枯れ果てた大樹 ガシュ＆マリア 2
「………さぁ、行こう。」
「うん………。」
外に出ると、すでにミートボールははるかとおくの方にポツポツ見えるだけで、あたりは静けさが戻っている。
「………う………この匂い………。」
僕達はその方向に向かうと、無数のミートボールの死骸と、その中央で死に絶えて、体表を大きくえぐられたドラゴンがいた。
「………かわいそう。」
「しょうがないよ、こんな世界じゃ、それよりはやく解体しないと。」
全く食べ物のないこの世界で僕たちが生きていけたのはこれだ、ミートボールに狩られて死んだドラゴンの食べかけをいただくのだ。
「………あなたのお肉を、少しだけ頂きます。」
僕はそう言ってナイフを取り出す。
「………はぁ、やっと火がついたぁ………。」
マリアがそういって大の字に寝転がっている、僕達は外で火を炊いていた、薪は、そこらへんの家に積まれているのを拝借したり、ナイフをボロボロにしながらも枯れた街路樹を解体していただくこともある。
「さぁ、行くよ………。」
肉の保存に関してはいいものがある、母さんと父さんがつかっていた燻製機だ。
「………。」
僕達はずっと炎を眺めながら、たまに薪を入れたりする。
マリアが考えていることは分かっている、両親が死んでから、ずっと思い続けていたことだ。
「………私達、どうなっちゃうのかな。」
「………どうにもならないさ。」
それは、最初の頃からずっと、ずっと機械のようにやり続けてきた会話だった、不安に押しつぶされるマリアと、それを必死にごまかそうとする僕、なれてしまった、そう思っていたけど、やっぱり今でもそれは思い出される。
「………。」
両親がいなくなってしまった今、大切なものは妹だけになってしまった。
僕は、すぐ脇でじっと炎を見つめているはずのマリアを見ると、マリアの方も僕を見ていたから、思わずぷいっと二人して顔をそむける。
「「………。」」
「………はぁ、ここは僕のお気に入りスポット百選入りだなぁ。」
今日の探検先は丘の上の家だった、いまでは廃屋だけど、色とりどりな瓦礫の山を見るに、本当はおしゃれな建物だったんだろうなと想像する。
「………あれ？」
遠くに立ちのぼる煙、燻製は昨日と今日で終わったし、なにより自分達の家とは逆方向だ、となれば………。
「………まさか。」
「人が来てる？見間違いじゃないの？」
「いや、確かに煙が向こうの方から立ち昇ってたんだ。」
そう僕はマリアを必死に説得する。
僕はまえに、両親になんでこの街には人がいないのか聞いたことがある、両親は悲しそうな顔をして、みんな出ていったのだとだけいった。
「………出ていった人たちが、また戻ってきたっていうの？」
「かもしれない………。」
「なんで今更………？」
マリアは喜ぶというより、困惑した表情だった、ただでさえ両親と僕以外の人間と暮らしたことがないのに、いまさら他の人と一緒に暮らして行けるのだろうか？
僕達は不安を胸に、明日その人達とあってみようと話し合う。
「起きろ。」
即座に気づいた、マリアの声じゃない。
「………！！！」
「お兄ちゃん………。」
僕は、こめかみに冷たいもの感触を感じながら起き上がる。
黒い空間に、黒いフードをかぶった男たちが三人。
「女のガキと、男のガキがそれぞれ一人、よくもまぁこんな場所で生きてたもんだ。」
「噂の変人とか言うのはコイツらですかね。」
「さぁな、だいたいあの二人組の話は、もう何十年も前のことだろう、一応やってきてみたが………こい。」
予想以上に、彼らの人数は多かった。
「よし、ここは燃やせ。」
「なにを………！！」
マリアが悲鳴を上げる前にすでに彼らは松明を投げ入れ、油に引火したそれはまたたく間に家を燃やす。
「いやぁ………いやぁぁぁ………！！！」
「マリア………。」
泣きじゃくる妹を、僕は必死に抱きしめる。
「ついてこい、出発だ………。」
「はぁ………はぁ………。」
血が、地面に滴り落ちる。
「………マリア。」
「お、お兄ちゃん………それ………。」
「気にするな………。」
僕は下水道の一角で力なく笑う。
「………おい、こっちだ！！！」
奴らの足音が聞こえ、遠くの弱々しかった明かりがどんどん強くなっていくのがわかる。
「………マリア、いいか、よく聞いてくれ。」
「なに………。」
「ここに、黙って隠れてるんだ。」
それだけいうと、僕はそこから飛び出す。
「………いたぞ！！」
「追え！！」
「こっちだ、きなよ！！」
重くなる体にムチをうってひたすら走った、奴らは、僕に夢中で下水道の影に隠れていたマリアに気づかない。
「……………………………………。」
僕は、暗闇の中で気がつく。
「………起きたか。」
「お、お前は………。」
僕はじっと、暗闇の中をにらみつける、奥の方でぬらぬらとうごめくなにか。
「………教主様、これが、今晩の夕食となります。」
「フフフ、ご苦労だったお前たち、今回は年端も行かぬ子供と来たか、きっと肉がやわらかくて、うまいに違いないな。」
「………お前、言え！！」
「くっ………。」
「なんだ？言いたいことがあるなら好きに言うがいい。」
「わ、私は………このものは、一人だけではありませんでした、本当は、二人、女のガキが………おりまして………。」
「………ほう？」
「取り逃がしました、教主様の貴重な夕食を、取り逃がしました………！！！」
ほう、そう暗闇の先で蠢いているものは呟く。
「………その者よ、前へ。」
「いやだぁ、やめてください、許して、許してぇ………うぁぁぁぁぁぁぁぁ…………。」
刹那、暗闇にその男は消えていって、咀嚼音だけが響いている、いや、それよりこの人達は一体なんて言った、夕食？何が？………僕が？
「フハハハハハハハハ、クズが、クズで役立たずだから肉もまぁ不味いわい、フハハハハハハハハ…………。」
「いや、だ………。」
僕は必死に逃げようとするが、もう一人の男が僕を抱えあげ、暗闇の中に持っていく。
「いやだ………いやだよぅ……………。」
「さぁ、顔を見せてごらん………？」
男が近くの松明をもって、僕の顔を照らす、それは同時にその異形の姿すら照らし出していた。
「ひっ………。」
僕は即座に察した、こいつこそ外をフワフワ浮かんでいた、ミートボール達の親玉なのだと。
「さぁ………おいでぇ………。」
「ひぃっ、いやだぁっ！！いやだっ、やめて！！やめてぇ！！」
だが、男はブワッと僕を投げ、触手が即座に巻き付いてきた。
「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！！！？」
「…………ぅ……………。」
一瞬、あの化物の腹の中だと思った。
だが、ちがかった。
「まさか…………まさかぁ！！！？」
壁に叩きつけられ、失神していた僕は一瞬気を失ったけどすぐに目覚める。
「………なに………？」
「そんな、そんなばかなぁ、ありえん、こんな、こんな馬鹿なことがあってたまるかぁ、主の、主の言うこととまるで違うではないかぁ！！！」
その瞬間、世界が、世界が僕には大きく二重に見えた、だが、やがてそれは違うことに気がつく、違う、いま、僕たちがいる世界と、新たに二重にした方の世界は、微妙に違うことに。
「………ぁ………ぁ………。」
世界が、世界が明滅している、それだけじゃない、僕の、僕の体まで、明滅している。
「いや………だ…………。」
