夜は揺り籠の上に立つ

夜を歩く術

第21話 誰かの日常

　街灯の明かりすら届かない橋の下だった。

　冬の川風が吹き抜けるたび、湿ったコンクリートの匂いと鉄錆の臭気が混ざり合い、肺の奥まで入り込んでくる。

　真白は立ち尽くしていた。

　視線の先。

　そこには柚葉の遺体があった。

　血溜まりの中に横たわる身体。

　胸部には大きな穴が開いている。

　吸血鬼の命そのものと言われる血核だけが、綺麗に抉り取られていた。

　まるで最初からそこだけを狙っていたかのように。

　まるで人間が果実の種だけを取り出すように。

　あまりにも慣れた手際だった。

　だから余計に腹が立った。

　怒りで視界が赤く染まりそうになる。

　脳裏に浮かぶのは数時間前の光景だった。

　Yumeで笑っていた柚葉。

　ひよりを見つめていた優しい目。

　どこにでもいる母親だった。

　ただ娘の幸せを願っていた。

　それだけの人だった。

　それなのに。

　それなのに。

　こんな終わり方があるか。

「……プレゼントは気に入ってくれたかな」

　背後から声がした。

　真白は振り返らない。

　振り返らなくても分かる。

　この声を忘れるはずがなかった。

「少し早いがクリスマスプレゼントだよ」

　楽しそうだった。

　本当に楽しそうだった。

　誰かに贈り物を渡した子供みたいな声だった。

　そのことが余計に真白の怒りを煽った。

「腐れ外道が……」

　吐き捨てる。

　拳を握る。

　爪が掌へ食い込み、血が流れた。

　それでも痛みは感じない。

　胸の奥を焼く怒りの方が遥かに強かった。

「無垢な捜査官二人を殺しておいて、そんなこと言われる筋合いはないよ」

　根津は肩を竦める。

　まるで世間話でもしているような態度だった。

「害虫は駆除されるものだ。そして君もすぐに――」

　最後まで言わせなかった。

　真白は地面を蹴った。

　コンクリートが砕ける。

　血が弾ける。

　全身から放出された鮮血が空中で形を変え、一振りの剣となる。

　血剣《ブラッドブレイド》。

　怒りそのものを形にしたような紅い刃だった。

「死ねぇぇぇぇぇッ！！」

　叫びながら振り抜く。

　空気が裂ける。

　血の軌跡が夜を赤く染める。

　だが。

　ガギィィィンッ！！

　火花が散った。

　根津の鎖が血剣へ巻き付き、その勢いを無理やり殺したのだ。

　鎖が蛇のように蠢く。

　一本ではない。

　二本でもない。

　何十本もの鋼鉄の蛇が夜空を埋め尽くしていた。

「リーチの差では勝てないよ」

　余裕だった。

　真白の全力を受け止めながら、根津は笑っていた。

　その笑みを見た瞬間。

　真白の中で何かが切れた。

　怒りだったのかもしれない。

　理性だったのかもしれない。

　あるいは、その両方だったのかもしれない。

　ただひとつ確かなのは――もう、この男と会話をする気が失せたということだった。

　橋の下を吹き抜ける風が強くなる。

　冷たいはずの冬の空気が、今の真白にはまるで感じられなかった。

　視界の端には柚葉の遺体がある。

　血溜まりの中に横たわったまま、二度と起き上がらない身体。

　数時間前まで笑っていた人間だった。

　ひよりのことを話す時、少しだけ誇らしそうに笑う母親だった。

　それが今は。

　ただの物言わぬ肉塊になっている。

　その原因を作った男が。

　目の前で笑っている。

「……よくそんな顔で笑えるな」

　真白が呟く。

　声は驚くほど静かだった。

　怒鳴り声ではない。

　むしろ逆だった。

　あまりにも怒り過ぎると、人間は静かになる。

「ん？」

　根津が首を傾げる。

「君たち吸血鬼は面白いね。人間を喰う側なのに、被害者みたいな顔をする」

　鎖が鳴る。

　ガシャリ、と。

　それだけで空気が張り詰めた。

「彼女だって吸血鬼だろう？」

　根津は続ける。

「なら、いつか人を襲ったかもしれない」

「襲わねぇよ」

「君に分かるのかい？」

「分かる」

　即答だった。

「少なくとも、お前よりはな」

　根津の笑みが少しだけ消えた。

