23話
外に出た宗司は外の光に思わず目に手を当てる。別に長い時間暗いところにいたわけではないがどことなくまぶしく感じた。
「いい天気だな」
そうつぶやくほどに空は快晴だった。まだ悩んでいる。自分が強くならなくてはいけないと思っている。誰かとともに歩く。そんな夢のような目標はある。しかし彼女を、ともにいる誰かを守り切れる。といった自信はない。実際宗司は半月近くでAランク手前のBランクの葵に半月で売り合えることが異常であり訓練開始から半月という条件付きではあるが一般的にはかなり強い部類である。しかし勝つことは出来ていない。そのため自分が弱いと思っている。
(俺にはまだだれかを完全に守り切るなんて言えないから―)
誰かを失わないように。守れるように。そのために強くなる。目の前で失うのが嫌だから、その思いがあるからこそ、その一歩が出ないそしてその思いが強いからこそ―
「なあ、宗司」
「どうした蓮？」
「いや、まだ信じきれないか？俺たちの事」
「どういうことだ？」
「わかってるだろ。」
次の日、試しにということで蓮と合同訓練を行うも戦力差を理解しているが故に蓮を守るように動き、蓮にとってあまり身になる訓練にはならなかった。訓練とはいえ、怪我はする。特に今回は宗司の戦力に寄せたために蓮にとっては各上になっている。そのために宗司としては自分がなるべく相手をすべきと思い戦った。結果としては、蓮が敵を1体攻撃し倒し切る間に他を全滅させてしまうくらいの訓練にさすがの蓮も不満を表す。
実力を現実的に突き付けられている形となっているためわかっていても嫉妬はしてしまい現わしてしまう。
「…ごめん」
「…」
その場を宗司は後にする。普段では大丈夫だった関係にも影響は出てきかねない。そう思えるほどにその場の空気は冷えていた。そんな日の夜家の主である九条夫妻は帰ってきた。家の空気の変化と葵の報告を終えた後真一は宗司を呼び出していた。
(コンコン)「失礼します。真一さん。」
「ああ、どうぞ」
襖を開き中へ入るそこには真一一人で待っていた。何やら書いていたがその筆をおきこちらを向く。宗司は真一の目の前の座布団に座る。
「どうだったかな?」
「どう…とは？」
「いや、こちら側のことを知って半月。慣れないことや私達の秘密など知ったことだろう。」
「はい」
「その上で、だ、宗司君。この世界は簡単に死ぬそれを防ぐためにもいろいろな人との連携が必須となる。しかし今の君は連携が取れていない。いや取ろうとしていないのではないかい？」
「…‼」
「その様子じゃあ図星みたいだね。」
「…俺は弱いから。…失いたくないから失わないようにしたいから。そのためにもっと守れるように強くならなくちゃいけないから。だから強くならないと―」
「逃げるのかい」
「え…」
思わず真一の顔を見るその目はこちらをとらえて離さないように見つめている。まるでこちらを見定めるかのように本質を見抜いていきそうな目だった。
「逃げる気かい？」
「何が―」
「君は強くならなくてはと弱いからといっている。しかしそのトラウマに逃げ、甘えているだけに思える。違うかい？」
「…」
違う。その否定の言葉が出ないそれどころかその言葉が喉に届くことなく否定の言葉すら思いつかないむしろ真一の言葉が靄を消すようにすっと心に残った
「私は君ではない。その思いも記憶も思考も感情も君の物だ。だから私にはわからない。過去を乗り越え通常の生活を行うために努力したことも知っているその上で、今君が選んだ道を行くとき一人で行くならば今のままでも構わないだろう。だが、誰かが隣にいてと考えるのなら今のままではいけない。もう少し前に出なくてはだめだと思う。零士から預かった子だからね。幸せになってもらいたい。だからこそ駄目だと思うことは指摘させてもらうし夢はかなえてもらいたい。そのためのアドバイスなんかはするつもりさ。」
「…はい」
「さて、話を戻すとして、どうするかい？宗司君」
「…まだ答えは、出せません。でももう少しで見えそうな気がするんです。だから1日もらえませんか？」
じっと真一は宗司を見つめるその目には何やら精製したような顔があり心の中で安堵する。
「なら明日その答えを聞かせてもらおうか」
「はい」
そっと部屋を出るその宗司を見ながらどこか懐かしむように宗司が出ていった扉を真一は見ていた。
