その４
※全部でその７まであります。毎日1話ずつ投稿し、8/16に完結する予定です。
※本作品にはいじめの描写が含まれます。苦手な方はご遠慮ください。
「ほら、おれだってちゃんと仕事はこなせるだろ。とりあえずこれであんたも、おれのことをパシリあつかいするのはやめろよな」
バス停にやってきた夢村に回収されて、ようやくかくれんぼ屋に戻ってきたメアは、自信たっぷりに夢村にいいます。ですが、夢村はメアのことは完全に無視して、テキパキと準備を進めていきます。テーブルの上に手鏡を固定し、その前に姿見を置きます。合わせ鏡を作り出し、その位置と角度を調整し、ようやく準備が整いました。
「メア、あなたもきちんと見ておきなさい」
「えっ？ ……あ、ああ」
いつになく真剣な口調でいわれて、メアは気おくれしたようにうなずきました。夢村はそれ以上はなにもいわずに、手鏡の前に真っ黒な布をかぶせます。様々な薬草を束ねたブーケで、今度は姿見を念入りになでていきます。一連の作業が終わると、夢村はすばやく真っ黒な布を取り去りました。手鏡が輝きだし、その光が姿見にも伝わっていきます。そして……。
「……えっ、なんだこれ？」
思わず声をあげるメアを、夢村が「シッ！」と制します。あわてて口を押さえるメアでしたが、驚きは隠せませんでした。
姿見に映された少女の記憶、というよりも寄せ書きには、少女の名前は書かれていなかったのです。別の女の子の名前が書かれていました。しかも、寄せ書きに書かれていたのは……ありったけの罵詈雑言だったのです。
「あっ！」
メアがまたしても声をあげましたが、今度は夢村は制しませんでした。ただ、興味深げに鏡に映ってる光景をながめているだけでした。
そこに映っていたのは、凄惨ないじめの現場でした。ただし、いじめられているのはあの少女ではありません。いじめっ子こそが、あの少女だったのです。依頼人の少女を筆頭に、いじめっ子たちに服を破られ、けられてバケツの水をぶっかけられているのは、見たこともない別の少女でした。
「……おい、これ、いったいどういう……」
夢村はなにもいわずに、整えられた口ひげをゆっくりとなでつけました。裸にされた少女のすがたが消えると同時に、姿見に映った映像も消えて、あとは永遠に続く合わせ鏡が映るだけでした。
「メア、わたしがやっているかくれんぼ屋は、ずいぶんとおかしな店だと疑問に思ったことはありませんか？」
唐突に聞かれて、メアはなんと答えればいいかわからず、ただただテーブルの上に突っ立ったままでした。夢村は気にせず、一人で話を続けます。
「だいたい人間という者は、思い出をこそ大切にするのです。たとえ思い出の品物がなくなったとしても、そこに思い出が残っているのなら、それで満足できる生き物なのです。……それなのに、その人間の真理と真逆の店を開いていて、あなたは疑問を感じませんでしたか？」
「それは……」
それ以上言葉を継げないメアは無視して、夢村は奥の部屋へ引っこみました。しばらくすると、夢村はカモミールティーを入れたティーカップを持って戻ってきました。
「あなたもいりますか？ 心が落ち着くと思いますよ」
「いや、だからおれはぬいぐるみだから、ハーブティーなんて飲めないんだって……って、うわっ！」
夢村は有無をいわさず、メアを抱えてカモミールティーの真上に持ってきました。カモミールのリンゴのように優しい香りが、からだに染みこんでいき、不思議と心が落ち着いていきます。
「まじない師の作るハーブティーは、においにこそ効果があるのですよ。……まぁ、それはいいとして、話を元に戻しましょう。『かくれんぼ屋』は、人間の真理と真逆の店なのです。思い出こそが大切なのに、それと引き換えに品物だけを得たいと思う。そういう人間はまれです。では、そういうまれな人間がお客様としてやってくるのか……？ 答えはノーです。そういうまれな人間は、むしろ客として来ることはない」
「じゃあ、いったいどんな人間が来るっていうんだよ？ お前の話じゃ、かくれんぼ屋には誰も客なんて来ないってことにならないか？」
幾分か気分が落ち着いたのでしょうか、メアが夢村にたずねます。夢村はカモミールティーに口をつけてから、フーッと息をはきました。
「いいえ、現に客は来ているでしょう？ ……まぁ、大繁盛とまでは行きませんがね」
「そりゃあそうだけど……。じゃあ、その客たちはどんなやつらなんだよ？」
その５は明日8/14に投稿予定です。
