ヒーローの指揮者 ～落ちこぼれ指揮者の俺に回ってきたのは、引退寸前のおっさんヒーローでした～

第一章 「最低のコンビ」

第20話 七語目の向こう

八月七日の朝、第九分署に、旧市街の住宅が内側から割れたという通報が入った。

　レンは現場写真を拡大した。

　二階建ての家の外壁に、殴られた跡はない。ところが、柱の途中から木が裂け、屋根が片側へ大きく傾いている。

　案件票の等級は三級。

　能力欄には、破砕(はさい)とあった。

　触れた物を内側から壊す能力。硬い装甲で防いでも、接触された部分そのものが壊される。

　ガイの能力では、その衝撃を溜められない。

「……よりによって、これですか」

　レンは医療記録を開いた。

　昨日の四級ヴィランとの交戦で、ガイは左上腕を四針縫っている。右肩の炎症も、先週より悪くなっていた。

　そんな状態で三級を相手にすれば、何が起きるか分からない。

　レンは端末を持ち、車庫へ向かった。

　整備台の横で、ガイは既に九号車の点検を終えていた。

「手、貸せ」

「……今日は特に確認しますからね」

　レンは黒い手袋を外し、差し出された右手首を握った。

　一秒目に心拍。

　二秒目に前腕の張り。

　三秒目には、右肩の奥に残る熱が伝わってきた。

　昨日より良くなったところは見当たらない。左上腕には新しい包帯があり、以前八針縫った左前腕にも傷跡が残っている。

「正直、出動させたくないんですけど」

「現場を見る」

「見るだけですよ。相手は三級ですし、能力も厄介です。破砕は打撃じゃないから、肩で受けても溜まりません」

「おう」

「現場を見て無理そうなら、すぐ帰ってきてください。今回は点数の問題じゃありませんから」

　ガイは右腕を下ろし、左肩をゆっくり動かした。

　レンは端末を構えた。

「肩の動きも記録しておきます。前へ上げて、戻してください」

　ガイは言われたとおりに腕を動かした。

　肩当てを着ける前の動作を撮っておけば、交戦後と比べられる。レンは画面の中央に左肩を収め、数秒間撮影した。

　その端に、下ろした右手も映っていた。

　指先が小さく動く。

　レンは左肩の角度を確かめ、撮影を止めた。

「……昨日と大して変わりませんね」

　ガイは胸の登録章を斜め下から二度叩いた。

　紺色の外装が身体を覆い、二・八秒後に古い装甲がかみ合う。

　レンは肩当ての留め具を確かめた。昨日、爪で削られた縁には補修が施されているが、重さも当たり面も以前と変わらない。

「あと、七語目。覚えてますよね」

　ガイは胸ポケットのあたりに手を当てた。

「預かってる」

「……俺が言ったら、ちゃんと使ってくださいよ」

　ガイは何も答えず、九号車へまたがった。

　エンジンが掛かる。

　レンは車庫を出ていく背中を見送り、管制室へ戻った。

　管制卓の二面には、旧市街の交差点が映っていた。

　問題の住宅の前に警察車両が止まり、隣家の住民が道路へ集まっている。

　警官たちは住民を下がらせていた。ところが、家の正面に立つ男が動くたび、周囲の人たちが足を止めてしまう。

　男は作業着の上から古い胸甲を締めていた。

　その右手が、門柱に触れる。

　石の表面に細い筋が走った。

　次の瞬間、門柱が内側から砕け、外側の石がまとめて崩れ落ちた。

「……触っただけで、あれかよ」

　レンは九号車の位置を確かめた。

　現場は屋上射出機の射程内にある。ただ、住宅の周囲には警官と住民がいて、遮断板を落とせる場所が少ない。

　捕縛網を使っても、男が触れば留め具ごと壊される可能性がある。

　レンは射出アイテムの一覧を開いたまま、無線をつないだ。

『グリット、正面の男が三級です。今、門柱を内側から壊しました。触れるだけで破砕する可能性があります』

『分かった』

『相手の手が届く距離には入らないでください。今の装備では受けられません』

『おう』

　九号車の位置表示が住宅街の入口で止まった。

　レンは息を吐いた。

　今日は、まず相手の動きを確認する。接近しない方法を探し、無理なら応援を待つ。

　それでいいはずだった。

　そのとき、住宅の二階で何かが動いた。

