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第22話：衣を繕う手、毒を編む手

「また、咳を？」

　そう訊ねると、侍女はわずかに視線を泳がせた。

「はい……ですが、麗妃さまはご心配には及ばぬと。これは持病で、季節の変わり目にはよくあることだと……」

　翡翠宮の一角。ユウは淡々と記録をつけながら、侍女の言葉の端々に意識を集中させていた。

（麗妃さまの持病など、記録には一切なかった）

　むしろ、つい先月までは非常に健康だったはずだ。

　その麗妃が、香と共に“咳”を訴えるようになった――それも、玉貴人と接点を持ち始めてから。

　ユウは、ふと床の一角に目をやった。

　――白い布地が束ねられ、丁寧に畳まれている。

「それは？」

「あ、これは……下着でございます。先日、薫花宮に納められたもので、布地が合わなかったため、繕い直しを」

「どこで織られたか、記録はありますか」

　侍女は困ったように首を傾げたが、ユウが懐から許可印を出すと、観念したように台帳を差し出してくれた。

（やはり。衣布の出所は“外部布商・景南（けいなん）”――翡翠宮とは無関係の業者。納入頻度も妙に多い）

　しかも、他の妃たちには使われていない。麗妃専用。

（香と同じく、“麗妃にだけ”）

　手元の下着の束を指先でたぐると、かすかに甘い香りが立ち上った。

　桂花香……ではない。もっと深く、土のような、どこか湿った香り。

　衣に香を染み込ませている。だが、それだけではない――。

　ユウは、翡翠宮の片隅にある旧い乾燥室を使わせてもらい、布を蒸してみた。

　湯気と共に立ち上る香。目がしらにわずかに刺激を感じる。

　そして、数分後。

　――布地の染料が、微かに褐色へと変わった。

（変色……これは“乾燥毒”系統。体温や汗に反応して、肌を刺激する）

　こうした染料毒は、下着のように身体に密着する布に混ぜられると、発見されにくい。

　ただし、繊維を織る際にごく少量ずつしか混ぜられないため、製造には時間がかかる。

（つまり――長く計画されていた毒）

　衣と香、両方から。

　麗妃を、少しずつ病に見せかけて殺す。

　ただし、急な死ではない。あくまで、“自然な衰弱”に見せる。

　誰が最も得をするか――その問いは、すでに心に浮かんでいる。

　その夜。

　ユウは帳面に記した情報を基に、香司の管理録と布商の出入り記録を照らし合わせていた。

「景南布商……ここ数月で三度、宮中に出入り。衣類だけでなく、香袋入れにも関与。だとすれば……」

　香と衣の接点。布の中に仕込まれた香。

　これは明らかに、偶然ではない。

　――だが、その時。書庫の扉が、静かに開いた。

「……あら、ずいぶん遅くまで働いていらっしゃるのね」

　その声に、ユウは筆を止めた。

　振り返ると、入り口には艶やかな影。

　玉貴人であった。

　白磁のような笑顔で、まるで昼の延長のように、何もなかったかのように微笑んでいる。

「あなた、最近ずいぶん翡翠宮で熱心に動いていると聞いて。ご立派だわ」

「ただの職務です」

「ええ、もちろん。……でも、あまり“深入り”しすぎると、帳面に墨が垂れるかもしれないわよ」

　意味深な一言を残し、玉貴人はくるりと踵を返し、夜の廊下に消えた。

　彼女の背に漂う香は――薫花宮と同じものだった。

　その夜、ユウは帳面を閉じながら、深く息を吐いた。

（これはもう、ただの毒ではない）

　香と衣――女たちが身にまとう美の象徴そのものが、武器にされている。

　後宮の命脈に触れる毒。

　それを暴くには、もう「裏」での調査が必要だ。

　だが同時に、それは「命の駆け引き」が始まることを意味していた。