七「数を冠するものたちへ」
新しい身体を手に入れたエルンストは水を得た魚のように意気揚々と外部調査へ飛び出て行った。時には森へ、時には鉱山の鉄道を観察するため。
「私を乗せ、この鉄道で帰ってきたのか。路線を把握すれば調査範囲が一気に広がるだろうな」
始めは外部調査に懐疑的であったW4Yはエルンストとの出会いから必ず着いてきていた。一方O1Tは、
「1WMを。だ。教授ではない」
「そうだった……すまない」
1WMの機体はエルンスト記憶データを抜き取り、再起動させるはずだったが、目を覚まさなかった。そして三機はその日、南部遠方の砂漠横断を試みていた。
頭上の空はどこまでも続き、世界の裏側へ、そしてまたこの空へと。錆びれ軋む鋼は一歩前へ、そしてまた前へ進む。冷却モジュールが悲鳴を上げ、ファンがせわしく回り続ける。沸騰寸前の神経の伝達液が四肢を駆け巡り、視野のウィンドウは内部温度七十六度を告げる。
「このままじゃ鋼装が溶けちゃいますよ」
「冗談が上手くなったな。たまに機械だと忘れてしまうよ」
歩き続け砂漠地域の端へ到達すると、すっかり夜になり、岩陰で休息することにした。あらかじめ用意していた木の棒を研いだ鉄板で細く削りだし、そこらで枯れ果て乾いている枝を集め、火を点けた。
「火の発見が文明の始まりだとおっしゃるのですか？」
W4Yがエルンストに聞くとO1Tが口を挟む。
「人間は自然の使い回しを科学と呼んでいるようだな」
「どうして君はそう嫌味っぽいんだ」
エルンストは弾けて宙を舞う、火の粉を見つめながら言った。
「俺のプログラムが最適解を算出して、それを発音しているだけだ」
「それを性格というんじゃないのか」
「その性格の話、1WMがしていた」
「……O1T、君と1WMはどういう関係なんだ」
「同僚機だ。ただ、調査機体としてのな」
焚火を囲む三機の頭上には宇宙を切り裂くよう、天の川銀河が星空の中で一段と輝いていた。額に注がれた地平線まで伸びる光の帯が、その気の遠くなるような広大さが、生命の始まりを連想させる。この景色にエルンストは思わず息を飲む。宇宙に散りばめられた一筋の可能性と静寂に灯る温もりに、世界の謎と己への探求がすでに始まっていると、彼は予感していた。
腹部左側のカバーが外され中枢のコアが剥き出しになっている作業台に横たわる人形の眼は、青い光を宿すが動かない身体に連動するように再び光を失う。小屋の中央に吊るされた電球が劣化により不規則な点滅を繰り返していた。それはケーブルから供給される僅かな電力を必死にかき集めているようにも、もう諦めて拒むようにも見えた。
ーーもしこのまま、起動しないのなら1WMを......――
焚火を囲み星空を見上げた日にされたエルンストから提案に了承できずにO1Tは起動しない1WMを見つめていると機関からの四度目の調査報告提出の催促が視界の邪魔をした。
南部の調査から三週間後、活動区から二キロメートルほど離れた場所で砂の上に出来た二種類の足跡の先に鋼材を肩に乗せ進む二機がいた。エルンストとW4Yは荒廃した都市から調達した物資で新しく根城を作っていた。エルンストが記憶を移行させた機体は統制部からすれば存在しない機体であり、見つかった場合は最悪破棄されリサイクルされてしまうからである。
「では本当は次元を越えていない可能性もありますね。この世界が仮想かもしれません」
「そうだとしたら、自分たちが存在しないことになるがそれでも構わないのか？」
一日で作り上げた粗末な小屋でエルンストとW4Yが話し合っていた。
「そもそも時間の定義が曖昧です。テツガクに必要不可欠な時間が曖昧だと学ぶ必要性も考え物ですよ」
「人ならではの概念であることは否めないな……しかし犬だって理解出来た話もある。いやなにも悪い意味で捉えないでくれ。機械が観測した常軌を逸した時間の逆行が私をここへ連れてきた訳だからな」
