上越から大洗までロードバイクで行ってみたら、いろんな人にめっちゃ助けてもらった。

第一話 日本海から東へ

もう！色々やらなきゃならないことを沢山抱えているのに！自転車旅モノを書きたくなったので新連載です。

あ、モデルにした人などはありますが、あくまでもフィクションです。

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　夏休みの朝。

　直江津海岸には、まだ人の姿が少なかった。

　高田まゆは波打ち際にしゃがみ、小さな透明のボトルを手にしていた。

　百円ショップで買った、化粧水などを入れるための30mlほどの容器だ。

「これでいいかな」

　波が引いたところへボトルを差し出す。

　透明な容器に、日本海の海水が少しずつ入っていく。

　まゆは満タンになったところで蓋を閉めた。

　ボトルを目の高さまで持ち上げる。

「日本海の水を太平洋に入れたら、どうなるか？」

　少し考える。

「……なんてね」

　もちろん、何も起こらない。

　それでも、これから向かう先を考えると、ちょっと面白かった。

　そのとき、砂浜に小さな貝殻が落ちているのが目に入った。

「あ」

　淡い赤色をした、小さな貝殻。

　まゆは拾い上げた。

「さくら貝かな」

　掌の上で眺める。

　小さくて、きれいだった。

「これも持っていこう」

　海水の入ったボトルと一緒に、小さなポーチへしまった。

　そして立ち上がる。

　少し離れた場所には、ロードバイクがある。

「よし」

　まゆはヘルメットをかぶった。

　今日から、夏休みの自転車旅行が始まる。

　　　　　＊

「本当に一人で行くの？」

　出発前、母が念を押した。

「うん」

「大洗まで？」

「うん」

　父も心配そうな顔をしている。

「距離もあるし、山もあるぞ」

「分かってる」

「無理だと思ったら、途中でやめるんだぞ」

「それも分かってるって」

　まゆは笑った。

「毎日ちゃんと連絡する。体調が悪かったら走らない。危ないと思ったら帰る。それでいいでしょ？」

　両親は顔を見合わせた。

「……分かった」

　父が頷いた。

「気をつけて行ってこい」

「うん！」

　目的地は茨城県大洗。

　父の妹、檀田小夜子（まゆみださよこ）が住んでいる。

　まゆはそこまで、自転車で行くつもりだった。

「行ってきます！」

「気をつけてね」

　まゆはロードバイクを走らせた。

　　　　　＊

　まゆが出発したあと。

　少し離れた場所では、姉の高田まやも車に乗り込んでいた。

　直江津大学教育学部二年。

　まやは今回の旅に、最初から賛成だったわけではない。

　妹が頑固なことを知っている。

　一度「大丈夫」と思うと、多少疲れていても走り続けるところがある。

「だからって、ずっと一緒に走ったら意味ないしね」

　まやは両親に言った。

「私が後ろから見てる」

「まゆには？」

「言わない」

「いいのか？」

「知ったら、『お姉ちゃんがいるから大丈夫』って頼っちゃうでしょ」

　まやはエンジンをかけた。

「助けるためじゃなくて、何かあったときにすぐ動けるようにするだけ」

　それが家族との約束だった。

　　　　　＊

　まゆは県道36号…地元民が『山麓線』と呼んでいる幹線道路を南へ進んだ。

　しばらくは順調だった。

　ロードバイクのペダルも軽い。

　夏の風を受けながら走るのは気持ちがよかった。

　やがて国道18号に合流し、道の駅あらいに到着する。

「ちょっと休憩」

　水分を補給し、地図を見る。

「今日中に上田まで行けるかな」

　まだ時間はある。

　まゆはそう考えて、再び走り出した。

　　　　　＊

　しかし、道の駅あらいを出てからしばらくすると、道は上り始めた。

「……坂か」

　ペダルを踏む。

　上る。

　また上る。

「まだ続くの？」

　思っていたより長い。

　脚が重くなってくる。

　速度も落ちる。

　それでも、まゆは少しずつ前へ進んだ。

　信濃町に入ったころには、もうかなり疲れていた。

「……上田は無理だ」

　まゆは素直に認めた。

