第28話 幼女、遺跡のボス戦
『アトキン、無事か？』
メフティの操っているゴーレムから、ベヤムの声がした。
「おおお、おおきにな、ベヤム。そっちはどないや？」
『まったく問題はない。なあ、オレならそこの案内ができると思うんだ』
ゴーレムの操作はメフティに頼んで、ベヤムがゴーレムの目になる作戦はどうかと提案してくる。
「ええな、それ。カニエ。一旦探索を打ち切るで。簡易的にでええから、ベヤムの目をゴーレムに追加や」
ウチもこちらで、遺跡のアイアンゴーレムの目を奪う。
「ほんで、こうやってメフティのゴーレムと繋げて、っと」
目が四個あるゴーレムが完成した。アイアンゴーレムのパーツも少し分けてもらい、ボディも強化してある。
『さすがアトキン先生ですね。即席で、そこまでパワーアップさせるなんて』
「おせじはええから、行くで」
ウチは、遺跡の奥へ進むことに。
「ベヤム。壁画の解読を頼むわ」
『任せろ……順路は、コチラで合ってる』
ゴーレムの後ろを、ウチらはついていく。
見れば見るほど、近代的な建築物だ。この世界の文明とは、発想がかけ離れている。
「テネブライにも、電気や鉄鋼の文化があるとはねえ」
『この付近にはありませんが、ドワーフ産の列車があるくらいですから』
たしかに。
この世界には、列車もあるんだった。
ウチは飛空艇も作ったし、自分だけならホウキで飛ぶ。
そのため、列車なんて利用しなかったが。
「なんでドワーフは、こんな世界を作ったんや？」
『壁画の文章によると、瘴気避けのためだ』
「地下にあなぐらを作って過ごせば、テネブライの瘴気を回避して過ごせるのでは」と、ドワーフたちは考えたらしい。
どこの奴らも、考えることは一緒だ。
ウチにも、その発想はあった。森のダンジョンに入って、それは間違いだと気づく。
瘴気は、大陸全土に広がっているのだ、地下や地上を問わず。
ドワーフも、同じ発想と絶望に行き着いた。結果、悪魔に魂を売って、テネブライに身体を適合させたと。
『ここにいるゴーレムは、ダークドワーフと戦っていたドワーフ種らしいな』
ドワーフの中で、衝突があったらしい。悪魔と契約してでも、テネブライへ積極的に攻め込もうとする者、おとなしくあきらめる者、そして、自力で制圧を試みる者が。
「同じドワーフで、対立があってんな？」
『ああ。なにが悲しくて、魔族なんかと手を組む必要があるのかと、この壁画には書かれている。もっと他にいい方法があるはずだと』
ベヤムは壁画の文章を読みながら、ときどきため息をついている。
ウチは古のドワーフたちを、弱虫と罵ることはできない。ウチだって、同じように肉体を魔物と融合させたのだから。
やり方に違いはあれど、テネブライに住みたいという情熱だけは同じである。
ダークドワーフもウチと同じように、テネブライの生物と融合すれば……。
いや、それは酷というものだ。
ウチがその考えに行き着いたのは、転生の経験があったから。
魔族となったドワーフには、転生の概念自体がなかろう。
単に、ウチは運がよかったのだ。魔族になる以外に、テネブライに入る方法があったから。
でなければ……こんな姿にならなくて済んだだろう。
「あれが、ボスやねんな？ ベヤム」
『そうだ。あれはドワーフの、変わり果てた姿だ』
遺跡の地下深くに鎮座していたのは、二メートルもある巨人だった。機械仕掛けで、猫背のドワーフである。
ドワーフが、ウチに気づいて起き上がった。そばに置いてある斧を手にして、振り回す。
「避けて、アトキン！」
クゥハが前に出る。剣で、敵の斧を防いだ。
『パンチ！』
メフティが、飛びかかって拳を振り下ろす。
だがドワーフは、クゥハを盾にして攻撃させないようにした。
「回し蹴りにシフトしてください！」
『わかった。そりゃ！』
クゥハの肩を踏み台にして、メフティがドワーフに回し蹴りを浴びせる。
ドワーフの頭だった部分の、皮がめくれた。
頭部には、ドワーフの脳らしき個体が、魔石に守られながら培養液に浸かっている。
「瘴気を動力にするってところまでは、たどり着いていたんやな」
だが、そこで力尽きたと。テネブライの瘴気に汚染されて、死を迎えてしまった。
ドワーフといった、生命的な感じはしない。ヨロイを身にまとった、ゴツゴツしたロボットと形容したほうがいいだろう。
ここにいるのは、ドワーフの姿をしたアンデッドである。
「二人とも、手を出さんとってや」
「よろしいのですか、アトキン？」
「コイツは、ウチ一人で倒す」
クゥハとメフティには、どいてもらう。
「大丈夫ですか、アトキン？ なんだか、感傷的な表情になっていますが？」
「コイツは、ウチや……」
テネブライに棲む魔族に魂を売らず、いかにテネブライで生きるか。模索の先にあったのが、この異形だったのだろう。
同じような考えを持ったウチだから、彼がいかにテネブライで生きようとしていたのかがわかる。
「かなり強いですよ。魔族のちからを得ていないとは言え、強さはダークエルフに匹敵するでしょう」
「あんたと同じくらいは、強いってわけやな？」
なら、ちょうどいい。
コイツはウチ一人で、勝たなければならん。でなければ、過去の自分を超えられない。