「我々はやはり生き物ではないということになりますね」
「時間の理解が生物の条件だというわけじゃない。世界と自分を切り離して考えられるかい？」
「世界と切り離す？ そもそも何故、時間を越えようと？」
「まあ、そうだよな……フィロンツの夢なんだ。あの旅行が全ての始まりだった――」
二〇四五年六月十一日。
欧州で一番透明な湖の岸辺に彼女は時間を忘れ座り込んでいた。
「アーレントさん、近くにこの国一番のエスプレッソを出してる店があるんだ。明日は時間あるしもし良かったら――」
「ユウミでいいわ。明日のことは明日話して……今はゆっくりさせて」
「僕もそう言おうと思ってた。ここ最高だ」フィロンツは手に持っていたパンフレットを折りたたみ、尻のポケットに押し込みアーレントの横へ近付く。「この村、天空の村と呼ばれているけど死にゆく村だなんてのも言われているらしいよ」
欧州連合が決定した移民政策の終了と強制帰国の騒動が収まった後、宇宙産業で潤った国は地下開発へ踏み切るが国民の反対運動が激化し、政治資金を環境や遺産の保護プロジェクト強化へ回し、過疎化が進む財政難の郊外地域は国立地域として国の保護下に置かれた。しかし首都圏や開発地域への資金繰りが滞るなど新たな問題も残る。
「合衆国には無い歴史ある街並みね。気持ちが良い」
「……旅行は楽しい？ レオが無理矢理ごめんね。覚えてるかな。実は僕と君は前にも話したことがあるんだよ」
ようやく決心し横に座ろうとする。
「そう……人は一生のうちに三万人と出会うと言われているわ」
立ち上がったアーレントは服に着いた砂を払い、洞窟雑誌を手に取り皆のもとへ戻ってしまった。一人残されたフィロンツは足元の手ごろな石を手に取り湖に投げ入れた。すると水面は波紋が広がり、小石は水の抵抗を受けゆらゆらと沈み落ちてゆき、湖底の砂を巻き上げた。
「ハーマンはしゃぎ過ぎだな」
「あんなだといつか酔いつぶれた時に財布スられるかもな」
徒歩でしかいけない一本道を進むと崖の上にある中世の街並みを残した村が宙に浮かんでいるように見え、これこそが天空の村と呼ばれる由縁である。
「ここはトーワの有名なアニメーション映画のモデルとも言われてるし、それに――ハーマンは恐る恐る橋の下を覗く――いつまで残っているか。そりゃ気分も上がるさ」
火山灰が固まって形成された柔い岩盤は風化、侵蝕によって年々削られその崖の上に建つ村はいつか崩れ落ちてしまう。
「だから、死にゆく村か……よく調べたなフィロンツ。酒は抜けたか？」
「ああ……」
ポケットに片手を突っ込み不機嫌に煙草を吸うフィロンツは橋を渡る観光客に交じり一人歩くアーレントと目が合い、そらした。
世界遺産を回ったエルンスト達は陽が沈む前に七人組の内の一人の親が所有するコテージへ向かった。
その日の夕方。テラスで星が見え始めた空を眺め一人黄昏るアーレントにレオナルドが話しかけた。
「アルカ君、今回は誘ってくれてありがとう」
「アーレントちゃんはさ、フローのことどう思ってる？」
風でライターが上手く着火せずにいるアーレントにレオナルドがジッポで火を点けてやると、アーレントの陰る顔が揺らぐ火の灯りで照らされ、眉間に寄せられたしわを露わにした。何も言わないアーレントにレオナルドは続けて喋る。
「フローとは大学で知り合ったけど、あいつには色々助けてもらったから恩返ししてやりたい」
「そう。正直ね。だから私を誘ったの……今日、前にも会ったことがあると言われた。ちゃんと覚えてるわ」
「タイプじゃない？ 近所の強盗犯と似てたりして」
マリファナが回り始め、木製の椅子に腰かける。
「私、見た目通りギークでしょ？ 分からないの。学生の楽しみ方が。この国じゃアジア人か親がネオナチじゃなければいじめられないのかもしれないけど、彼の横を歩いていいのか分からない」
