『彩生世界』の聖女じゃないほう

終章

『彩生世界』じゃないほうの聖女

　『ルシス再生計画』が成り、二ヶ月が経った。

　彩子はナツメとイスミナに住むことになり、勤め先も見つかった。近所の家具屋で、小物から大型のものまでデザインする仕事だ。

（元の生活があれだったから、時短アイテムのネタには明るいのよね）

　機能的なデザインは、ルシスでも画期的だと大人気。今度、王都に支店を出すという話まで出ているので、すぐに今の職場が無くなる心配もなさそうだ。

　お互い仕事の虫な傾向があるため、ナツメとは一緒に暮らすに当たって五日に一度休日を設けることを取り決めた。今日はその休日で、今は二人並んで自宅のダイニングの椅子に座っている。

「はい、二人とも。どうぞ」

　そして彩子とナツメは、何故か客のはずのルーセンに茶を振る舞われていた。

　丁寧にも彩子とナツメそれぞれの真っ正面に、ルーセンがカップを置いていく。最後に自分のカップをテーブルに置き、彼は彩子たちの正面の席に着いた。

　中天にあった太陽が少し傾いた時刻。そしてテーブルの上には、こちらで用意したお茶請けのクッキー。

　おやつの時間に菓子があって、茶を出されたならそれは「ありがとう、いただきます」と行きたいところだが――

　彩子は暫しカップを見つめ、次にナツメに目を向けた。

　ナツメも少しの間カップを注視し、それから彩子に向かって頷く。

「待って、二人とも。その「飲んで平気？」「大丈夫です」のアイコンタクト、失礼だから」

「ルーセンこそ、一ヶ月前の美生たちの送別会の時のこと、忘れたとは言わせないわよ」

　美生とカサハは、復活したレテの村へと引っ越した。その際に開いた送別会で、ルーセンが淹れた茶が原因で美生がナツメの解毒魔法の世話になったのは、記憶に新しい。

　ちなみにその送別会で、彩子は美生に神域での事の顛末を白状させられ、彼女から痛くない両頬パチンをお見舞いされた。

「僕だって成長してるんだよっ。ほら最近、新しい植物とか動物とかも、創ってみたし！」

「何か神っぽいこと言ってる」

「いや神だから、僕」

「それを可能にしたアヤコさんもまた、聖女と呼ばれていい存在ですよね」

「あっ、そうだよね。そうだ、今度神託で――」

「止めて」

　恐ろしいことを言い出し掛けたルーセンに、彩子は即座に却下した。

　しかし実際、ルシスの再生は予想以上に順調なようだ。それは素直に嬉しい。

「私の知る物語では、レテの村までは復活しなかったんだけど」

「世界一つ分じゃなかったからねー。アヤコから貰ったの、物語のナツメの記憶だけだったはずなんだけど、どうしてこうなったのか僕の方が知りたい」

「それは俺じゃないナツメだけでも、数回分の物語はあるでしょう。アヤコさんの預言のカラクリは、何度も物語を読んだことによる記憶力の賜物なんですから」

「そうなんだよねー……そういう話だったよねー。この間、それ聞くまで、アヤコの頭の中にぷわーっと未来が浮かび上がってるのを想像してたけど」

「生憎、そんな特殊能力は持ち合わせてないのよ」

「寧ろあれが記憶力だった方が、僕には特殊能力に思えるよ……」

　言って、ルーセンがカップに口を付ける。

　彩子もナツメの判断を信じて、一口飲んでみた。

「あー……うん、飲めるものになってる」

「そうですね。飲めます、一応」

「うぐぐ。反論出来ない」

　ルーセンがぐいっと茶を呷り、その勢いのままにカップをテーブルに戻す。

　成長しているという言葉に嘘は無いものの、何せ前回がマイナス。それがゼロになっただけなわけで。今後に期待したいところ。

「そういやナツメ、王都の邸をロイに無償で貸したんだって？」

　口直しかばつの悪さを誤魔化すためか、ルーセンが口の中にポイポイとクッキーを放り込みながら話を換える。

　微妙な顔をしながらも茶を飲み干したナツメは、「ええ」と空になったカップをテーブルに置いた。

