武士らしく
数日後、茶屋に一席設けて原直鉄と年配の会津藩重臣と近藤、土方、真純が顔を合わせることになった。
「近藤さん、縁談の話を進めて構わないかね。容保公も気になっておられる。」
「もちろんです。こんないいお話は二度と―」
「あの、すみません。私は、縁談をお断りします。」
真純は会津藩士二人に向かってきっぱりと申し出た。
「綾部君、いまさら何を言う！」
「このような形で所帯を持つ相手を決められません。それに、私は新撰組をやめるつもりはありません。」
「近藤さん、これは一体どういうことですか。」
重臣の男が近藤をにらみつける。原が真純の目を見て、黙っている。
「綾部君、今すぐお詫びして縁談をお受けするんだ。」
隣にいる近藤が真純を諭す。
「近藤さん、皆さん、申し訳ありません。ですが、局長命令でもこれだけはできません。」
「一体どういうつもりだ！！」
さすがの近藤も怒りの声を出す。
「容保公を侮辱するつもりかね。」
重臣の男が言う。
「新撰組の名に泥を塗るつもりか！」
土方が机を叩いて立ち上がる。真純は床に手をついて頭を下げる。
「てめぇ、俺たちに恥をかかせやがって。局長命令に従えないならば、斬るしかねぇな。」
突然、土方は刀を鞘から抜き、真純の短い髪を掴み、刃を頭に添える。真純は何も抵抗しない。
「ひ、土方君、いくらなんでも女子に刀を向けるとは。」
重臣の男が止めに入る。
「いや、こいつは武士になりてぇとかぬかしておいて性根が腐ってやがる。こんなやつは生かしておいても―」
「土方さん、お控えください。縁談はこちらからお断り申す。それでいいじゃありませんか。」
原が落ち着いた口調でいう。真純に向かって、
「綾部さん、女子のあなたがどうしてそこまで新撰組にこだわるのですか。」
「それは、新撰組が強くて面白い人の集まりだからです。最初は血なまぐさい人たちに怖くなりましたが、その剣の腕に私が救われたのも事実です。それに、新撰組は烏合の衆と言われてますけど、皆さん人間味があって、一緒にいて楽しいんです。」
真純は、池田屋事件の後から自分を偽る必要がなくなり、隊士たちと距離が縮まったような気がしていた。
近藤は大きなため息をつく。
「あなたが本当に武士になれたら、いつかともに戦う日が来るかもしれない。では。」
原が席を立つ。近藤が詫びを言いながら、玄関に見送りに行く。
「大丈夫か。」
土方は刀を鞘に収めた。
「はい。」
「あぁでもしないと、向こうは手を引かないだろうからな。」
「土方さん…どうもすみませんでした。でも、さっき私が言った事は本当です。私、池田屋の現場に居合わせた時は手に汗握る思いでした。強くて面白い新撰組がこれからどんな活躍をするか、これからも見届けたいんです。」
「見届けるって、お前なぁ、まだ始まったばかり―」
土方は一瞬真純に警戒の色を見せる。やはり綾部はこの先のことを知っているのか。幕府がなくなるのは本当なのか。
「土方さん、どうされましたか。」
「いや、何でもない。・・・しかしお前はいい度胸だな。会津藩に楯突くとは。相手が話の分かる原さんだったのが救いだ。」
そこへ近藤が仏頂面で部屋に戻ってくる。
「近藤さん、申し訳ありませんでした。」
真純はあらためて詫びる。近藤はひどくがっかりし、ため息をついた。
「原殿は今回のことは穏便に済ませると言われた。一体何が気に入らないのかね。」
「近藤さん、綾部を身売りする気か。」
「そうではない。綾部君は中年増だぞ。この先貰い手が現れなかったら――」
「その時は、俺が貰い受ける。」
3人が茶屋を出ると通りの反対側に斎藤が立っていた。
「お前たち、まさか、見合いの様子を探りに来たのか。」
「まあね。会津藩士二人がおとなしく帰って行ったところ見ると、僕たちの出番はなさそうだね。」
「斎藤、お前もか。」
「総司が刃傷沙汰を起こさぬとも限らんかと。」」
「一君の方が先にここに来てたくせに。」
真純は斎藤に目を向ける。
「斎藤さん、沖田さんもご心配おかけしました。」
「土方さんが一言『こいつは俺の女だ。俺が貰い受ける！』って鬼の顔して言ってくれれば、済んだ話じゃないの。」
土方と真純は沈黙する。
「え、何？もしかして、本当に言ったんだ。へぇ～。」
「総司！あの野郎…。」
沖田がはしゃぎ、土方が腹を立て、斎藤が見守っている―いつもの新撰組の光景の中に自分がいられるのがうれしかった。だが、近藤はまだあまり元気がない。
（近藤さん、次こそは手柄を立てます。）
真純は心に誓った。
