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いざ、空中庭園へ

◇◇◇◇◇◇

　一方勇者サイド

　イセリナ達は、アルファ校長に言われた造船所に来ていた。

造船所では、油にまみれながら厳つい男達が、船のメンテナンスに汗を流していた。

　リズム感のある金属音、心地好い音色だ。

「凄い……」

　イセリナ達は開いた口が塞がらなかった。

それもその筈、巨大な魔導船や客船が何隻も列ね、ところ狭しと鎮座していたからだ。

　造船所の奥に、歩みを進めると、頭にタオルをターバンがわりに巻いた男が話し掛けてきた。

「なんだ、お前ら。ここは、お前らの来るようなとこじゃねぇ。仕事の邪魔だ、とっとと帰りな」

　男はそう言い放つと、イセリナ達に背を向けた。

「待って下さい。私達、アルファ校長に紹介され来たんです」

　イセリナは、男を呼び止めると男は再び振り返った。

「あの耄碌(もうろく)じじぃの知り合い？　なら、仕方ねぇな」

　イセリナ達は、これ迄の経緯と、簡単な自己紹介をした。

「なるほどな、わかった。船のメンテは終わってる。但し、条件がある。手塩に掛けた船だ、大事に扱いたい。どうだ、ワシを船長として連れてってくれねぇか？悪いようにはしねぇ」

「頼もうよ、イセちゃん」

　暁は、イセリナに男の加入を、促した。

「俺も賛成だ」

　更にウッディも同調する。

「そうね、船のことはよくわからいし、お願いするわ」

　イセリナも同じ気持ちだったらしく、男の加入を認めた。

「ありがてぇ、久々に暴れられる。おっと、自己紹介がまだだったな。ワシの名は『ドーガ』。これでも、先の戦いで勇者ラックと共闘した一人だ。斧を扱わせたら、ワシの右に出る者はいねぇ。ガッハハハ」

　ドーガはダミ声混じりに、高らかに笑った。

「そうだっんですか？　そうとは知らず……」

　イセリナは、ドーガの過去を知り、申し訳なさそうな顔をした。

「気にすんな。昔の話だ。それと、その敬語はやめてくんねぇかな？　どうもワシには性に合わん」

「わかりました……いや、わかったわ」

「よっしゃ、今日からワシらは仲間だ。そうと決まったら、早速、魔導船に案内するぞ」

　ドーガは、がに股で嬉しそうに、魔導船のある方に案内した。

「どうだ、これがアルファの魔導船だ」

　その魔導船は、無駄な装飾があまりなく、シンプルだが綺麗に整備されていた。

「さぁ、乗ってくれ」

　イセリナ達は、ドーガに案内され、ブリッジに上がった。

「多少揺れるから、振り落とされんなよ」

　そう言うと、ドーガは船のエンジンを掛け、舵を切った。

魔導船は、ゆっくりと地面から離れ、あっという間に高度を上げた。

「スゲえよ、ウッディ。浮いてるよ」

「あぁ」

　はしゃぐ暁の横で、ウッディは踞っていた。

どうやらウッディは、高所恐怖症のようだ。

「よし、慣らしは終わりだ。一気に行くぞっ……て、何処に行くんだ？」

　イセリナは、ドーガの発言に拍子抜けした。

「古文書には、『高き空の上、空中庭園に手を伸ばし』と書いてあるわ」

　イセリナがそう言い添えるて、ドーガは返した。

「空中庭園か。懐かしいな……よし、飛ばすぞ」

　ドーガはそう言い放つと、船は雲を掻き分け風を切り裂いてスピードを上げた。

◇◇◇◇◇◇

　一方魔王サイド

「これは、どういう事だ。空の上に、こんな立派な庭園があるとは……」

　イシュケルは、黒龍に導かれ、イセリナ達より先に空中庭園に来ていた。

〈ここは、空中庭園のようだな。確か、少人数だが天空人がいたはず〉

「空中庭園？　黒龍よ、ここに何があると言うのだ？」

「ギャォォ」

〈待て！　イシュケル、何かが近付いて来る〉

　そこに、イセリナ達の魔導船がやって来た。

「イセちゃん、あれもしかしてイシュケルじゃない？」

　暁は、いち早くイシュケルに気付き、船を飛び降りた。

「イシュケル！　何処にでも現れる奴ね。今度こそ、仕留めてやる！」

　暁は槍を手に取り、イシュケルに近付いた。

「待て、今の俺に戦う気はない」

　イシュケルは、両手を挙げ、戦意がないことをアピールした。

「暁、待って。何か理由があるみたい」

　イセリナがそう言うと、暁は槍を下に下げた。