居酒屋
近藤は結納や祝儀の計画まで立てており、真純はどう返事をしていいか困っていた。
「はぁ…」
「ため息は魂を削るぞ、真純。」
庭の掃除をしていた真純に、藤堂と永倉と原田が話しかけてくる。
「何しけた顔してんだぁ。よし、真純も今晩一緒に飲みに行こうぜ。」
「えぇ？いいんですか？」
「いいの、いいの。土方さんに何か言われたら、俺が話するから。」
夕方、屯所の門に集合する中に沖田と斎藤もいた。
「やぁ、真純ちゃん。君が行くって聞いたから僕もついていくことにしたよ。」
真純は斎藤の方を見るが、斎藤は何も言わない。
永倉、原田、藤堂、沖田、斎藤、真純の６人は島原に行く。真純はモヤモヤした気分を晴らすように、お酒を飲む。
「真純、もっとゆっくり飲めって。」
原田が心配する。
「なんだか、今日は飲みたい気分なんです。」
「何かあったのか？」
藤堂も真純の様子がおかしいことに気づく。真純は迷った挙句、酒の勢いで縁談の話を始めた。
「原？？しらねーなぁ。」
永倉はあっけらかんとしている。
「俺はそいつを天覧試合の時に見たことがある。若いが賢い藩士だ。その縁談、悪い話ではない。」
斎藤が冷静に答える。
「でも、近藤さんも勝手だよなぁ。いくら俺たちが会津のお預かりだからって、そこまでしなくたってよ。」
藤堂は納得いかない様子だ。
「だが真純、家族はいいぞ。お前も誰かと所帯を持つといい。」
原田が照れくさそうにいう。
「お前は身寄りがいないんだったな。なら、なおさらだ。もう、女に戻ってもいいんじゃないのか？」
と永倉。
「けど、真純が迷ってるってことは、他に誰か好いてる男がいるってことか？」
藤堂の発言に、一同真純を注目する。
「新撰組のやつか？」
「土方さんか？」
「もしかして、この中にいる？」
沖田が問いただす。
「平助ってことはないだろうな。」
と永倉がからかう。
「真純がその気なら、俺も真剣に考えるぜ。けどな、俺たち隊士はいつ死ぬか分からない身だから、夫婦になっても寂しいだけかもな。土方さんだって、もてるのにそういう理由で独り身だって言うし。」
と藤堂が真面目に答える。永倉は酔いが回って饒舌になる。
「そうだそうだ、所帯持つなら隊士はやめとけ、やめとけ。」
「じゃぁ、どういう人がいいんですか？」
「・・・力士だな。」
永倉の一言に全員大笑いする。
「真純ちゃんは、新撰組では下っ端隊士なんだから『修行中の身ですから』って言って断ればいいんじゃない。」と沖田。
「どこかで聞いたことあるな、その言い回し。」
と永倉。
「相手は容保公の側役、しかも局長命令だ。簡単には断れないだろう。これは、相手に身を引かせるしかないんじゃないか。一君はどう思ってるの。」
藤堂が斎藤に尋ねる。
「さぁな。自分で考えるんだな。」
斎藤は黙って酒を飲んでいる。
酒をたらふく飲んで一同屯所に戻ってきた。永倉と原田と藤堂の3人は大声で話しながら後方を歩いている。
「こうなったら、その原さんって人、斬っちゃおうか。」
「それはまずいですって。」
「一君だって同じこと考えてたでしょ。」
「武士になりたいなら、武士にふさわしい行動をするんだな。」
そういい残して斎藤は中に入って行った。
真純は斎藤の言葉に、決意を固めた。