　真白は血剣を握り直す。

　掌から流れ落ちた血が刃へ吸い込まれていく。

　赤黒い刀身が脈打つように揺れた。

　まるで怒りそのものを喰って成長しているみたいだった。

「お前は知らねぇだろ」

　真白は一歩踏み出した。

「ひよりが苺ミルク抱えて喜んでたことも」

　もう一歩。

「味なんて分からねぇのに、大事そうに持ってたことも」

　また一歩。

「柚葉さんが、それ見て笑ってたことも」

　血が溢れる。

　足元へ落ちた血液が意思を持つように広がり始める。

　コンクリートの地面を這い。

　壁を登り。

　橋脚へ絡み付いていく。

　まるで巨大な血管が橋の下に張り巡らされていくようだった。

　根津の眉が僅かに動く。

　初めてだった。

　彼が少しだけ警戒を見せたのは。

「なるほど」

　それでも根津は笑った。

「感情による能力強化か」

　鎖が持ち上がる。

　何十本もの鋼鉄が宙へ浮かぶ。

　橋の下に無数の影が生まれた。

「若い吸血鬼らしいね」

　その瞬間だった。

　鎖が放たれる。

　一直線ではない。

　四方八方から。

　獲物へ飛び掛かる蛇の群れみたいに。

　逃げ道を塞ぐように。

　殺すためだけに。

　真白へ襲い掛かった。

　普通なら避けられない。

　普通なら。

　だが。

　真白の足元で広がった血が爆ぜた。

　轟音。

　赤黒い飛沫が噴き上がる。

　その反動で真白の身体が横へ弾かれた。

　鎖が地面へ突き刺さる。

　コンクリートが吹き飛ぶ。

　橋脚に巨大な穴が開く。

　だが真白は止まらない。

　空中で身体を捻る。

　壁を蹴る。

　橋脚を駆け上がる。

　重力を無視するような速度だった。

　吸血鬼の脚力。

　そして怒りが引き出した身体能力。

　橋の側面を走る真白を見上げながら、根津は初めて舌打ちした。

「速いな」

　次の瞬間。

　真白は橋脚の上から飛び降りていた。

　血剣を振りかぶりながら。

　まるで断頭台の刃のように。

　一直線に。

　根津の頭上へ。

　落ちる。

　空気が裂ける。

　血が散る。

　怒りが唸る。

　そして。

　真白は初めて見た。

　根津の笑みが消える瞬間を。

　根津の身体が揺れた。

　視界が歪む。

　橋の下が消える。

　代わりに映るのは知らない景色だった。

　小さなアパート。

　狭い台所。

　冷蔵庫に貼られた子供の落書き。

　夕焼け色の部屋。

　そして。

　笑っている親子。

「……これは」

　根津の呼吸が乱れる。

　違う。

　これは幻覚じゃない。

　記憶だ。

　真白の《魔眼》が見せているもの。

　だが、それは単なる幻覚ではなかった。

　《魔眼》。

　それは吸血鬼の中でも、ごく限られた個体だけが持つ異能。

　全ての吸血鬼が使える力ではない。

　何百、何千という吸血鬼の中で、ごく僅かに生まれる突然変異。

　その能力は個体によって異なる。

　相手へ幻覚を見せる者。

　感情を操る者。

　精神を侵食する者。

　未来の断片を垣間見せる者。

　同じ《魔眼》でも、その力は二つとして同じものが存在しない。

　だから厄介だった。

　何が起きるか分からない。

　対処法が確立されていない。

　未知だからこそ恐れられる。

　そして真白の《魔眼》は――

　感情を流し込む。

　言葉では伝わらない痛みを。

　記憶ではなく想いを。

　相手の精神へ直接叩き込む異能だった。

　感情ごと流れ込んでくる。

　暖かさ。

　安心感。

　家族を見つめる幸福。

　失うことへの恐怖。

　そして――

　絶望。

　胸が締め付けられる。

　柚葉が死んだ瞬間。

　ひよりが泣き叫んだ瞬間。

　世界が壊れた瞬間。

　全部が。

　全部が。

　自分のことのように流れ込んでくる。

「やめろ……！」

　根津が顔を歪める。

　初めてだった。

　今まで数え切れない吸血鬼を殺してきた。

　その全てを正義だと信じてきた。

　だが。

　流れ込んでくる感情は。

　どうしようもなく人間だった。

　怪物じゃない。

　害虫じゃない。

　娘を愛した母親だった。

