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仕入れ係は鼻が利く

　檻車が森裂きを載せて去ると、小屋の前には深い轍と、削られた敷石が残った。

　サナとリゼも、兵士に付き添われて村へ戻った。

　ガレスは最後まで残り、窓の掛け金を確かめた。

「明日の朝、また来る。北へは入るな」

　ユータはうなずいた。聞きたいことはいくつもあったが、男の目の下にも疲れが見えた。

　その夜、りんは扉の前から離れなかった。

　ユータが呼ぶと、顔だけを振り返る。

『ここが、いい』

　仕方なく毛布代わりの上着を戸口へ運んだ。隣へ座ると、りんはようやく横になった。

　　　　　＊

　翌朝、ガレスが持ってきたのは、小屋の許可ではなかった。

「北の巡回を増やすことになった。詰所の炊事も手が足りん。昼飯の支度を手伝う仕事はできるか」

「できます」

　答えてから、ユータは棚を見た。

　塩はある。しかし灰麦粉はほとんど尽き、野菜もわずかだった。

「材料は……」

「詰所のものを使う。働いた分は払う。まず一度、来てくれ」

　胸が軽くなった。

　次の食料をどうするか、昨夜は考える余裕さえなかったのだ。

　支度を始めたところで、りんがガレスの靴を嗅いだ。

『おにくの、あしあと』

「肉？」

「なんだ？」

　ユータが聞き返すと、ガレスは靴底を見た。

「南の草地を通ってきた。二角兎ならいるが」

　りんの尻尾が持ち上がった。

　ユータはその顔を見て、最初の牙猪を思い出した。

　りんは獲れる。

　けれど、あの巨大な肉を持て余した自分には、まだ獲ったあとの備えがなかった。

「兎なら、二人で食べ切れますか」

「一頭ならな。南は今朝も見た。詰所への道沿いだ」

　ユータは空の籠を手に取った。

「途中で、少しだけ寄ってもいいですか」

　　　　　＊

　南の草地は、小屋から歩いて十分ほどだった。

　低い灌木の間に朝露が光り、森の縁だけが黒く湿っている。ガレスは風下で足を止めた。

「草を見ろ。踏まれた筋がある」

　ユータには、最初はただの草むらにしか見えなかった。

　しゃがむと、細い道のように茎が倒れている。その先で、りんの鼻が忙しく動いた。

『いる』

「俺から見えるところでな」

　言い終える前に、茶色の影が跳ねた。

　耳の根元に、小さな角が二本。

　兎は鋭く向きを変え、灌木へ飛び込もうとした。

　りんが走った。

　草の上を白茶の体が滑り、一瞬だけ、額が金色に光る。

　短い物音がして、草が静かになった。

　ユータは息を止めていた。

　りんが戻ってくる。くわえた兎は、もう動いていなかった。

『とった』

　誇らしげな声だった。

　ユータは膝をつき、受け取った。温かく、思っていたより重い。

「……ありがとう」

　首筋を撫でると、りんは目を細めた。

　食材だった。それと同時に、さっきまで草の中を走っていたものだった。

　ユータは兎を籠へ納めた。

「ちゃんと、使うからな」

　　　　　＊

　詰所での仕事を終え、小屋へ戻ったのは昼過ぎだった。

　受け取った賃金は銅貨四枚。次の炊事の約束もできた。兎は詰所の作業場を借りて処理し、肉を清潔な布へ包んで持ち帰った。

　骨は夕方の汁に、皮は乾かしておく。食べ切れないほど獲らずに済んだことが、ありがたかった。

　今日は、二角兎の串焼きにする。

　肉の筋を外し、厚さをそろえる。塩を振ったものと、りんの分を分け、削った枝へ刺した。

　かまどの薪が熾火になるまで待つ。

　炎へ直接当てず、串を少し離して構えた。

　表面が乾き、やがて薄い焼き色がつく。小さな脂の滴が落ち、じゅっと鳴った。

　鶏にも似ているが、もっと野の草を思わせる香りがする。

　ユータは串を返した。

『まだ？』

「今、返したばっかり」

『こっち、もうやけてる』

「反対側も焼くんだよ」

　りんは納得しかねる顔で、串の裏側を見ようと回り込んだ。

　ユータは笑い、それから火へ目を戻した。

　身の厚いところまで火が通ったのを確かめ、串を下ろす。少し置いてから、一切れ噛んだ。

　焼けた縁がきゅっと歯に触れ、その奥の身は柔らかかった。噛むほどに淡い甘みが広がる。脂で押す味ではない。塩が、赤身の澄んだ旨味を引き出していた。

「……うまい」

　もう一口、今度はゆっくり噛む。

　りんも冷ました肉を頬張った。飲み込んですぐ皿へ鼻を寄せ、まだ残っていることを確かめてから、次を食べた。

『りんの、おにく』

「そうだな。今日はお前が仕入れた」

　ユータは卓の板へ炭で書いた。

　――二角兎、一頭。仕入れ係、りん。

　文字を見たりんが、尻尾をひと振りする。

『おきゅうりょうは？』

　ユータは肉を持った手を止めた。

「……現物支給で」

　りんは空になった皿を、静かに押し出した。