　予定変更。

　今日はここまでにする。

　道の駅しなのに着いたまゆは、自転車を止め、ベンチに腰を下ろした。

「疲れた……」

　その様子を見ていたのが、中林農園の夫婦だった。

「お嬢ちゃん、自転車で来たの？」

「はい……」

「どこから？」

「上越市です」

「そりゃ大変だ」

　夫婦は顔を見合わせた。

「今日はもう、うちに泊まっていったら？」

「え？」

「農園やってるんだけど、泊まる場所くらいあるから」

「でも……」

「遠慮しなくていいよ」

　まゆは少し迷った。

　けれど、身体は正直だった。

「……お願いします」

　　　　　＊

　その夜。

　食卓に並んだのは、採れたばかりのトウモロコシだった。

「これ、食べていいんですか？」

「もちろん」

　まゆは一口食べる。

「……甘い！今まで食べたことがない甘さです！」

　思わず声が出た。

　夫婦が笑う。

「採れたてだからね」

　まゆは夢中になって食べた。

　旅に出て一日目。

　予定どおりにはいかなかった。

　でも、それも悪くない気がした。

　　　　　＊

　翌朝。

　朝食を終えたまゆは、申し訳なさそうに切り出した。

「何もしないで泊めてもらうのは悪いので……何か手伝わせてください」

「じゃあ、販売所を手伝ってもらおうかな」

「はい！」

　まゆは農園の販売所を手伝った。

　客から声をかけられる。

「どこから来たの？」

「上越市です」

「自転車で？」

「はい」

「これからどこまで？」

　まゆは少し笑った。

「東のほうです」

　それ以上は答えなかった。

　　　　　＊

　夕方。

　仕事を終えたまゆは、農家の家の中で中林夫妻と夕食を囲んでいた。

　そのとき、幼い女の子がまゆの隣に座った。

　中林夫妻の娘だった。

　女の子は、まゆの荷物を眺めていた。

「おねえちゃん、それなあに？」

「これ？」

　まゆが小さなポーチを開く。

　中から取り出したのは、直江津海岸で拾った小さなさくら貝だった。

「海で拾ったの」

「きれい……」

　女の子は目を輝かせた。

「さくら貝っていうの？」

「たぶんね」

　まゆは貝殻を掌に乗せた。

「ほしい？」

　女の子は小さく頷いた。

「……ほしい」

　まゆは少しだけ考えた。

　そして笑った。

「いいよ」

「ほんと？」

「うん。あげる」

　まゆは女の子の手のひらに、さくら貝をそっと乗せた。

「ありがとう！」

　女の子は嬉しそうに貝殻を握った。

　その様子を見ていた中林夫妻も、微笑んでいる。

「気に入ったみたいだね」

「うん」

　まゆも笑った。

　直江津海岸で拾った小さな貝殻。

　旅の途中で、誰かの大切なものになった。

　　　　　＊

　二日目の夜。

　まゆは布団の中で、明日の道のりを考えていた。

　明日は、さらに東へ進む。

　上田まで行けるだろうか。

　その先には、まだ長い道のりが続いている。

　大洗までは、まだ遠い。

　それでも、不思議と不安はなかった。

　　　　　＊

　三日目の朝。

　まゆは荷物をまとめ、ロードバイクの準備をしていた。

「本当にありがとうございました」

「こちらこそ、販売所を手伝ってもらって助かったよ」

「いえ、泊めてもらったお礼ですから」

　すると、中林夫人が何かを持ってきた。

「これ、持っていきな」

「え？」

　手渡されたのは、朝採れたばかりのトウモロコシだった。

　二本。

「今朝採ったばかりだから、途中で食べな」

「いいんですか？」

「もちろん」

　夫が笑った。

「昨日の貝殻のお礼ってことで」

「でも……」

「いいから、いいから」

　まゆは二本のトウモロコシを受け取った。

「ありがとうございます！」

　ロードバイクの荷物に、トウモロコシを大切に収める。

　玄関先では、女の子がさくら貝を握ったまま手を振っていた。

「おねえちゃん、ばいばーい！」

「ばいばい！」

　まゆも大きく手を振る。

「またね！」

　まゆはロードバイクにまたがった。

「行ってきます！」

　中林夫妻と女の子に見送られながら、まゆは東へ向かって走り出した。