後宮の元妓女は寵愛を受ける

第二話 五年後、元妓女は動き出す

０４．誰もその女を疑わない

　翌日、可馨の元に宦官が訪ねて来た。

　ベッドで眠っていた梓豪を呼び戻しにきたのだろう。

「充媛様」

　宦官は頭を下げる。

「調査は済んでおります。後宮の噂に惑わされないようにしてください」

　宦官の言葉に可馨は首を傾げた。

　……調査されていたのね。

　形だけのものだろう。

　皇帝である梓豪の意思が最優先だ。妃賓の言葉など無意味でしかない。このままでは、気が狂った妃賓として庶民に落とされるのも、時間の問題だろう。そうすれば、可馨の位が上がる可能性が出てくる。

　早めに判断をしてほしいところだった。

　可馨は女性の権力者になりたいのだ。そのためには、皇太后にならなければいけなかった。

「後宮の噂とはなんでしょうか……？」

　可馨は不安そうに問いかけた。

　可馨と宦官の話声を聞き、目を覚ました梓豪は不快そうな顔をした。そして、宦官を睨む。睨まれた宦官は慌てて深々と頭を下げた。

「充媛は無実だと伝えたはずだ」

「はい。しかし、王昭儀様がどうしても調査をしてほしいと――」

「私の命令よりも昭儀を優先するというのか！」

　梓豪は声を荒げた。

　その声に驚いたように肩を揺らす可馨を庇うように、眠っていた娘、雹華は大きな泣き声をあげる。

「おぎゃあ！　おぎゃあ！」

　雹華は声をあげて泣き始める。

　それに、慌てて、可馨は雹華の元に駆け寄っていき、抱き上げる。

　……良いタイミングで泣いてくれたわ。

　大声を真横であげられたくはなかった。

　眠りを妨げられて怒るように泣いている雹華を宥める。

「雹華が泣いたではないか！」

「もっ、申し訳ございません！」

　宦官は膝をつき、頭を深く下げた。

　それに対し、苛立ちを隠しきれない梓豪は立ち上がり、別の宦官が持っていた剣を手にする。迷うことなく鞘から抜き、剣先を宦官に向けた。

「我が寵妃を疑い、我が娘を泣かせた罰、その命で償ってもらぞ！」

　梓豪は怒りに我を忘れていた。

　……これで内功がないの!?

　同じ部屋にいるだけで気を失いそうだった。

　それを向けられている宦官は死にそうだ。

　……正直、宦官の命なんてどうでもいいわよ！

　可馨は雹華を抱きしめながら、梓豪の元に近づく。その顔は涙で濡れていた。演技ではなく、気功や内功、麒麟の加護と呼ばれるべき力による圧力によるものだった。

　梓豪は無意識に発している。

　それを止めるためには、宦官が斬り殺されるか、可馨がなんらかの行動を示さなければならない。

　これは大きな賭けだった。

　気分を害された梓豪の寵愛は別に向けられる可能性もある。

　しかし、可馨は動かなければならなかった。

「陛下！」

「……どうした」

「気を治めてくださいませ。怖くて、怖くて、しかたがありません」

　可馨は怯えながら言葉を口にした。

　……聞く耳はあるようね。

　完全に怒りに我を飲まれたわけではない。

　それならば、まだ勝算はあった。

「私が怖いか」

「陛下が怒っている姿など、見たくはございません」

「だが、この男は我が寵妃を疑い、我が娘を泣かせた。その罰を与えねばならん」

　梓豪の言葉に可馨は涙を片手で拭う。

　バランスを崩された雹華は泣き叫ぶ。

「公主もお怒りですわ」

　可馨は恐怖の中にいた。

　すべてを丸く収めることはできない。ことの発端は、可馨を疑ったことにある。それなのにもかかわらず、床に伏して震えている宦官を庇わなければいけなかった。

　……不愉快だわ。

　本音を言えば、今すぐに斬り殺してほしかった。

　自分を疑う者など後宮にはいらない。

　しかし、それを口にするのは大人しい女性ではない。大人しく、お人よしの女性ならば、自分を疑った相手だと知っていても庇うはずである。

　可馨は演技をしなければならなかった。

「陛下。陛下の命令はなによりも尊いものです」

　可馨は冷や汗をかく。

　怒りの矛先が可馨に向けられていないのにもかかわらず、恐怖の中に立たされていた。本当は座り込んで泣いてしまいたいほどに恐ろしかった。

　……麒麟の加護。

　我が子たちに受け継がれているだろう加護が、もっとも強いのは、梓豪だ。

　……それがこれほどにまで強いとは。

　音繰は加護の力が弱かったのだろう。

　そうでなければ、小麦アレルギーで命を落とすのに時間がかかるはずだ。

「ですが、充媛宮は第三公子と第一公主を育てる重要な拠点でございます。そこを血で汚されるのは嫌にございます」

「今日ははっきりと言うのだな」

「そこまで言わなければ、陛下は、私の声に耳を傾けてくださらないでしょう？」

　可馨は息を吸う。

　恐怖で倒れそうになるが、それを悟られてはならない。

「想像しただけでも恐ろしゅうございます」

　可馨は梓豪の隣に立った。

　そして、涙を流す。

「人の命を奪わないでくださいませ」

「なぜだ」

「恐ろしいことをしてほしくはないからでございます」

　可馨はゆっくりと頭を下げた。

　命乞いをしているように見えるだろう。

「なぜだ」

　梓豪には理解ができなかった。

　機嫌が悪く、宦官を罰したことなど数えきれないほどにあった。宦官は元は罪人であることが多く、その地位は限りなく低いものだ。その命は妃賓よりも軽い。

「こいつはそなたをバカにしたのだぞ、可馨」

「疑われるような真似をした私がいけないのです」

「そなたが疑われるようなことはなにもない！　それなのに庇うというのか！」

　梓豪は可馨のために怒っていた。

　そのことを理解すると、可馨はゆっくりと姿勢を元に戻した。

　……まだ騙されているのね。かわいい人。

　月日が経っても見破れない。

　それをかわいいという感情で表現をする。

　可馨はまさに悪女だった。しかし、宦官にとっては天女のように見えたことだろう。