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第23話：沈黙は毒の香り

　針子部屋の奥に佇んでいた老女官は、糸を巻く手を止めた。

「――銀燕（ぎんえん）？　ああ……あの子なら、昨日から来ておりませんね」

「昨日から？」

　ユウは眉をわずかにひそめた。

「布地の繕いを担当していた、と聞いています。麗妃さまのお召し物、主に下着の……」

「ああ、その子ですとも。布を織るのが丁寧でね、香り袋の縫い目にも気を遣っていた。だが、昨日の朝、姿を見せぬままで……」

　老女官の言葉は曖昧だったが、明らかに動揺を含んでいた。

「届け出も、捜索の報告もなし。誰も彼女を探していないのですか」

「ここは後宮ですよ。誰かが消えても、大声を出してはいけない場所なのです」

　老女官の目が、すっと細くなる。

「あなたも……お気をつけて」

　後宮では「叫ばぬこと」が美徳とされる。

　嘆きも痛みも、静かに飲み込む。それが妃たちと女官たちに求められる“品位”。

　――だが、それを逆手に取れば、何でも「なかったこと」にできる。

　布と香を扱う者が一人、姿を消した。それは単なる偶然か、口封じか。

　ユウは、翡翠宮の物納帳を持ち出し、銀燕の記録を確認した。

　彼女は布だけでなく、“香袋の縫い目に香粉を封じる細工”も任されていた。

（つまり、布に仕込まれた毒香の“直接の加工者”）

　ならば、彼女が消えた理由は明白だ。

　――「真相に最も近い者」は、最初に消される。

　その日の夕刻。

　ユウは薫花宮近くの裏庭で、土にまみれた草履を見つけた。

　片方だけ、縁に銀の糸飾りが残っている。

（銀燕の持ち物……）

　足跡はそこから先に進まず、庭の片隅にある小井戸の縁で消えていた。

　井戸の水は濁っていた。最近誰かが何かを沈めたのか、底は見えない。

　――だが、井戸は密封されておらず、警備も曖昧。

　そして、そのそばに、誰かが立っていた。

「……あなたがここにいるとは思いませんでした」

　ユウの背に声をかけたのは、桂宮の宦官・サイだった。

　年若いが聡明な男で、以前から何度か会話を交わしていた。

「サイ殿。銀燕のことをご存じですか」

「知りません」

　即答だった。

　だが、その目は泳いでいた。

「彼女は、桂宮の縫製部にも出入りしていましたよね。香袋の縫製で何度か……」

「ユウ殿」

　サイの声が低くなった。

「今すぐ、この話を終えましょう。でないと、あなたも次に“沈む”」

　その言葉に、ユウは片眉を上げた。

「“沈む”？　井戸にですか」

　沈黙。

　それが、答えだった。

　――誰も、銀燕を探していない。

　誰も、彼女の名を記録に残していない。

　なぜなら、「彼女がいた」と証言すれば、次は自分が消されるから。

　沈黙は、毒と同じだ。

　少しずつ広がって、命を蝕む。

　ユウは井戸の縁をそっとなぞった。

　冷たい石の感触の奥に、喉の奥を締めつけるような無力感があった。

　その夜。

　翡翠宮の寝所で、麗妃はまた咳き込んだ。

　だが、侍女たちはただ黙って水を差し出すばかりだった。

　誰も原因を訊ねない。誰も異変を疑わない。

　その静けさこそが、最も残酷な毒。

　ユウは帳面を閉じると、蝋燭の灯を見つめながら呟いた。

「……次に、沈むのは誰か。あるいは……私か」