「違う……！」

　根津が叫ぶ。

　橋の下に声が響く。

「吸血鬼は人を喰う！」

　まるで自分へ言い聞かせるように。

「だから殺さなきゃならない！」

　鎖が暴れる。

　コンクリートを砕く。

　橋脚を削る。

　だが。

　真白は止まらない。

　一歩。

　また一歩。

　血を滴らせながら近付いてくる。

　赤い瞳が根津を見つめていた。

　その瞳の奥には怒りがある。

　悲しみがある。

　憎しみがある。

　そして。

　どうしようもない喪失があった。

「なら聞く」

　真白の声は静かだった。

　怒鳴っていない。

　なのに重かった。

「柚葉さんが何をした」

　根津は答えられない。

「ひよりが何をした」

　答えられない。

「苺ミルク抱えて笑ってただけの子供が何をした」

　答えられない。

　言葉が出てこない。

　魔眼が容赦なく流し込む。

　柚葉の記憶。

　ひよりの記憶。

　Yumeで過ごした時間。

　笑顔。

　温もり。

　願い。

　全部。

　全部。

　全部。

「黙れ……」

　根津が震える。

「黙れッ！！」

　鎖が襲う。

　だが遅い。

　真白は既に動いていた。

　血が舞う。

　空中へ散った血液が何百もの弾丸へ変わる。

　真紅の豪雨。

　橋の下を埋め尽くす。

　鎖が迎撃する。

　だが防ぎきれない。

　肩を貫く。

　腕を裂く。

　脇腹を抉る。

　鮮血が飛び散る。

　根津が膝をついた。

　初めてだった。

　彼が地面へ膝をつくのは。

「終わりだ」

　真白が目の前に立つ。

　血剣が形成される。

　赤黒い刀身。

　柚葉の血。

　真白の血。

　怒り。

　悲しみ。

　全てを混ぜ込んだ刃。

　根津は見上げる。

　そこには吸血鬼がいた。

　だが。

　不思議だった。

　怪物には見えなかった。

　泣いている人間に見えた。

（……ああ）

　その瞬間。

　根津は理解した。

　遅すぎる理解だった。

　自分が殺したものは。

　数字じゃない。

　害虫じゃない。

　誰かの母親だった。

　誰かの日常だった。

　誰かの幸せだった。

（四ノ宮君……）

　弟子の顔が浮かぶ。

（すまないな）

　もっと教えることがあった。

　もっと話すことがあった。

　けれど。

　もう遅い。

　真白が剣を振り上げる。

「これは」

　震える声。

「柚葉さんの分だ」

　刃が振り下ろされる。

　そして。

「ひよりの分だ」

　赤い軌跡が夜を裂いた。

　首が飛ぶ。

　鮮血が噴き上がる。

　冬の空へ。

　まるで赤い花が咲くように。

　根津の身体が崩れ落ちた。

　もう動かない。

　もう喋らない。

　橋の下には風だけが吹いていた。

　真白はしばらく立ち尽くしていた。

　勝ったはずなのに。

　仇を取ったはずなのに。

　胸の穴は何も埋まらなかった。

　視線の先では。

　柚葉が静かに横たわっている。

　そして真白は。

　血に濡れた顔のまま、小さく呟いた。

「……遅ぇよ」

　その声は。

　誰にも届かなかった。

「……手袋、なんかして……そこまでして、吸血鬼に……触れたく……なかったのかよ！」

　震える声でそう呟くと、真白はその手袋を静かに外した。

　現れたのは、男の手には不釣り合いなほど綺麗に磨かれた銀の指輪。

　左手の、薬指に――しっかりと、嵌められていた。

「……なんだよ、それ……」

　つぶやきながらも、真白はもう、涙を止められなかった。

　それが、誰のための指輪だったのか――今となっては、知る術もなかった。

　彼を失った“誰か”

　彼が、もう戻れなかった“日常”

　自分たちと同じだ――ただ立場が違うだけで、失ったものは、きっと変わらなかった。

「……クソッタレが」

　膝をつき、真白は震えながらつぶやいた。

　根津は、もう動かない。ただ静かに、夜の中へと沈んでいた。

「……仇は取ったぞ、ひより……」

　血に濡れた冬の夜の空気の中で、橋の下に冷たい風が吹き抜ける。

　その風は、泣きじゃくる少女の背を、まるで“寒さ”が哀れんだかのように包み込んでいた。