　レンは固定カメラの映像を拡大した。

　窓ガラスの向こうに、小さな手が見える。

「……人？」

　女が子どもを抱いていた。

　二人とも窓のそばにいる。女は片手で窓枠を押しているが、枠が歪んで開かないらしい。

　レンは住宅の配置図を呼び出した。

　二階から外へ出られる場所はないか。隣家との距離はどれくらいか。消防が到着するまで、あと何分掛かるのか。

　次々と画面を切り替える。

　しかし、現場の情報は足りなかった。

　住宅の正面では、警官が男へ向かって声を張っている。

　男はその声を無視し、家へ顔を向けた。

　二階の窓が再び揺れる。

　女が子どもを抱き寄せた。

　レンは共有回線を開き、近くの救助隊を探した。

　消防車両の到着予定が表示される。現場までの道路は、避難する住民と警察車両で狭くなっていた。

「……待ってくれよ」

　男が片手を、家の柱へ伸ばした。

　画面の端で、ガイの位置表示が動いた。

　住宅の正面ではなく、隣家との間を通る道へ向かっている。

『グリット、行くな』

　レンは七語目を使った。

　無線は開いたままだった。

『そこは破砕の範囲です。今入ったら、アンタまで巻き込まれます。ほかの隊が来るまで待ってください！』

　ガイの位置は止まらなかった。

　家の側面を回り、裏手へ進んでいく。

『グリット！』

　レンはもう一度、短い言葉を口にした。

『行くな！』

　返事はない。

　管制卓では、ガイの蓄積値がほとんど動いていなかった。

　住宅に近づく位置表示だけが、少しずつ進んでいった。

　崩れかけた住宅の裏手で、ガイは隣の車庫を見上げた。

　二階の窓まで、車庫の屋根が続いている。外階段も途中までは残っていた。

　ガイは階段に足を掛けた。

　金属の段が小さく揺れる。手すりを確かめ、体重を掛けても動かない場所を選んで上がった。

　九号車を降りたときから、二階の声は聞こえていた。

　子どもの泣き声だ。

　ガイは最後の段から屋根へ手を掛け、身体を引き上げた。

　古い瓦が数枚割れている。軒先には、住宅の壁から落ちた木片も散っていた。

　ガイは屋根の固い場所を踏み、窓へ近づいた。

「おい。聞こえるか」

　窓の向こうで女が振り返った。

「助けてください！　この子だけでも！」

　ガイは窓枠へ手を掛けた。

　歪んだ木は動かない。

「窓から離れろ」

　女が子どもを抱え、後ろへ下がる。

　ガイは肩当てを窓の端へ合わせ、ガラスを割った。残った破片を外へ落とし、木枠の一部を引き抜く。

　部屋の中が見えた。

　家具が倒れ、廊下へ続く扉が押し潰されている。女の片脚は、横倒しになった戸棚の下に挟まっていた。

「動けるか」

「足が抜けなくて……！」

　ガイは窓を越えて部屋へ入った。

　床が傾いている。

　廊下の向こうから、木の割れる音が続いた。

　ガイは女のそばで片膝をついた。

「子どもを先に出す」

「お願いします。この子だけでも――」

「両方だ」

　女は口を閉じ、子どもを差し出した。

　ガイは子どもを受け取り、窓の外へ身体を向けた。

　車庫の屋根には、警官が梯子(はしご)を掛けて上がってきていた。ガイが窓から子どもを差し出すと、警官が両腕を伸ばした。

「受け取れ！」

「はい！」

　警官が子どもを抱えた。

　子どもは母親の姿を探し、泣きながら身をよじっている。

　ガイは室内へ戻った。

　戸棚の側面へ手を掛ける。

　左腕を添え、右手で角を持ち上げた。

　肩当ての内側に重さが掛かる。昨日の負担が残る右肩も硬くなり、左上腕の傷が引きつった。

　それでも、戸棚の下に隙間ができた。

「足、抜け」

　女が身体をひねった。

　靴が戸棚の下に残ったが、脚は抜けた。

「立てるか」

「……はい。何とか」

　ガイは戸棚を下ろした。

　床にぶつかる音が響く。

　正面の柱が割れ、部屋全体がわずかに傾いた。

　ガイは女の腕を肩へ回させ、窓まで歩いた。

　女が片足を屋根へ出したところで、住宅の奥から大きな音が鳴った。

　裏側の柱が、内側から裂けた。

『グリット！　対象が家の裏へ回りました！』

　レンの声が無線から届く。

