始まる崩壊1
「………。」
俺は、子爵が、兵士が回収してきたといって渡してきた手紙を見て考える。
「伯爵。」
間違いなく、この街の領主だった男だろう、地下の実験施設といい、きな臭い所の多かった人間だが、いま少なくとも彼がこの都市の惨劇について知っていることがわかった。
「………どうしますか、子爵。」
「どうしようもあるまい、彼がどうであろうと、いまや虚空の彼方だ。」
この手紙を兵士が回収したのはあの出来事が起こったあとだという、おそらく伯爵もその時実体化して、この手紙を書き置きに残したのだ、もうどうしようも………。
「子爵様、大変です、外が、外が………！！」
「たすけてぇ、助けてくれぇ！！！」
「うるさい！！うるさい！！近づくなぁ！！近づくなぁぁぁ！！！」
明滅しながら近づく、都市の人々、顔は青白く、まるで幽霊のようなその姿に兵士達も半狂乱だ。
「静まれ！！静まれ！！一体何事だぁ！！！」
「………これは。」
兵士は報告する。
「不規則に彼らがどこからともなく現れます、彼らは自分達の異常に気づいています、いま彼らは不安に押しつぶされ、触れることもできない中こうやって半狂乱になっているようです。」
「なるほど………しかし、かれらはこちらの世界に干渉できるのか？」
「今のところ、触ってもすり抜けたりします………しかし、あのときのことを考えれば、おそらくは。」
「ときと場合によってか………調査の脅威になりかねんし、兵士達の指揮にも響く。」
こんなありえない、恐ろしい現象を目の当たりにしては、歴戦の兵士といえど浮足立つものだ、それに、彼らをある程度集めたり、保護したり、調査の邪魔にならないようにさせたりも、触ったりどかしたりできない事を考えれば難しいだろう。
「………ひとまず調査は中止とするが………君達は別だ、君達は精鋭だし、ドラゴン相手にも一歩も引いていなかったそうじゃないか、君達なら安心して送り出せるというものだ。」
「………はっ、わかりました。」
俺達は、伯爵の近辺及び伯爵本人の確保発見に務めることとなった。
伯爵のあの手紙が正しければ、彼のみが真実を今のところ知っているし、そうじゃなくても聞きたいことは山ほどある。
彼の関係する施設や機関など、あるいは彼の足跡やしていたことをすぐに調べなければならない。
「………伯爵は、いま実体化しているんだろうか。」
「それはわかりませんな、ただ彼らのように半透明で明滅しながらフラフラ彷徨っている可能性は大いにあると思いますよ。」
俺達が都市を歩いていると、ふいに人影がふらっと現れることがよくあった、それらの殆どは、哀れにも時空間をおぼろげな姿でさまようことになったガリルヤの住人だった。
彼らはもう兵士達に詰め寄るのをやめて、ただ露頭で座り込んでいたりするものが大半だった………。
一通り巡って手詰まりとなった俺達は、最後の手がかりとして伯爵の家のご先祖様が眠る都市の墓に赴くことになった。
伯爵は伯爵邸に置き手紙を残していたし、もしかしたら墓の方にもなにか残しているのではないかという圧倒的な希望的観測だ。
俺は門の前で座り込んでいる墓守をチラッとみながら道を歩いていく。
「………このあたりが伯爵家の人間の墓となります。」
「ずいぶんいっぱいあるんだな………。」
伯爵家は仕える国を何度も変えながらも生き残り続けてきた歴史ある貴族だった、代々優秀な人間を生み出すことでも知られており、ガリルヤの経済力もあいまってそれなりの影響力を保ち続けていた。
「………これは、初代の墓か、こっちは5代目とか書いてあるな。」
「伯爵家は、王国よりもずっと古い歴史をもつ名家の中の名家だったからな………。」
俺達は歩いていき、一番奥の方で足を止めた、奥の方に行けば行くほど墓はだんだん新しくなっていくが、端の方でも作られたのは数十年前とかになっていた。
「………おい、これをみてくれ。」
そうソルバルトがいう、その墓はそうした比較的新しいものの一つだったが、他の墓には花が無いか、あるいは枯れていたのにそれだけは真新しい新鮮な花だった。
「………だめだ、古すぎて名前が読めない。」
「新しいものでも数十年前とかのものが大半だからな………。」
俺達は考えていた、この花をおいて去った人間が伯爵だとするならば、この墓の人間はきっとこんな状況でも墓参りするほど親しい人間なのだろう。
「………。」
………まぁ、調査には関係のないことか、俺はそう思って切り返す。
