狼愚一党 〜襄平に潜入せよ！〜【和志倭人伝・スピンオフ】

第3話 十六夜の空

今回は、空を飛ぶ準備の回です。

飛ぶ前に、飲んで、走って、仲良くなってください。

イサヨイたち、だいぶ仕上がってきました。

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昨日はしこたま飲んだ。

起き上がると、頭がずっしりと重かった。

「うう……」と呻きながら水を汲みに出る。

庭先では、クズハとハヤブがぴょこぴょこ跳ね回っていた。

何をしてるのかと思えば、物干し台に一羽のカラス。しかも、足が三本あった。

「……八咫烏(やたがらす)？」

私がつぶやくと、ハヤブが得意げに振り返る。

「お、起きたか？　こいつ、ナカツヒコの使いだろ？　見てみようぜ！」

私が三本目の足を引き抜くと、カラスは西の空へ飛び去っていった。

その足には、小さな巻物が括りつけられていた。

『九原(きゅうげん)に来い。　周商店で馬を手配してある。』

私は顔をしかめた。

「九原ってどこだよ！　遠いのか！？」ハヤブが叫ぶ。

「あんた、九原は九原だよ！　バカだねバカだねバカだね！」クズハも叫ぶ。

「へっ、今日は三回で済んだか！　俺も成長したもんだぜ！」

まず周商店を探さなければ……って、馬？！

　　　　　※

荒野に出ると、馬は勢いよく走り出した。

「ーー私、四本足に乗るの初めてなんだけど！」

「手綱を離すな！……そう、姿勢を保て。背筋を曲げるな、怖がると馬に伝染する！」

金飛廉(キム・ビリョム)が助言をくれながら、私の横を並走している。

その横をハヤブとクズハが追い抜いて行った。

「ヒャッハー！　おっ先ぃぃぃぃぃぃ！」

「置いてくわよ！　あたいに追いつけるかしら？！」

「お前らっ！　いくら体重が軽いからってあんまり飛ばすと馬が潰れるぞ！」

私は振り返って金飛廉に尋ねた。

「……潰れるの？　私の馬も！？」

「お前は……まず真っ直ぐ走ってくれ……」

思いがけない速度が出ると、とても不安になる。

速いのは良いが、止まり方が分からないと自信も持てない。

怖がるな、というのが無理だ。

私は必死に手綱にしがみついた。

でも、九原に着くまでの数日間で、私はすっかり四本足に乗れるようになった。

　　　　　※

九原でまず目に飛び込んできたものは、空中に浮かぶ巨大な丸いもの。

初めて見るものは、金飛廉に訊くに限る。

「なあに、あれ？」

「……分からん。初めて見る」

金飛廉も目を細めて見つめている。

私たちは、巨大なものを目指して馬を走らせた。

ナカツヒコがいた。

屋外ではいつもカラスを肩に乗せているから、見つけやすい。

誰かと何か話をしていた。

「……羊皮は無駄にしろ。でも時間は無駄にするな」

こちらから呼びかけると、私たちに気づいた。

「おお、来たか。　お疲れさん」

巨大な皮袋が、空をゆっくりと揺れていた。

まるで、大きな雲が地上に降りてきたかのようだった。

「これはなに？」

「孔明灯(こうめいとう)っていうんだ」

ナカツヒコが言うには、若い頃、蜀に足を伸ばした際に、古い試作品を買い取った。

それをーー

「この親方に人が乗れる船に出来ないか、考えてもらってるんだ」

「初めまして。私はこの工場長の、バトゥだ」

「初めまして、私はイサヨイ。こちらは……」仲間を紹介した。

元々のはもっと小さくて、素材も紙と細い木だったそうだ。

それを羊皮に変えたら数人乗れるようになった。

数年前から開発を続けている……とバトゥ親方は言った。

「乗ってみるか？　大丈夫、ちょっと浮くだけだ」

バトゥが勧めたので、私は答えた。

「乗ってみます！」

　　　　　※

私たちは皮袋の下の大きな籠に乗り込んだ。

籠の中央には陶器の炉が置いてあった。

「まず、この炉にこの燃料を入れて火を点ける」

「燃料は何？」

「馬糞を乾かしたものだ。それに『燃える水』もかけてある」

「……燃える水？」

籠の外から、ナカツヒコが得意げに言った。

「ああ、ペルシャのバフラム親方から買ったんだ。貴重品だぞ！」

炉に火が入ると、皮袋はみるみる膨らみ……

