29話 人生初のデートは、伊吹ちゃんと。
「ごめんなさい、待ちました？」
……で、でたよ、でたよこれ、～ごめんなさい、待ちました？～デートの始まりと言えば、まずはこれだ！！
七瀬は顔を真っ赤にさせ、「いや、今来たとこ」。
本当は40分待ったのだが、それは早く来すぎたせいだ。
彼女の予定もあり遅めの午後一時、今にも雪が降ってきそうな空気の冷たさの中、ぴったりの時間に訪れた伊吹と七瀬は会った。
雪平伊吹は白いワンピースに水色のセーターを羽織、その上に白いもふもふしたコートを着ている。ピンクの頬とグロスで艶めいた唇が、彼女の猫のような可愛さを引き立てていた。
「じゃあ、行こうか」
「はい、えぇっと、動物園でしたよね？」
「うん。もし嫌なら、別の場所でもいいんだよ」
「いえ、動物園、大好きで。嬉しいですよ」
と伊吹は言ってにっこりとした。
(可愛い……)
七瀬はいちいちそう思わざるをえない。
「寒いね。雪でも降ってきそうな」
「そうですね、はらはら振ってきたら、ちょっと素敵なんですけどね」
「…そうだね」
「あ、私、動物園に着いたら、まず見たい動物がいるんです」
「見たい動物？今行くところはホワイトタイガーとパンダが有名なんだよね」
「そう、そうなんですよ。私、猫科の動物が大好きで。カッコいいですよね。カッコいいだけじゃなく、可愛いんですよ。知ってます？ホワイトタイガーといえども猫科なので、ダンボールが好きだったりするんですよ。前にネットで見かけて、可愛くて可愛くて。ダンボールでごろごろしちゃうホワイトタイガー」
「あぁ、猫ってダンボールの中とか好きだもんね。僕も実家に居た頃、飼ってたんだよ。白黒と、三毛なんだけど」
「ほんとですか！？猫ちゃん、可愛いですよねぇ。あんなに可愛い動物は他にいませんよ。神様の最高傑作です！」
(本当に猫が好きなんだな…)
猫の話になったとたんヒートアップした彼女は心底楽しそうに見える。
七瀬は思わず微笑んだ。
「そうだね、確かにあの耳と尻尾と肉球は神様の作品の中でもピカイチだね」
七瀬がそう言うと、心から嬉しそうに、伊吹も微笑んだ。
＊＊＊
「わぁ、パンダですよ！七瀬さんっ」
動物園の中に入るなり、彼女は子供のようにはしゃいだ。
入ってすぐ左側には鳥類が、右側にはパンダがいた。そして目の前にはゾウ、トラやライオンはパンダ側の通路の奥にいるようだ。
「かぁわいいっっ」
目を細めて、まるで蕩けるような美味しさのスイーツでも食べたような顔をしている。
いや、可愛いのはあなたですから！七瀬は心の中でそう叫んでいたが、見た目は冷静を装っていた。
自分の選んだデート場所を喜んでくれた、それがこんなに嬉しいものだったなんて――。七瀬は産まれて初めての得体の知れない幸せで胸がいっぱいだ。
その時、
「ね、七瀬さん、ホワイトタイガー、あっちですよね？行きましょっ」
そう言って、伊吹は七瀬の手を取った。
手……？ 手…… 手ぇぇぇ！！！
そして小走りをする伊吹に手を引かれ、七瀬も小走りをする。
デ……これは、まるで本当のデートじゃないか……！
七瀬の心臓は今にも飛び出しそうなほどドキドキ音を立てている。
「キャーッかっこいいっっ！！ 見て下さい七瀬さんっあの顔つき、堂々とした姿、大きな手、なでなでしたいですぅ」
彼女の右手と七瀬の左手は繋がれたまま、彼女は柵に掴まり恋人でも見るような愛しい目で、ホワイトタイガーを見ていた。
そして暫く酔いしれるように無言で見た後、
「夏だったらソフトクリーム、食べたかったんですけどね」
そう言って伊吹がホットコーヒーを買いに行こうとしたので、七瀬が「自分が」と言って、買いに行く。
フラミンゴのコーナー前のベンチに座り、二人はホットコーヒーを飲みながら話をした。
「あったかい……」
「……だね。……あの、伊吹ちゃん、さ」
「なんですか？」
「改めて、聞きたいんだけど……いくら猫に似てたといえ、なんで僕なんか……」
「僕なんか？」
「こんな、ブサイクでデブで金もないような男とデートなんか……」
「そんな。私、初めて会った時、言いましたよね？男の人って、そんなに容姿関係あると思いますか？って。正直言って、私は男の人に容姿は関係ないと思ってます」
「それはないよ。ほら、物語の主人公はいつだって、イケメンで切れ者で」
「それは、目立つ場所に居る人が目立ってるだけですよ。目立たない場所で光ってる人だって、きっといます」
「目立たない場所で、か……」
「……私は、収入や外見じゃなく、どれだけ正直に生きてるか、愛を持って生きてるか、って言う所に惹かれるんです。…そういう人は、他人から見たら不器用なのかもしれませんけどね。それに私……やっぱり、猫っぽい人じゃなきゃ無理、で」
猫……。 やっぱり、南沢の言った通り人間以外に興味を抱くタイプなのだろうか。
「猫っぽい人、って、猫に似てる人、ってこと？」
「そうですね。上手に説明しろと言われてもできないんですけど。猫っぽい、人です。だから、私七瀬さんの事……本当に、タイプなんですよ。ブサイクって自分でよく言ってますけど、私は可愛いと思います」
「そ……そうかな……」
「だから七瀬さん、私のこと……真剣に考えてみて下さいね」
「でも君みたいな可愛い子、もっと金持ちでかっこ…」
「もう、しつこいですよ！七瀬さんみたいな努力家なら、お金の心配はいりませんってば。大丈夫です！愛がある人は、愛する人を幸せに出来る人なんです！それが、私の中では一番ですから」
「伊吹ちゃん……」
七瀬は、涙が出そうなほど感激していた。
「さっ、次は、ペンギンさんですよーっ」
そう言って、また手を繋いでくる。
その時、
(あれ？なんだあの黒服の男……こんな場所に似つかわしくないな。有名人でも来てるのか？)
黒づくめにサングラスの男が目に入り、七瀬は不思議に思ったが、すぐにその違和感は消え去った。
なぜならば、
「七瀬さん」
繋いだ手を引き寄せて、彼女が抱きついてきたからだ。
「な……ど、どうしたの……」
「あったかい……ちょっとだけ、こうしていて下さい……」
通り行く人々の目が気になったが、七瀬は棒のように固まり立っている事しかできずにいた。
