屑鉄機械劇場

８ー３

勝てる。勝利は目前だ。逸る気持ちを抑えようと、アレットは表情を引き締めた。

シルヴァ・ウィンチェスターの器体は、ダメージが限界に達している。内と外から蓄えられた損傷が、着実に＜セイブ＞の命を削っていたのだ。

こちらは右腕を失ってこそいるものの、他の機能に問題は無い。せいぜい、蹴りを受けた左腕と胸部の装甲が歪んでいる程度である。

もう、あの男お得意の、鬱陶しい小技の数々も披露できまい。

＜アヴェンジャー＞の脚部が粉々になった石畳を踏みしめる。死に体の相手に引導を渡すのだ。それは、決して難しい作業ではない。

アレットの心に慢心や油断はなかった。今までの攻防で、少しの隙も見逃さない相手の抜け目の無さに散々、苦労させられてきたのだ。

一度目の邂逅から続いていた怒りも薄れ、不思議な感情が後に残る。本当なら、シルヴァ・ウィンチェスターには仲間に加わって欲しかった。

騎士団を追われた彼なら、アルメイアに対して憤りを抱いているはず……アレットの組織はそう踏んでいた。だから最初に対峙した時、それとなく勧誘もしてみた。

だが無理だった。

彼の蒼い瞳にはなにか、ひどく強固な意志が宿っているように思える。

真意は測れなかったが、彼はこちらの誘いには乗らないと確信したからこそ、アレットはシルヴァに拳を向けたのである。

そして、その結果が今の今まで糸をひいていた。やっと頭が冷えたと思ったら、決着は目の前まで迫っている。なんとも物悲しい気分だった。

「もう一度だけ訊くけど、本当に私達の仲間になる気はない？」

＜アヴェンジャー＞に搭載されている拡声器を使って、アレットは呼びかけた。

『…………』

「ここでアンタが私に勝ったって、結局なんにもならない。私の組織は何度でも同じ事を繰り返す。アルメイアが変わらない限りね」

近辺で戦っていた仲間は騎士団を撤退させ、一度退却しているらしい。こちらの勝敗次第で動きを決めるのだろう。

『…………』

シルヴァは無言を貫いている。敵と話す舌は持ち合わせていないという事らしい。以前は状況が状況だったために、やむを得なく会話を持ちかけてきたということだ。

つまり、アレットはシルヴァの思惑にまんまと嵌っていたのである。

やはり、シルヴァ・ウィンチェスターは自分の思った通りの男だった。残念に思う反面、アレットはどこか納得もしていた。

＜アヴェンジャー＞を再び戦闘態勢に移らせながら思う。もしかしたら、あの中にいる男は、高潔な人間なのかもしれない。

「やっぱり、"トライスター"を取ってる奴は違うのかもね……」

アレットは呟き、決着の鐘を鳴らした。

◇

「あれは……」

リエリアは天高く上る光の柱を見て、吐息を漏らした。あれは間違いなく、＜ブレイド＞の発した光。膨大な魔力の奔流だ。

(＜ブレイド＞が起動したのか？ なら、ライキ殿は……)

＜ブレイド＞が戦闘を行うほど、危険な状態に追い込まれた、ということだ。まずその事に、リエリアは強い罪悪感を覚えた。

そもそも、＜ブレイド＞には現在、何重ものリミッターが掛けられているはず。

来希が＜グローリー＞に乗った際に得たデータを組み込んではいるが、それだけで足りるわけがない。

本来なら今日の任命式の後、正式に搭乗してもらい、徐々に＜ブレイド＞を調整していく予定だった。事故を防止するための処置である。

なのに、来希は＜ブレイド＞を動かしてしまった。これは大きな問題だろう。リエリアの責任問題でもあった。おそらく、厳罰が下される。

それはどうでも良かったが、やはり来希の事は心配だった。

今まで勇者は何人も現れたが、魔王側から直接的なアプローチをしてきたことなど、かつてない事態である。

「…………」

嫌な予感がした。

リエリアは各隊に損害の確認を急ぐよう指示を出してから、黙考する。

魔族の襲来、魔物の大量発生、そして今回の事件。敵の動きはどんどんと活性化していく。反対に、騎士団の動きが鈍いようにも思えた。

(まさかな……)

