　まるで眠ってしまった子供を横たえるような、妙に優しい手つきだった。

「お、おい……嘘だろ……」

　ティオロの背中を寒気が走る。

「て、てめぇ……！」

　最初に少女を叩きつけた大男が、顔を真っ赤にして怒鳴った。

「ふざけやがって！」

　怒りに任せて、大男が真正面から突っ込む。

　ぶつかられただけで人が吹き飛びそうな勢いだ。

　だが少女は逃げない。

　すっと左手を前へ出し、掌を男に向ける。

　ボンッ！

　空気が弾けた。

「があぁっ!?」

　目に見えない衝撃が大男をまとめて吹き飛ばし、巨体を路地の壁に叩きつける。

　ズガァン！

　男はそのままずるずると崩れ落ちた。

（今のは……術か!?）

　ティオロは完全に言葉を失っていた。

　残るは、背中に大剣を負った最後の男ひとり。

　だが、そいつは他の二人よりもさらに顔つきが悪かった。

「上等だ、小娘……！」

　男は怒鳴りながら背中の大剣を引き抜く。

　鈍く光る分厚い刃は、人を斬るためだけに作られたような凶悪さを放っていた。

「術だか何だか知らねえが……そんな細腕で、こいつは受けられねえだろ！」

　男が一気に踏み込み、頭上高く大剣を振りかぶる。

「このヤローッ!!」

（まずい――！）

　ティオロが反射的に飛び出しかけた、その時だった。

　少女は腰の短剣へ、そっと手をかける。

　次の瞬間、白銀の鞘から引き抜かれたのは、短剣ではなかった。

　光が伸びて刃が生まれる。

　一瞬で形を変えたそれは、少女の背丈に迫るほどの、透き通るような長剣だった。

　振り下ろされた大剣と、抜き放たれた白銀の刃が交差する。

　キィンッ――！

　甲高い金属音が路地を裂いた。

「なっ!?」

　男の目が見開かれる。

　直後、風を裂くような鋭い音が走った。

　少女の剣が、大剣の刀身を根元から斬り飛ばしたのだ。

　まるで飴細工でも断つかのような、鮮やかすぎる一閃だった。

　折れた鉄塊がくるくると宙を舞い、石畳へ突き刺さる。

「う、嘘だろ……俺の剣が……!?」

　男は柄だけになった武器を握ったまま、青ざめて後ずさった。

　少女は一歩、前へ出る。

　その時、風にあおられてフードがふわりとめくれた。

　そこから覗いたのは、目を奪うほど整った顔立ちだった。

　大きな瞳、長い黒髪、そして額には金色の装飾のようなものが淡く光っている。

　ティオロは息を呑む。

（な、何だよ……あいつ……）

　少女は何も言わず、左手を男へ向けた。

「ひぃいい〜…」

　情けない声を漏らした時には、もう遅い。

　ズンッ！

　見えない衝撃が最後の男を吹き飛ばし、路地の奥まで転がした。

　男はそのまま動かなくなる。

　静寂が落ちた。

　三人の男は、誰ひとり起き上がらない。

　その中心で、少女は長剣をすっと鞘へ戻した。

　すると不思議なことに、あの長剣は吸い込まれるように縮み、再び元の短剣の姿へ戻っていく。

「……は？」

　ティオロはただ呆然と、それを見つめるしかなかった。

　少女はゆっくり顔を上げる。

　そして壁の陰に隠れていたティオロの方へと視線を向けた。

「っ!?」

　心臓が跳ねる。

　気づかれていないと思っていたのに、最初から全部お見通しだったらしい。

　少女は無言のまま歩き出す。

　あとに残されたティオロは、しばらくその場から動けなかった。

「……何なんだよ、あいつは……」

　胸の奥がざわつく。

　怖い。なのに、目が離せない。

　あんな奴は、今まで見たことがなかった。