「あっ、浮いた！」

「うむ。火を強くするともっと高く浮く」

「下りたい時は？」

「方法は二つある。一つは火を弱める。もう一つはこの綱を引くと……」

皮袋の天井が開き、穴になった。

すると、私たちが乗った籠はゆっくり下がって着地した。

「横方向に移動するにはどうする？」金飛廉が尋ねた。

「それは風に乗るしかない」

　　　　　※

籠を降りると、ナカツヒコは悪戯っぽい笑みを浮かべて言った。

「君たちには、この孔明灯に乗って襄平に潜入してもらう」

私たち狼愚一党の間に一瞬の緊張が走った。

「四人乗りを目指して作ってきたが、現段階で乗れるのは三人五分だ」

「三人五分って何だ？」金飛廉が尋ねた。

「大人の男三人までなら乗れる。四人は乗れない、てところだ。でも……」

ナカツヒコはにやりと笑って言った。

「君たちなら三人分くらいじゃないかな？」

「……最初からそのつもりで？」私が尋ねると

「いや、そうではないが……こんなこともあろうかと、ね？」

だが、その目はまだにやけていた。

　　　　　※

次の日から、私たちの巨大孔明灯に乗る訓練が始まった。

バトゥ親方とナカツヒコは地表から見ていた。

訓練を始めて数日経ったある日、二人は言った。

「あいつらなら、今の構造でも飛べそうだな」

「ああ……孔明先生が見たら喜んだだろうな」

ナカツヒコが右手を差し出すと、二人は固く握手をした。

　　　　　※

翌日、ナカツヒコは九原を去ることになった。

バトゥ親方の製作もいよいよ本格的になった。

「では、ワシらは本番用の機体制作にかかろう。女たちの手も借りて迅速に進める」

「頼むよ、親方」

ナカツヒコは馬上から私たちを見下ろすと、にこやかに言った。

「我は長安(ちょうあん)に寄ってから一旦国に戻る。じゃあな、襄平で会おう！」

工場には近所の女性たちが集まって来て、羊皮の縫い合わせる作業が始まった。

その多くは子供も連れて来ていた。

だが、子供たちは母親の作業中はほっとかれて暇を持て余していた。

私は絵を描いて遊んでいる子を覗き込んだ。

「へえ……上手いね。　何書いてるの？」

「羊の目玉！」その子は言った。

「……そっちは？」

「おねえちゃんたちを書いてるの！」別の女の子が言った。

「あら？　私、そんなに団子っ鼻じゃないわよ？」

「……ん？」

そこにバトゥ親方が飛んできた。

「こらこら、出来上がった孔明灯に落書きしちゃだめだよ！　あのおじさんたちと遊んでおいで！」

「おうよ！　おれっちと遊ぼうぜ！」

「何が良い？！　 追いかけっこ？！」

急に振られた割には、ハヤブもクズハもノリ気だった。

私たちの作戦も、いよいよ開始の時が近づいていた。

　　　　　※

その晩は、十六夜だった。

私は広い草原の地面に座って月を見上げていた。

「何をしている？」

しばらくすると、金飛廉が寄って来た。

「私ね、十六夜の日に生まれたからイサヨイなんだ」

飛廉は興味ないとでも言いたそうに、立ったまま黙って夜空を見上げていた。

「私は満月より、ちょっと欠けた月が好きだな……少し足りないくらいが好き……」

貴方みたいに何をやっても完璧な人には分からないでしょうけど……

そう言うと、飛廉はーー

「その意味では、俺は二十三夜くらいだな……」

と静かに言った。

「飛廉はどうして傭兵してるの？　軍隊に入れば弓隊の部将くらいにはなれそう」

「昔は軍にいた……だが、何一つ守れなかった。街一つ、妻一人……」

私は、飛廉の顔を見上げた。

物思いをしてるようなことを言った割には、表情は変わっていなかった。

（これが軍人の心構えなのかな……？）

私は思ったが、それ以上は何も聞かなかった。

「明日も早い。もう寝よう」

金飛廉はそれだけ言うと、テントに戻っていった。

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落書きつきの飛行船で潜入予定です。

誰が描いた団子っ鼻かは知りません。

次回「黒い男たち」、いよいよ襄平突入です！

※10月13日（月・祝）20時ごろ更新予定です