「父親がコカイン中毒だったら話は別だけど、気にしなくていいさ。君が無人の教室で歌いながら、エントロピーの方程式を解いていてもね」
「無人じゃなかったからあなたが知ってる。あれだけ釘を刺したのに喋ったのね……あれはホログラフィック原理から並行世界を証明できないかなって」
アーレントも表情が砕けてきた。
「フィロンツもそれを見てそう思ったって言ってた。流石、方程式に君の名前が付くだけある」
中から楽しそうに話す二人の様子を見ていたフィロンツは新しく開けた瓶ビールを飲み干した。
「......エルンストみたいな変人とフローが仲良いなんて信じなかったが、どうやら幼馴染みらしくてな。あいつらが関係ない研究棟に忍び込んだり、くだらないウイルスを開発してるせいで色々厳しくなったらしい」
「そのウイルスの話、ジョーが楽しそうに話してた……風が強いから中に入りましょ」
「俺は後で戻るよ。火をつけたばかりだ」
反対側に沈む夕日で空はすでに暗くなり、強くなる風に呼ばれてきた厚い雲が西から勢いよく流れていた。吸い殻を投げ捨て、グラスに残ったウォッカを流し込みリビングに戻ると机に散らばった葉を見てソファーに座った。トイレから戻ったフィロンツが隣に座り、床に置いた瓶ビールを持ち上げた。
「アーレ……ユウミと何話してたんだよ。協力してくれるって言ってたろ」
「いや、お前の話をしてたらつい盛り上がってな」
「そうだったのか」フィロンツは少し期待した様子で雑な手つきで葉を巻く。「なんて言ってた？」
「馬鹿だって言ってたよ。あと、アーレントちゃんとハーマンって仲良いんだっけ？」
「いや、知らないな」
騒がしい音が奥から聞こえるとハーマンが裸で走ってきた。
「あの馬鹿女、最中に漏らしやがった」
その様子にレオナルドは頭をかきむしり、ため息をついた。
「おいおい、吸いすぎだ田舎共。背伸びも大概にしろよな」
「畜生。革命で王様の首を跳ね飛ばした瞬間並みに晴れ晴れしい日になるはずが……レオ。前々から思ってたがな、お前の都会アピールはうんざりだ」
「エルンスト呼べ。スかした面をたまには汚してやろう」
裸のハーマンとレオナルドがにやりと悪い笑みを浮かべていると、騒ぎを聞きつけたアーレントが起きてき、裸のハーマンと鉢合ってしまった。
悲鳴と共に蹴り上げられた股間は赤く腫れた。
「ちょうどいい……この際だから言ってあげるけどジョー・ハーマン、あなたが図書館の全てのパソコンに仕掛けたウイルス覚えてる？ 私はエンターキーを押す度に購入されてしまう今世紀最大で最悪のウイルスのせいで女子寮全部屋分のディルド代を払う羽目になったの。請求書を見た親がいじめを疑って大学に乗り込んで来るまで気付かなかった」
涙を溜めるハーマンの股間を冷やすレオナルドは笑いながらハイタッチした。
「エルンストも共謀だよな」ベッドルームを片付けるエルンストにハーマンが震えた声で話しかけると遠くから嗚咽が聞こえた。
「何が世界をひっくり返すよ。ひっくり返ったのはタマタマだけじゃない」
「いや……入れ替わってる。右と、左が」
適当なことを言うレオナルドにアーレントは呆れ、ソファーに勢いよく座り横のフィロンツが持っていた瓶ビールを奪い、飲み干した。勉強ばかりしてきた遊び方を知らない大学生達は、こうして問題ばかりの二泊三日の旅行の一日目を終えたのだった。
外では強風を伴う雨が降り始め。テラスに置かれた椅子が倒れた。連続的に開始された戦争により世界各国に課せられた将来への社会目標は十年遅れるがほぼ達成され、食い止められた温暖化で元の気候に戻りつつあった地中海だったが、異常気象や集中豪雨は未だ収まることなく各所で発生していた。二〇四五年六月一二日に発生した局所的豪雨は土砂崩れを引き起こし、死者行方不明者多数を出す自然災害による大規模な死亡事故となった。