「彼は商才があるようだったので、拠点として勧めました。彼は自宅も持っていませんでしたし、丁度良いかと思って。――建前上は」

「本音は？」

「アヤコさんは、ロイさんが好みらしいので。王都なら遠いし、何より俺の邸で彼と逢い引きというのは、さすがに気が引けるでしょうから」

「うわー……」

「実は結構気にしてたのね、ナツメ……」

　若干引いたルーセンと似たような顔で、彩子は堂々本音を漏らした彼を見遣った。

　ナツメとの会話でロイが話題に上ったのは、王都でしたあれ以降は無かったはず。ナツメがロイと話している時も、そんな気にしている素振りは、まったく見られなかったのに。

（とは言え、ナツメの自信の無さの原因って、やっぱり私よね……）

　最後の最後まで、彼と離れる選択を取ってしまっていたわけだから。ナツメがそうなってしまっても、致し方ないと言える。

　彩子は心の中で謝りながら、二人に遅れてようやく空になったカップをテーブルに戻した。

「そう、気にしていたんですよ。ああ、そうです。そこにお誂え向きに神がいるので、もう俺と離れないと神に誓って下さい」

　誓いを立てるという厳かな言葉にはおよそ似つかわしくない、ぞんざいな仕草でナツメがルーセンを指差す。

「もうどうとでも扱って。本当、ナツメってぶれないよね」

　そんなナツメに、負けず劣らず投げ遣りな感じで言いながら、『神』はテーブルに頬杖を突いた。

（神、か……）

　二人の遣り取りは、まったくの友人同士の戯れのそれで。それでも『神』の単語は、彩子にあの日の神域を連想させた。

　ルシスでは、セネリアは封印されたと伝わっていたが実際はそうじゃない。彼女は望んでルシスに還った。

（私も一つ分の『ルシスの記憶』しかなかったら、そうなっていたのよね）

　魂の無い器だけになった身体は、いずれ朽ちる。ルシスでは、生きて行けない。

　彩子はナツメをちらりと見た。

　目が覚めた時、自分は床に描かれた魔法陣の上にいた。そして、彼に脈を測られていた。

　著しい変調があったなら、多分ナツメは帰還の魔法を唱えていただろう。見殺しにすると言っておきながら、結局は酷い男になり切れないのが、彼だ。

（ああでも、帰れなくなるくらい惚れさせるのは、やっぱり酷い男なのかも）

　自分には元の世界の記憶があって、そちらにそれなりに愛着もあって。それなのに元の世界に戻った場合の未来を、まったく思い描けなくなってしまった。

「もう、ナツメを離さないわ」

「――なっ」

　『離れない』では足りないくらいに、この人が好きだ。

　こちらを煽っておきながら、こんな陳腐な返事に素直に驚いてしまうこの人が、好き。

「……ルーセンさん」

「えっと、用は済んだから帰れと言いたい？」

「どうぞ。持ち帰り用のクッキーです」

「せめて形だけでも否定してあげて！　帰るしクッキーも貰うけど！」

　ルーセンが怒っている体でバッと席から立ち上がり、しかしナツメに差し出されたクッキーの袋は丁寧に両手で受け取る。

「もうセネリアのマナが無くても死なないけど、何となく人間のまま暮らしてるからたまには神殿の邸まで会いに来てよ」

　玄関先まで出て、帰り際にそう言ったルーセンの姿が見えなくなるまで見送る。

　それから彩子が先に家に入り、その後ろに続いたナツメが後ろ手で玄関の扉を閉めた。

「ナツメ？」

　扉が閉まる音と同時に、ナツメに後ろから抱き留められる。

「本当、貴女の答えはいつも面白くて飽きないです。好きですよ」

　懐かしさを感じさせる彼の台詞に、思わず顔が綻ぶ。

　今思えば最初にナツメを意識したのは、この台詞を聞いた時だったかもしれない。

　彩子は自分を抱き締めているナツメの腕に、そっと両手で触れた。

　この人の隣で、自分は生きて行く。

　この先、ずっと。

「ナツメとなら、私の物語はきっと最後まで面白い話になるわ」

　－ＥＮＤ－