『南側です。そちらへ向かっています！』

　ガイは窓から下を見た。

　古い胸甲を着た男が、住宅の支柱へ手を伸ばしている。

　警官は屋根の上で女を支えていた。子どもを抱いた別の警官は、既に梯子を下り始めている。

　全員が下りるには、まだ時間が掛かる。

「おい！」

　ガイは男へ声を張った。

　男が顔を上げる。

「何だよ、お前！　邪魔すんじゃねえ！」

　男は支柱から手を離した。

　住宅の裏庭を横切り、車庫の外階段へ向かってくる。

　ガイは女の背中を押した。

「先に下りろ」

「でも、あなたは……」

「行け」

　警官が女を支え、梯子へ向かわせた。

　ガイは屋根の端へ移った。

　男は階段を駆け上がっている。残った手すりに触れた瞬間、金属が内側から裂け、階段の上半分が崩れ落ちた。

　男は屋根の縁へしがみつき、身体を引き上げる。

　ガイは距離を取った。

　破砕は打撃ではない。

　触れられれば、装甲の内側から壊される。

　ガイの肩では受けられない。

　男が屋根へ上がると、ガイは一歩横へ動いた。

　その先には、まだ女がいた。

　梯子へ足を掛けたところで動けなくなっている。警官が下から支えているが、痛む脚をうまく下ろせないらしい。

　男が車庫の壁へ手を当てた。

　壁の内部で木が割れる音が続く。

　屋根が沈んだ。

　ガイは女のほうへ身体を向け、崩れた屋根材を肩で受けた。

　平らな面が装甲に当たる。

　その衝撃だけは溜まった。

　ガイは重さを脚へ送り、足場の残った場所へ踏み直した。

　女が梯子を下りる。

　警官が下から手を伸ばし、身体を受け止めた。

　ガイはそれを見届けた。

　次の瞬間、男の手が胸元へ伸びた。

　避けようとしたが、足場が沈んでいる。

　ガイの右足が動かなかった。

　男の手のひらが、外装へ触れる。

　胸の内側で何かが割れた。

　息が止まった。

　肋骨の下へ鋭い痛みが走る。装甲の表面が裂け、胸甲の内側から破片が押し出された。

　蓄積値は増えない。

　男がもう一度、手を伸ばす。

　今度は左肩だった。

　ガイは身体を引いたが、肩当ての端に指が触れた。

　装甲の下で硬い音が鳴る。

　左肩に痛みが走り、腕が落ちた。

　持ち上げようとしても、動かない。

「何だよ。さっきまで偉そうにしてたくせに！」

　男が足を踏み出す。

　ガイは右足を引き、残った屋根の縁へ身体を移した。

　先ほど溜めた衝撃を脚へ流し、車庫から道路へ下りる。

　着地した瞬間、胸の奥が痛んだ。

　膝が折れ、片手を地面につく。

　男は追ってこなかった。

　屋根を越え、住宅の向こうへ走っていく。

『対象、裏路地へ逃走！　警察が追跡します！』

　レンの声が届いた。

『グリット、もう追わないでください！　その場で待ってください！』

　ガイは顔を上げた。

　道路の向こうで、女が座り込んでいる。

　子どもは警官の腕から下ろされ、母親へ向かって走ろうとしていた。

　警官が手を添え、二人を引き合わせる。

　女は子どもを抱き寄せた。

　ガイはそれを見てから、地面についた右手へ力を込めた。

　立ち上がろうとする。

　しかし、息が吸えなかった。

　胸を動かすたび、内側が鋭く痛む。

　外装の警告音が耳の奥で鳴った。蓄積値はほとんど残っていないのに、呼吸の数値だけが乱れている。

　警官が駆け寄ってきた。

「グリットさん！　動かないで！」

　ガイは返事をしようとした。

　口は開いたが、声が出なかった。

　その背後で、住宅の二階が崩れた。

　さっきまで母親と子どもがいた窓が、屋根と一緒に沈んでいく。

　土ぼこりが道路へ広がり、警官が母子を抱えて下がった。

　ガイは崩れた家を見た。

　窓のあった場所に、もう人影はない。

　胸を押さえていた右手を離すと、指先が細かく震えていた。

　夜、町の病院で、レンは診断書を受け取った。

　肋骨(ろっこつ)の骨折、三本。

　左肩関節周辺の損傷。

　呼吸に負担を掛ける運動の制限。

　全治六週間。

「……六週間？」

　レンは診断書を持つ手を止めた。

　医師は外装の損傷写真を開いた。

