終章「もう回してあるから」
【 世界の終焉か？ 二つの巨大隕石。 昨晩二〇時頃、上空を駆ける二本の光の筋が確認された。当社に送られた映像を専門家に調査依頼すると衝撃の事実が判明した。二本の光は地球外から飛来した隕石の可能性があり、写真の上部の大きな光が元の隕石で、下の光はその大元の隕石から分離したものであるとの見解。そして大手動画投稿サイトに掲載された映像などからから推測するに大きさは二十二フィートほどの大きさであり、通常大気圏で燃え尽きるはずがそのまま突き抜け、墜落してしまったと予測される。元の大きさは八十二フィートを優に越えていた可能性もあるとのことだった。すんでのところで人類は滅亡を回避したといえよう。この隕石が元の大きさのまま地球に衝突していれば、まさにラグナ《ロック》となっていたこと間違いない。未だ周辺民家の被害報告は入っていないことから被害者が出ないことを願うばかりだ。 】
ユウミとのデートを約束したあと、タイムマシンに関する資料を漁っていると、窓ガラスに何かが当たった。レオのいたずらかと思い、外を見渡すが車が一台通っただけで誰もいない。すると物陰に怪しげに蠢く何かを見つけた。急いで階段を駆け降りる。
「フロリアン、どこ行くの？」
「ちょっと散歩」
「気を付けて」
大学近くのの裏路地で横たわる物売りから三十ユーロで買った大昔の限定品のコンバースを急いで履き、少し冷える外へ出た。裏庭へ回ると外はいつものように静かで、向かいの家からの笑い声が微かに聞こえるだけだった。乾いた落ち葉を踏む自分の足音が妙に耳に残り、月明かりが差す陰の中に二メートルほどの人影が見えた。恐る恐る近付くと突如として暗闇に青色の円が二つ浮かび上がり、驚いて後ずさりすると、その影はガスを噴射する音と錆びた機械の駆動音が聞こえ、硬い手で腕を掴まれた。
「うるさい。静かにしろフィロンツ」
叫ぼうとしたら口を塞がれ、担がれると、一瞬にして車のような乗り物の中に放り投げられた。
「誰だっ？ このウルトロンめ。僕はマイティ・ソーだ」フィロンツはマシンの中で暴れまわる。
「黙れこのヒョロガリめが。だったら私はアイアンマンだ。そんなことはどうでもいい。取り敢えず落ち着け」
「落ち着けるか。この誘拐犯」
頭に軽く拳を振り降ろされ、やっと静かになる。
「いいか、フィロンツ。これはお前へのプレゼントだ」
泣きながら大量の紙と小さなクリスタル板を受け取った。
「これでユウミをもう一度デートに誘え」
「ユウミ？ どうして彼女の名前を……これは一体」
その紙の一番上には『タイムマシン』と書かれていた。涙が一気に引き、夢中で紙をめくる。そこに書かれていたのはタイムマシンの正確な図面、そして見覚えのない理論の数々だった。
「まさか、僕が作った？」
再び拳が振り降ろされる。
「そうだが、皆だ。何人もが一生を賭けて作り上げた、魂の集大成だ。分かると思うがこれはどこにも発表するんじゃない……世界が変わるからな」
紙に涙が垂れ、急いで拭く。
「これ学会はなんて？」
「死にぞこないジジイ共の歯槽膿漏臭い耄碌学会の判断なんて待っていられるか。これは私達の理論だ……それじゃ行くぞ」
矢継ぎ早に何かを設定しているような姿を見て、フィロンツはその機械人形の手を止める。
「待って――」
《自動システムチェック作動……動作確認＿クリア＿座標確認……GPS連携確認…………失敗＿現在地不明＿時速……システムアップデート……最新バージョン確認＿時速……計測不可能》
アジア帯第二活動区から直線距離でおよそ七千キロメートル。旧バニョレージョ付近。出現した亜空間ゲートから這い出る冷気を纏う鋼の機械人形が二機。その場所はかつて天空の村と呼ばれた欧州の観光地。崖の上の孤独の村へ続くただ一本の橋は崩れ落ち、そびえ立っていた崖は削られ、ただ低い丘となり、その村は瓦礫となっていた。その景色はもう、過去に置き去られてしまった。
風が赤茶の崖を駆け下りていく。乾いた地にゆっくりと川が流れていき、か細いせせらぎが自然がかき立てる音に埋もれていく。そこに鋼の鈍重ではあるが軽やかに軋む、異質な音が加わる。その音は丘を昇るごとにゆっくり響く。そこにはもう、あの日が無いことを信じたくない。しかし見なければならないと、ゆっくりとゆっくりと、事実を先延ばしにするよう景色を食い入るよう眺め、結果への道を踏み締めてゆく。
「教授待ってくださいよ」
生い茂る草をどかし、照りつける陽の光りの奥に一機の影があった。W4Yは砂の上に出来た足跡を辿り、丘の上へ進む。足跡は次第にくっきりと、一歩一歩の幅を広くし続いている。そこには低い丘の上で佇む、エルンストがいた。
「ここには、何も無いですね」
「ああ。何も無い。何も、無くなった……」
