19話
突きが重い、その一撃に対応できそうにない、実践であったならば、敵ならば、確実にこの頭には穴が開いていたのだろう。その思いに怯え、震え、足が下がる。その怯えを叱咤するようにまた鋭い突きが来る。刀での受け流しが出きそうにないほど手に力が入らない。そして剣がはじかれ手から滑り落ちる。槍が迫り思わず目をつむりそうになる。
―ガキン‼―
甲高い金属音が道場に響く。特別な強化を施された道場。そのため壊れることは心配してはいなかったが二人の剣の応酬に不安がよぎる。宗司が剣を切り上げ槍は上へ逸れる。アンナはすぐに距離を取り槍を構えなおす。凛が改めて刀を拾おうとするより早く宗司がアンナに切りかかる。剣の間合いに詰めるために一直線でアンナには普通でも、なれない凛にはかなり早く見える。アンナは槍の間合いから攻めようと近づけないようにする。対して受け流し強引に詰めようとしてくる宗司。身の危険すら考えずに突撃しようとする。そして剣の間合いで宗司の剣がアンナをとらえようとして―
ビュン!
吹き飛ばされる。宗司は壁に激突し驚いている。よく見ると葵からの蹴りが飛び宗司を吹き飛ばす
「落ち着いて。これは凛の訓練でもある一人で行こうとしすぎ」
「す、すみません…」
「少し休憩、それと凛とアンナは少し来て」
三人で話をしている間、宗司は何となく外に出る。気持ちを落ち着けようと木の下で休もうとする。
(失敗だ。訓練なのにその目的を忘れてしまっていた。)
目的を忘れ戦おうとしたこと。それは気を付けなくてはいけないと葵からも釘を刺された部分だった。このままでは孤独に堕ちてしまうと一人でいるものは一人以上のことは出来ない、と言われていたことだった。しかしどこかで一人で戦うことが戦っていたことが楽なように思えた。これが自分の英雄の特性なのかわかっていな。もしくは―
「おーい、宗司」
「蓮…休憩か？」
「ああ、まあそんなところだが…」
実際は出てきた宗司が見せる、思い詰めたような表情に思わず立ち止まってしまっただけなのだが、今はそれしか言える状態ではなかった。目線が少し合ったかと思うとすぐそらされる。
「どうした？」
「いや、ただ、自分が何考えてんのか、わかんねぇと思えてな」
「？どうしたんだ？」
「実はな、さっき訓練でアンナとの戦闘に熱中してしまって凛の訓練の邪魔になってたんだ」
「ああ…やっちまったな」
「そこでわかったんだ。一人での戦闘がしやすいって思えたことに。もちろん他人との連携を考えないからこそ楽なのはわかる。だがそれ以上に個人戦が戦いやすいんだ。原因が英雄のせいなのかわからないが、一人で戦おうとしやすくて―」
「なら凛に相談してみたらどうだ？」
「え？」
「宗司、その答えは凛が知っているから」
「…え？」
「だってアンナが前に言ってたんだ『もっと私を頼れ』って。俺の不安を見抜いてた。だから聞いてみたらいいんじゃないか？」
色々と状況が違うことに文句を言いそうになる。しかしその考えすら逃げていることに気付いている。そのため返事が返せないそんな宗司をよそに蓮はまた走り出す木陰に一人宗司は立ち尽くしたまま
少し戻って道場内
「ふー」
「しびれた？手」
「え？」
「はい」
「嘘⁉アンナ大丈夫？」
「大丈夫よ」
凛がここまで驚くのも無理はない。宗司はかなり力が強くなっている。しかしまだたったの半月。それでいて《適合者》であり英雄の名前まで知ったアンナと戦えていることの衝撃は大きかった。
「にしても強い力だったわ」
「ええ、適合が早いのか、はたまた英雄がかなり強力なのかは、わからないけど前者ならまずい」
「葵さんそのあたりは大丈夫なのでしょうか？」
「多分、一応真一さんと静江さんに任せることになってる。」
「そうですか…」
「大丈夫よ凛！もし何かあっても宗司より強い人は何人もいるし。きっと止めてくれるわよ」
「でも…」
「そうならないようにしっかりと手綱を握っといて二人とも不安はあるだろうから」
「「はい」」
「それより問題は訓練の方、宗司は個人戦闘のほうが得意みたい初めはどこかの暗殺者かとも思えたけどやけに真っ向勝負に慣れていたから違う。いったい誰なのかな？」
「それよりもあの一人での戦闘はどうにかしないといけないわ」
「その事なんだけど私分かっているの。理由」
「どうして？」
「宗司は私を戦うはせたくないようなの」
「どうしてそう思えるの？」
「宗司はね、最近昔のような顔をしているの」
「昔？」
「私知ってる？」
「うんん。たぶん私達家族しか知らないと思う。遠い先を眺めるように私たちを見ない様に独りぼっちを選んでいた時。その時の顔をしているの」
「独りぼっち？」「…」
「はい。宗司が最初私と会ったのはもう先がなくしわしわになった父の友達、宗司の父親に始めて合った時でした。その時は母親を亡くして父までいなくなるのが不安なそんな顔をしていたのでも宗司の父親が亡くなって家で暮らすようになった時、初めに見た顔はなく人の顔は見なていないような、焦点が定まらない目でここじゃない別の場所を見ているような目だった」
「「…」」
「あの時と同じなの。たぶん私やアンナ、蓮が死ぬのを恐れているようないなくなるのを恐がって全部ひとりでやろうとしているんだと思う。」
「そう…」
「…葵さん私にも訓練相手になってください。大丈夫だって示してやる」
「…いいよ」
「待って！多分宗司はこのことに気付いてないだから彼がしっかりと気付いて助け合わなくてはいけないと思わせるようにしないと。」
「わかった。気付かせるのは任せる私は助け合わせるようにする。」
「「お願いします」」