　胸甲の内側に複数の亀裂(きれつ)が走り、左肩の装甲も内側から壊れている。外から強い打撃を受けたときとは、まるで違う壊れ方だった。

「肋骨は三本折れています。肩の損傷もあるので、安静が必要です。当面の出動は認められません」

「……本部の医療施設なら、もっと早く治せるんじゃないですか」

「現在の適用等級では、こちらでの治療になります」

　レンは口を閉じた。

　高い等級の医療施設を使うには、ガイか自分のランクを上げる必要がある。

　以前、ガイの右手を治せると知って印刷した医療案内が、頭をよぎった。

　今は、それを考えている場合ではなかった。

「六週間、出動できないんですね」

「少なくとも、今の診断ではそうなります」

　レンは診断書を受け取り、病室へ向かった。

　ガイはベッドに横になっていた。

　上体を起こそうとして看護師に止められ、背中を下ろす。息を吸うたび、掛け布団が胸のあたりでわずかに動いた。

「……母子は無事だそうです」

　レンはベッドの横に立った。

「二人とも検査を受けましたけど、大きな怪我はなかったって」

「そうか」

「ヴィランは逃げました。警察が追跡したけど、まだ見つかってません」

　ガイは窓の外を見ている。

　レンは端末を開いた。

「三級の確保なら百二十点でした。でも、今回は救助の三十点だけです。年度累計は二百八十点。まだ七百二十点も必要なんですよ」

　言い終わってから、レンは診断書へ目を落とした。

　全治六週間。

　その数字が、査定点よりも大きく見えた。

「……六週間も動けなかったら、残りをどうするんですか」

　ガイは答えなかった。

　レンは端末を閉じた。

「それに、言いましたよね」

　ガイの視線が戻る。

「行くなって。あれ、先月ちゃんと説明したでしょう。紙にも書きましたし、確認欄にも了承って入れました」

　レンは声を抑えようとした。

　だが、次の言葉は少し大きくなった。

「どうして聞かなかったんですか」

　返事はなかった。

　ベッドの横で、医療機器の小さな音が続いている。

「……あの家に人がいたのは分かります。でも、ほかの隊が来るまで待つ方法だってあったでしょう」

　ガイは右手を動かした。

　掛け布団の端に指が触れる。

　何かをしようとして、途中でやめた。

　レンはその手を見た。

　今朝、三秒握った手首だった。

　あのときも右肩の熱が残っていた。昨日の傷も、治ったわけではなかった。

　それでも、出動を止めなかった。

「……今日は、もう帰ります」

「おう」

　レンは端末を持ち、病室を出た。

　廊下の椅子へ座ると、手元には診断書と出動記録が残った。

　録画専用のボディカメラは、壊れた胸甲と一緒に回収されている。破損する前までの映像は保存されていた。

　レンはそのデータを開いた。

　画面が揺れる。

　家の裏手へ回る途中の映像だ。

　二階の窓が映り、女の腕が伸びてくる。ガラスの向こうから、子どもの泣く声が聞こえた。

　画面はそのまま窓へ近づいていく。

　やがて、ガイが子どもを抱き上げた。

　レンは再生を止めた。

　病室の中から、看護師が薬について説明する声が聞こえてくる。

　レンは別の記録を開いた。

　管制室の無線だ。

『グリット、行くな』

　自分の声が流れた。

　そのあとにも、もう一度同じ言葉が入っている。

『行くな！』

　返事はない。

　レンは無線の記録を閉じた。

　現場で何が起きていたか、ボディカメラには残っている。それでも、なぜガイが止まらなかったのかは分からなかった。

　端末の一覧を下へ動かす。

　朝の車庫で撮影した、左肩の動作記録があった。

　レンはそれを開いた。

　ガイが左腕を前へ上げ、戻す。

　肩の動きは硬い。

　昨日と大して変わらない。朝にもそう判断した映像だった。

　レンは再生を止めようとして、画面の端に目を留めた。

　右手が映っている。

　もう一度、最初から再生した。

　ガイの右腕は下ろされたままだった。

　左肩を動かす間、右手の指先が小さく動いている。

　レンは映像を止めた。

　少し戻し、拡大する。

　もう一度再生した。

　ガイの指は、出る前から震えていた。