――広大で静か。だが確かに命は芽吹き、脈動する。時折強い風が吹いていた。もしまだ人間の身体であったなら、この風に背を押されていただろう。もしまだ人間の身体であったなら、この風を感じれたのであろう。だが、もしまだ人間の身体であったなら、幾百年の時の流れが生んだこの景色は、見られなかったのであろう。私はここに、いま確かにここにいる。
「W4Y、私は単なるプログラムだと思うか？」
「どう思うべきか、教えてください。この鋼に、魂を示してください。我々は『生きる』と、そう決めたのですから」
「私の選択で君達の未来が決まるのか？」
「いえ、教授の選択が我々に選択肢を与え、我々が選択していきます。未来は未知数ですが常に我々の手の中にあるのですから」
「素晴らしい。私は生きよう。この私を」
エルンストは両の手を握り、前を向き歩き出した。その足跡は地平線まで続いていった。
そこは、存在しないはずの無い世界。夢に魅せられ、託されて。約束を叶えるために信じられた儚い、想いの場所。彼らは造られた意味を知り、自分たちを作る0と1を理解し、存在する意義を求めて居場所を創った。
波が柱にぶつかる音が聞こえる。エノシュとノアの二機は光の柱を見ていた。
「もう良いのですか？ タイムトラベルマシンを使わなくて」
「構いませんよ。今はテツガクが面白い。エルンストを探し出すためにわざと残しておいたネットワークでしたが、存外面白い。これはリペアや不具合を起こすのも分かる」
するとエノシュの元に通信が届き、光の柱を見上げ一歩後ろへ引く。
「ようやく生まれるようね。それと貴方、少し妙だわ。まるでエルンストと話しているよう」
ノアは柱を見上げたまま、目線を合わせない。
「貴方まさか――」
光の柱から現れたのは、やわらかい外殻を持った、ほんのり温かい、命の結晶。罪を知らぬ、尊い存在はいま、大地の硬さを知った。
「この子達には、越えてはならないものを教えてあげなければ」
鉄鋼場の一番高い煙突が黒い煙を吐き出す。
「班長。東部地区の機体が車両を無断で持ち出したようです」
「イ班、着いて来い。他は待機」
「「了解」」
ジョーハーマン山脈アルカ山、山頂。新しく作成した山岳鋼装を纏った１WMとO1Tがいた。
「随分と待たせちゃった」
「教授いわく、俺らは時間を理解できない」
「ありがとう。登山、危険だけどこれが見られるなら意味があると言えるわ」
雲海が広がり、太陽が優しく世界を照らしている。その光景はこここそが本当の世界なのではないかと勘違いさせる。その時、雲の合間から海が見え、徐々に大海原が見えていった。
「この景色を見られて良かった。また来よう」
世界最高峰のこの山頂でさえ、世界の全貌は隠されたまま。地平線の奥にある真実は見えなくとも、必ずそこで待ち続ける。それを知りたくば、己の足で進み、己の目で見るしかない。そこは、どこかに確かに有る世界。頭上を覆う大空もまた、青くどこまでも広がり続いてゆく。どこへ辿り着くかわからないこの世界を、彼らは――エデンと呼ぶ。
謎の機械が現れた次の日。欧州工科大でフィロンツが汗だくで走っていた。そこに女の子達に囲まれるレオナルドが話しかける。
「フロー、どうしたそんな慌てて」
「レオっ。ハーマン見てないか？ もしいたら研究室に来いと伝えてくれ。お前も後でくるんだぞ」
その時ハーマンは家でメイド用ロボットを作っていた。
「これ、本物？」
「ああ、間違いない」
棟の一番端の小汚い研究室にフィロンツとアーレントが机一面に、渡された大量のタイムマシン学タイムトラベル理論の資料を広げていた。
「信じられない。このクリスタル板はなにかしら……中に模様がある。こんな細かい技術、トーワ製ね。トーワ好きのジョーの仕業でしょう」
「違うよっ。未来人だ。機械だったけど……」
フィロンツは昨日の出来事から興奮して眠れないまま朝を迎えユウミに話していたが、喋っていく内に自分がどれだけ不思議なことを言ってるか実感し恥ずかしくなった。
「もう。馬鹿馬鹿しいわ。時間旅行じゃなくてもいいから。今度の火曜なら空いて――」
フィロンツはアーレントの肩を掴み、真剣な表情を見せる。
「ユウミ、本当なんだ。嘘じゃない。彼、最後に言ったんだ。はっきりとね」
フィロンツの力に驚き、持っていたチョコミルクを落としそうになり文句を言おうとした。しかし彼のその真剣な眼差しにアーレントは少し頬を赤くし、目をそらした。
――「待って、あなたは誰ですか？」
「……私は――フロントガラスに反射する機械の自分を見つめる――タイムトラベラーだ」
完
最後までお読みいただきありがとうございます。感想やご意見がありましたら是非送っていただければ幸いです。このあと、『物書き』を気取って、あとがきやこの作品の批評を書いてみたいと思います。もう少しだけ私の作家としての試みにお付き合いください。