最悪の可能性を切り捨て、リエリアは来希のもとへと向かった。

◇

相手の操縦者が話し掛けてくるが、シルヴァはまったく応じなかった。

＜セイブ＞の拡声器が壊れているためである。

元から頭部が無い＜セイブ＞は、胸部に拡声器が設置されている。それが先ほどの攻防で破壊されてしまったのだ。これでは話したくとも話せない。

会話が出来ないところで特に困っているわけでもないため、シルヴァは相手が喋っている間、器体のチェックをしていた。

「…………」

やはり、＜セイブ＞は限界に来ている。シルヴァの魔力が器体全体に行き渡った事で、末端部分(手足の先)から機能不全が起こっていた。

間もなく、致命的な自壊が始まることだろう。

そうなれば、今度こそ終わりだ。相手の刃から逃れる術はない。シルヴァは厳しい表情で首の骨を鳴らした。

イチかバチかな賭けは嫌いだが、今回ばかりは仕方がない。ハンデを抱えながら、これだけの性能差を無視してきたのだ。既に超常の域に入ってきている。

思考を研ぎ澄ますと、雑念が消え、周囲の風景がクリアになっていく。

＜セイブ＞が前傾姿勢を取ったことで、敵もまた身構える。ほとんど同時に両者が飛び出し、その刃を交錯させた。

再び短刀がぶつかり合い、火花が散る。耳障りな音が響き、＜セイブ＞の武器が破壊された。折れたわけではなく、先端部から粉々になった。

敵の短刀が閃き、反転。無防備な＜セイブ＞の胸部に襲いかかった。

◇

相手の武器が崩れていく。破壊しようと思ったわけではなかった。ひとりでに壊れていったのだ。

アレットはその様子をどこか冷めた目で見ていた。極限まで高められた集中力が、一秒をどこまでも引き伸ばす。

こちらの短刀は障害物を通り抜き、一度軌道を変える。返しの太刀が入れば、勝利は決まる。相手に防ぐ手だてなど、存在しない。

だが、これは勝利なのか？ 元から有利な状況で戦い、それなのに器体を中破させられている。さらに、あちらには時間制限があるのだ。

今の一撃だって、こちらの技量など関係なしに、勝敗が決まってしまった。ほとんど相手の自滅に近い。

シルヴァ・ウィンチェスター。馬鹿な奴。そう思った。不幸な奴でもあるのかもしれない。

そんな考えなどお構いなしに、刃はどんどんと進んでいく。面倒くさい。胸部を一撃で潰すつもりだった。

短刀が相手の右肩に滑り込み、そのまま入り込んでいく。操縦席まで一メートルもない。間もなく、この＜セイブ＞は墓標に変わる。シルヴァ・ウィンチェスターの墓標に。

「───！」

突然、目の前から敵器が消えた。時間が戻ってくる。一瞬にして混乱の極みに達したアレットは、目を見開き、狼狽した。

直後に衝撃。

後方に吹き飛ばされる。止まっていた周囲の風景が流れるのを、アレットは信じられない気持ちで眺めていた。

背中から家屋に突っ込み、倒壊させる。そのとき初めて、自分が敵の反撃を食らったのだと気づいた。

あいつはまだ生きている。なんてことだ。早く立ち上がらなくては──

「な……！」

アレットは絶句した。＜アヴェンジャー＞の左腕が無い。

肩口から引き千切られている。右腕も失っているので、両腕を破壊されたことになる。

ゴーレムにとって、致命的な損傷だった。

敗北が決定したのだ。

◇

両腕を失った敵器が逃げていく。ご丁寧に煙幕まで張っていた。それを見送り、シルヴァは息を吐く。なんとか助かった。

＜セイブ＞は満身創痍の状態だ。右腕は切断され、胸部には荒々しい傷跡が残っている。左脚部は半ばから折れ、膝から下が転がっていた。

最後の攻防の際、刃を食らう直前で左脚が破損。支えを失った＜セイブ＞は勢いのまま倒れることで、敵の凶刃を回避できたのである。

残った左腕のウェイブ・ナックルを相手の左腕に叩きつけ、なんとか勝利することができた。無理な姿勢で使ったため、左腕部も破損している。

四肢のうち、三つが使い物にならなくなっていた。これで勝てたのだから、運が良かったのだろう。

勝利の余韻に浸る間もなく、シルヴァは操縦席から這い出した。このままでは騎士団に捕まってしまう。下手をしたらテロリストの一員だと思われる可能性もあった。正義のヒーローにはなれそうもない。

頭を振り、ため息を吐く。重い疲労感が体にのしかかってくる。やはり、命のやり取りなどするものではない。

空を見上げれば、満月が街を照らしていた。シルヴァはしばらくそれを見つめ、やがて歩きだす。

次の戦場が待っているのだ。