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戦いの果てに

　ウッディの放った究極魔法アルテマは、周囲にある物を飲み込みながらアルザスを襲う。

「な、何だ！　この魔法は……か、身体が捻れていく……ぐはっ……」

　アルテマはアルザスを飲み込み、木っ端微塵に砕き形なきものにした。

「ハァ……ハァ……やった……か」

　ウッディは、アルザスを倒したのを見届けると、その場に座りこんだ。

「ウッディ――っ！　あんなに凄い魔法があるなら、何で最初からやらないだよ」

　暁がウッディに駆け寄る。

そして、少し遅れてイシュケルも駆け寄った。

「ウッディ、見事な魔法だった……見直したぞ！」

　ウッディは、虚ろな目をして、二人に言葉を返すことなく黙ったままだ。

「ウッディ……ウッディ？」

　返事をしないウッディにしびれを切らし、暁が肩を掴み揺さぶる。

「…………あ……暁……これは……禁断の魔法……だったんだ……命と……引き替え……の……うぐっ」

　ウッディの身体全体に、倦怠感と剣を何千本も刺されたような痛みが走る。

更に、呼吸器系も蝕まれ酸素を取り入れることさえ、困難な状況に陥っていた。

「暁……残念だが、ウッディはもう……」

　イシュケルはウッディを見て、その命はもう幾ばくも残されていないと悟り、暁の肩を叩いた。

「イヤだよ、ウッディまで死んだら……僕は……」

　暁は人目を憚(はばか)らず、声を出して泣いた。

サハンも黒龍も、静かにそれを見守っていた。

「……ウッディ、すまない。一度お前を蘇生してるから、次は俺の手では……出来ないのだ……」

「……イシュケル……気にすんな……お前には……感謝してるぜ……必ずイセリナを……生き返らせて……くれよ……暁！　最後に顔を……顔を見せてくれ」

「何だよ、最後だなんて。そんな悲しいこと言うなよ！」

　暁がそう言うと、ウッディは出来る限りの笑顔で返した。

「暁……最後に言わせて……くれ」

「な、なんだよ、こんな時に」

「暁、お前が…………す…………だ……」

「ウッディ？　ウッディ――っ！」

　ウッディは、力なく暁に最後の言葉を残すと、息を引き取った。

泣き崩れる暁の肩を、イシュケルはそっと撫でた。

「思い切り泣けばいい……この悔しさを忘れない為にも……」

「……そうだね……」

　イシュケルは何も言わず、暁が落ち着くまで肩を撫でてあげた。

「イシュケル、もう大丈夫だよ。僕達には、やらなくちゃいけないことがあるんだ」

「そう言うことだ。暁、ではこの城に囚われた天空人を探すとしよう」

「わかった。その前にちょっと、待ってて」

　暁は、イセリナとウッディの亡骸を並べ、道具袋から粗末な布を取り出し二人に掛けてあげた。

「イセリナ、ウッディ、ちょっと行ってくるよ」

　暁は、二人の亡骸に明るく話し掛け、イシュケルの元に駆け寄った。

「もう大丈夫か？」

　イシュケルが、暁にそう問いかけると、

「うん！」

と、暁は元気に返した。

「では、行くぞ！　サハンもついて来い。黒龍はここで、二人を見守っていてくれ、わかったな？」

「ギャォォン」

「いい返事だ」

　イシュケル達は、謁見の間を離れ、囚われた天空人の捜索を始めた。

イシュケルは、自分の城ということもあり、天空人を探すのにそう時間は掛からなかった。

「じいちゃ――ん！」

　サハンは囚われていた一人に言った。