８話
げっそりとした様子の蓮を連れてアンナと凛が戻ってきた。かなり怒られたのだろう。かなり落ち込んでいるようだ。
「今戻ったわ」
「ただいまー」
「宗司、理由だって分かってるが言わせてくれ、なんで助けてくれないんだよ！」
「おかえり、そして蓮。すまない…あれは、…無理だ」
「わかってる、わかってるさ。でも言いたくなっただけの愚痴なんだってことくらい、でも言わせてくれ。助けてあれ怖い」
「「蓮、宗司？」」
「「なんでもございません！」」
こうしたやり取りをしているうちに体がある程度休まったのだろう、宗司は立ち上がり三人を迎える。
改めて宗司と蓮は改めて聞こうと思う。
「なあ、凛、アンナあらためて教えてくれ。あれは何だったんだ？」
「ああ、二人に格好も宗司の剣もなんなんだ？」
「それは―」
「はい、そこまで。」
「「「「⁉」」」」
凛とした声が響く。そこにはクールそうな女性が一人こちらに向かって歩いてきていた。
「悪いけど、その話は一旦置いといてもらってもいいかな？」
「えっと、」
「あなたたちのこともある。今回はイレギュラーがあったとしても、するべき対応がなってなかった。私に助けを求める、とか」
「申し訳ございません。」
「ごめんなさい。」
「まあ、とびっきりのイレギュラーだった事に私も動けなかったのはある。そこは私の方もごめんなさい。でも誰でも驚く事よ、それにそこまで被害があるように見えないし、問題ない。初任務でいきなり二人も《適合者》が現れて、《武具召喚》をいきなり使えるのは驚く。ましてや訓練をしないでランクC級を倒したことも。」
「あの―」
「ごめんだけど二人とも身柄を預からせてもらう。拒否するなら力ずくで連れていく。」
「これらの事の説明はあるんですか？」
「ある」
「俺たちを連れて行ってどうするんですか？」
「それは分からない」
「「え？」」
「あなたたちが決めることであって、私たちがどうこうしようかなんて決められないもの。」
「わかった。ついていきます。」
「蓮？」
「あんまり考えてもよくわからないし少なくともあの人についていけば疑問は解決する。それにアンナと凛の知り合いみたいだし大丈夫だろ。」
「まあ、そうだが…」
「行こうぜ、宗司。どのみち力ずくで連れていかれるなら自分たちの意思で行った方がいい」
「…そうだな、わかった」
「話はまとまった？」
「ああ、ついていくぜ」
「なら付いて来てもらってもいいかな？」
そう言って近づいてきたのは背の高い女性だった、しかし何よりも目を引くのが長い紺色の髪をしていた。
「あ、あなたは！」
「あ!」
「宗司？」
「蓮？」
「ああ、さっきぶりだね」
「え？」
「知ってるの？」
「さっき近くの見回りをしていた時に、ぶつかりそうになってね」
「え⁉」
「だ、大丈夫⁉宗司！」
「蓮⁉ケガしてない？具合悪くない!?」
「転ばせたりぶつかったりしてない、大丈夫それよりひどくないかい？君たち」
「それは葵さんのうわさを聞けば、そういう反応にもなりますよ」
「だって《暴走列車》や《スピードホリック》なんて呼ばれてますし」
「職員さんも加減のミスでケガや建物に傷がつく小物なら壊れるから困るって言ってましたよ」
「…とにかく、ついてきてくれるなら早めに行くよ。」
話をそらすように移動を開始する。しかしその顔は赤く膨れているのは簡単に分かった。
葵と呼ばれた彼女についてきたところは凛の家、九条家だった。
「おかえり」
九条真一とその後ろに九条静江、凛の両親が出迎えている。
「ただいま」
「「お邪魔します」」
「「失礼します」」
葵さんと宗司の声が重なる。それを真一は一瞬だけ寂しげに見ながら案内をする。
通されたのは大部屋のような場所で20人くらいなら余裕で入りそうな部屋だ。そこに座ると、静江さんが、お茶を持ってきてくれた。そうして今回のことについての説明がなされていく。そしてそれがすべて終わると真一はお茶を飲み干し息を吐く。
「そうか、大まかな内容は分かった。まずは凛、アンナについて」
「「はい」」
「まずは、今回の任務は保留扱いにさせてもらう。目的である鬼は討伐されてはいる。本来Dランク討伐試験でCランク級の出現、それを討伐したのであれば大きな功績だ。しかし《適合者》の保護これは最優先事項だったはずだ。葵については、観察者としての任務を全うできており後方支援者として要請がなかったために動かなかったために不問とする。葵への支援、または保護要請を怠っていた件もある。さらに宗司君が討伐したこと。このことから保留とする。いいね」
「「はい」」
「よし、次に宗司君蓮君、君たちについてだ」
「「はい」」
「すまないが今の段階で君たちに聞かなくてはならないことがある。君たちは今回戦ったそれをまた、繰り返すかい？」
「？」
「えっと」
「ああ、聞き方が悪かったね。こうしよう、またあの鬼みたいなやつと戦うかい？すまないがこの質問に答えをこかなくては込み入った話は話せないんだ。」
「えっと、」
「凛は、凛やアンナはずっと戦うんですか？あいつらと」
宗司の脳裏に金棒が振り下ろされ恐怖で歪む凛の顔が浮かぶ
「ああ、戦わなくてはいけないしかし彼女達だけが戦わなくてはいけないなんてことはない他にも戦える人はいるからね。」
「「戦います」」
「なぜだい？」
「好きな女性が戦っていて戦える力があるのに知らんふりして安全な場所でこもってるくらいなら、ともに並んで戦う。」
「この力を使う時に決めたんです、大切なものをもうなくさないようにしたいって、でなきゃあの人が開けてくれたことに嘘をつくことになる。あんな思いはもうしたくないからだから戦う。」
二人の目をしっかりと真一は見る。
その目からは戦うと決めた目をしていた。これから先、彼らに降りかかるであろう困難にどこか折れてしまわないか一抹の不安は残る。しかし凛とアンナもいる。この4人ならば折れないだろう。そう思いながら古い友人に語り掛ける
(零士、薫、君らの息子は今日、君らと同じ道へ歩き出す。どうか彼とその仲間を見守ってやってくれ。)
誤字がありましたので集成しました20/04/27