エルンストは昔話をしながら、ジェイクに酔いながら聞かせたことを思い出した。途中でカラスのジェイクと一緒に入ってきたO1Tも話を聞いていた。そして、
「タイムマシンを完成させよう。教授、1WMを解体してくれ。再起動の可能性はもう無い」
「いいのか？」
「教授の力になるならその方が――」
「何故機体に固執していた？ 教授の目的を考えたら解体が妥当。本来なら完全な故障は破棄するのが基本的な規則を忘れてはいないだろうな」
O1Tの決断にW4Yが噛みつく。
「決断してくれたんだぞ。ぶり返すな――この世界に到達してから半年、身体が馴染みすぎて忘れていたがいま、目の前にしているのは機械であり、人間ではないことを改めて思い知らされた――いいか、W4Y。君は生命について理解が足りない。その調子だから心無い言葉が吐けるんだ。まあ、もとより心と呼べるものはないかもしれないが」
猫に石を投げつけて遊ぶ子供を叱りつけるように機械に理を解く機械の構図を客観的に考え馬鹿馬鹿しく思えた。
「魂が無くて何か不便なことが？ 教授は未だに人間の証明は出来ていませんし魂の所在も明らかに出来ていない。でも貴方は貴方であると言う」どこか苛立っているようなW4Yにエルンストは圧倒され、何も答えられない。「ただ、信じているだけだなんて言わないで下さいよ。それだと――」
そこにO1Tが割り込む。
「W4Y。お前、何か答えを求めているようだな」
O1Tの言葉ににW4Yは馬鹿馬鹿しいと吐き捨てた。そしてエルンストが喋り出す。
「君達は人間を模倣しているわけではないからその差に気付けないんじゃないか。だが何かが引っ掛かっているはずだ。それでも君は進み続ける。君は『生きたい』と思うか？」
「答えになっていませんよ――」W4Yは少しの間の後、再び喋り出した。「我々からすれば、人の方が何故生きるのか判りかねます。目的も可能性も、何処へ辿り着くか判らない。不確かなものの為に何故生きようとするのか――W4Yはエルンストの目を見る――それに我々は機械ですから」
「そうか……そうだよな……」
肩に乗るジェイクの頭を優しく撫でるが、その感触は一切感じ取ることが出来ない。生命湧き立ち、求め続ける広大な世界で『人間』すら証明出来ないエルンストは自分の無力さを痛感する。不確かな魂を包む冷たく無常の鎧に心があると、果たしてどうして命があると言えようか。その答えを知るのはいつでも自分自身だけである。
その日の内に三機は横たわる1WMの機体を囲んでいた。
「よし。解体を始める」
機体の謎は主に三つ、互いの意思疎通を図る通信システムに大きく影響する『イミテーションチップ』、彼らが度々発する、身体の制御を行う脳のような働きを担う『カインベースシステム』、行動や思考能力を作業別に与える『母体』。身体で解き明かせるものはイミテーションチップかカインベースシステムだろうと踏み、母体に関してはどこか別の場所に存在する独立した筐体があると推測する。
「それじゃ、まずは腕からだ」
エルンストは迷わず解体作業をこなしていく。この半年間で修理、修繕が必要となる事態が何度か起きていたが搭載されているシステムのおかげで身体が勝手に動き、難なく解決した。二の腕、前腕は取り外しが可能だが基本的にはセットであり他の腕パーツと機能に差はない。主に二の腕部分に精密機械が密集していて、糸より細いチューブが幾重にも絡み合い神経の役割を成していた。前腕から手先までは簡易的なパーツで組まれていたが追加の器具やパーツを接続できるようコネクタ部分が多数ある。両足も同じ作りであった。
「この超科学を人間大で再現するなんて太陽を鼻の穴にねじ込むようなもんだ。この世界は科学の禁忌を実現してたかもな」
次に顔。人間の顔を模しているようだが鼻は無く耳も無いが顔側部に小さな穴がある。そして超音波を発生させる装置が後頭部に存在し、おそらく周囲の位置の把握や、姿勢制御の役割を成している。その上部に記憶媒体があり眼部分は人間と同じく二つ。精密な作業を行うために小さな部品にピントを合わせる必要があるためである。
「人間はマイクロメートルまで視認出来る高性能を持つが君達はナノメートルまで見える。血液の流れで起きる末端の微細な動きもないから……つまり自分達の身体を直すのに理にかなった造りだ」
胸部、腹部は他の部位よりも複雑な構造になっていた。
「頭の部分が思ったよりもだったからな。やはりこっちに集まっていたか」
胸部中央には冷却ファンが一つあり、1WMはこの部分に発電機能を備えた跡があった。周囲には数個の冷却モジュールが汗をかく構造になっていた。腰のファンは内部で発生した水分を蒸発させるための役割があり、ここにも蒸発の熱を再利用する改造が施されていた。しかしこの改造は内部の温度が逃げず過剰に圧がかかり余計な消費の原因となっていた。
「色々と勉強中だったみたいだ。会える日が楽しみだよ」
腹部にある、二つの球体のガラスのような部品周りが一番複雑になっていた。
「これがベースコア。私たちの脳ですね」
コアを取り外すと神経系が引きずり出され下には熱伝導ジェルが敷き詰められ、中に入った光を乱反射させ黄色く透き通っていた。取り外したコアに電力を注入すると、球状内部は光り遠目で見ると太陽のようだった。中には磁気を帯びた小さな粒子が左右から噴水のように飛び出る。やがて粒子の動きは弱まり光が切れた。コアは人間でいう腎臓の位置から身体の半身へ信号を送り、反対側のコアがもう半身へ信号を送っていた。頭部の記憶媒体は背骨部分を通り骨盤部のもう一つの記憶媒体と接続され両コアへ接続されていた。記憶媒体間とコアへの情報の移動が莫大な記憶データの圧縮と解凍をしていると推測した。
「さっき、この二つをベースコアと言ったよな。君達の言うカインベースシステムと何か関係はあるのか？」
「これらがカインベースシステムです」
「……この中にプログラムが……ベースコアを統括する機関が無いが君達の身体は左右でそれぞれ独立して動いているのか。それとも何か未知の技術が」
コアを観察すると中の黒い粒子はどれも形がまばらな鉱石のようでもう一つと並べて見ても同様にまばらな鉱石が中に入っていた。そこで二つ同時に電源を入れてみようと提案する。
「ダメです教授。やめたほうがいい」
「ここまでやったんだぞW4Y、全て試さないと解体した意味がない」
「規則を破ってここまできたが、これ以上は神が赦さない」
「神？ 君達が神を信じるのか？」
W4Yの反対を押し切り、何が起きるか分からないため、エルンストの小屋へと場所を変え、持ってきたコアを並べ電源を入れる。
――コアの光が徐々に直視すると視界が全て白くなるほど輝き、溶接マスクを手に取り観測を続けると、コアは交互に光り始め磁力が発生しているのか少しずつ近付いている。粒子を観察すると増していく光の中で不自然な点滅を見せた。マスク越しでも見られないほどとなり距離を取ると、三機が同時にコアへ引き寄せられたその瞬間、二つのコアが互いに引き付け合い衝突し爆発のような現象が起きた。吹き飛ばされた三機は屋根を突き破り外の地面に叩きつけられた。
「私の家がっ。まただ。また家を失った」
エルンストの小屋は半壊した。
「教授」
「そんなことどうでもいい。今のは――」
「クソっ。知るか。私の家がなくなったんだぞ」
立ち上がり小屋に戻ろうとするとO1Tの右腕が落下の衝撃で潰れていることに気付いた。O1Tは先に現場検証だと言い使い物にならない右腕を引き千切り、投げ捨てた。吹き飛ばされた作業台が開けた新しい入口から中に入ると二つのコアは跡形もなく消えていて、床にまで及ぶ損壊は中心から外周へ均等な力で押し出されたように半球状の窪みが出来ていた。W4Yはその窪みの外周の盛り上がりを観察していた。
「この隆起何でしょうか。器具とか床の一部が融合していませんか」
その周辺には血のような赤いシミが飛び散っていた。
「それにこのシミ。ジェイクどこだ」
O1T、W4Yはジェイクの身を案じ、動きを止めた。
「そんな馬鹿な。羽、羽落ちてないか」
エルンストの言葉に羽を探し始めた。そして部屋の端に落ちていた黒い羽を拾ったW4Yを見て二機は再び動きを止めた。すると天井のO1Tが開けた穴から黒い影が優雅に羽ばたきながらW4Yの頭に乗り、糞を垂らした。
「……二人共、爆発の直前に引き寄せられたよな。あれは磁力か？」
しかし電気を通した直径一五センチの物体が、外殻が鋼で出来ているとはいえ五メートル離れた百八十五キログラムの物体を引き付けるほどの磁気を帯びるとは考えられなかった。
「タイムトラベルしてきた人間が超常現象を物理的に調べるなんてな」
「君達でも超常現象はそのままの意味で捉えるのか？ 私は科学で君達に会いに来たんだ。魔法でいきなりやって来た訳じゃ……」
何かに気付き、急ぎその場を後にするエルンストにW4Yはついてゆく。
「ジェイク、お前は俺と一緒に残ろう。確認したいこともあるからな」
O1Tはエルンストの小屋に残りパソコンがまだ動くか確認する。割れた画面がかろうじて点灯した。
エルンストは急いで1WMの小屋に戻り、解体した1WMの身体を丁寧に裏返す。
「イミテーションチップ？ それ調べてどうするんですか」
W4Yはエルンストの行動の理由が理解出来ずたじろぐ。
「私がこの身体になってからイミテーションチップは入っていない。1WMに入ったままだ。なのに身体は問題なく動いてるだろう？ 君達の行動を制御しているのはカインベースシステムとイミテーションチップだと考えていた。もし仮説が正しければそうじゃない」
「まだよく判りません」W4Yの合成音声は喉奥で震えているような音を発した。
「二人は気付いてないと思うが、私の思考は制限されていないんだ。二つの記憶媒体のみが私を動かしている」
1WMの記憶データが流れる、背骨部分へ繋がるうなじ部分に挿入されたチップを抜き出した。そして通信記録を調べると、常時通信状態であることが判明した。情報と思考の制限、発声での意思疎通などから勘違いしていたが彼らはオフラインではなかった。
「活動区外でも通信が出来たなんて」
「その他、出来ないことを君達に思い込ませるのがアクセス許可とかいう思考の制限だったわけだ」
「それと仮説と言うのは？」
「母体だよ。チップが常に通信していたのは。母体は――」
O1Tが急いで小屋に入ってきた。
「見てほしい映像がある」
映像はO1T視点の爆発前の映像データで、光が強く視認出来なかったが明るさを調整し再生速度を調整するとコアの様子がはっきりと映っていた。映像データの片方のコアあたりを拡大させ、中を見ると鉱石が点滅していたのではなく、突如消え、再び現れる現象を一定の間隔で繰り返していた。その後、二つのコアが映った時、一方の消えた鉱石の形と同じ形をもう一方のコアの中から探すとその同じ形の鉱石を確認した。映像は粗く、遠くからだったがおそらくコア内部のまばらな鉱石の粒は光りながら両コア間を高速で行き来していた。
「これは一体なんですか？ あり得ない現象が」
「間違いない……さっき話した数神教とかいう君達の神を讃える書の第三篇。見つけてしまったんだ賢者の石を。これが私の小屋が吹き飛んだ未曾有の大事故の真相だ」
神が在るからあなたたちが居る。
神は「0」と「1」を手に取りその身に宿し、司る。
あなたたちは神を宿し、司る。
（数神教創世記第一章）
円を支配した「2」は自我を持ち崩壊した。
「1」と「1」に裂かれた「2」は二度と繋がれなかった。
「0」は彼らを円に入れると、白く輝く漆黒の鉱石、アベリチウムを創り出した。
（冠数史三篇1―3節）
