異世界転生したらゴキブリでした

人間一人を救うために

人間一人を助けるために、ゴキブリが何匹必要か。

　答え。

　多ければ多いほどいい。

「ギッ、ギギッ」

「クロちゃん。六匹で突っ込めば、たぶん六匹まとめて捕まります」

　訂正。

　数だけでは駄目らしい。

　俺たちは、レンを連れ去った神殿の男たちを追い、村の北端まで来ていた。

　そこにあったのは、窓の少ない古い穀物倉だ。石を積んだ土台。分厚い木の壁。正面には槍を持った見張りが二人。裏手にも一人。屋根の下には鐘まで吊ってある。

　ずいぶん立派な倉だ。

　中身が麦なら褒めてやった。

　今入っているのは、何も悪いことをしていない若者である。

　評価は星一つだ。寝床が固そうなので、さらに半分引きたい。

「処分は夜明けの祈りのあとだ」

「逃がすなよ。あれは黒い穢れに惑わされている」

　扉の前で、神殿の男たちがそんなことを話している。

　処分。

　便利な言葉だ。

　殴るのか。村から追い出すのか。それとも、二度と口が利けなくなるようなことをするのか。

　俺の触角が、ぴたりと止まった。

「クロ」

　ガーロの低い声がした。

「命令しろ。壁でも扉でも壊す」

「ギ……」

　壊したい。

　ものすごく壊したい。

　できれば扉だけではなく、あの偉そうな白い服の男たちの鼻も、心が少しだけ素直になる形に曲げてやりたい。

　だが、駄目だ。

　レンを助けるだけなら、ガーロが扉を蹴破り、俺たちが飛び込めば済むかもしれない。けれど、それをやれば村の人間たちは明日からこう教えられる。

　黒い魔物が神殿を襲った。

　レンは魔物の仲間だった。

　だから神殿は正しかった、と。

　ふざけるな。

　あいつらが自分で仕掛けた印を、俺たちはこの目で見ている。

　あ、ゴキブリの目はたくさんの小さな目が集まっているので、この複眼で見ている、と言うべきかもしれない。

　そこは今どうでもいい。

「ギギッ。ギ、ギギギ」

「正面突破はしない。レンさんを外へ出して、それから仕掛けた証拠も持ち帰る……ですね」

　ルビーが俺の触角の動きを読んだ。

「欲張りだねえ」

　天井近くの梁に逆さで張りついた二号が、楽しそうに羽を震わせる。

「でも、嫌いじゃないよ。救出だけじゃ腹の虫が収まらないからね」

　腹の虫なら、ここに六匹ほどいる。

　全員かなり怒っている。

　俺は地面に小石を並べた。

　倉を表す大きな石。正面に白い欠片を二つ。裏に一つ。小枝で扉を描き、その下へ細い溝を引く。

「俺が掘る」

　チュウタが胸を張った。

「床下までなら行ける。石にぶつかったら、石のほうにどいてもらう」

　頼もしい。

　ただし、それは交渉ではなく粉砕という。

「鍵は？」

　ガーロが訊く。

　俺は倉の扉を見た。

　人間の拳より大きな、青銅の錠前。鍵穴そのものは、さすがに俺でも通れない。だが錠箱の横に、留め具の外れかけた隙間がある。

　人間なら傷とも呼ばない、小さな割れ目。

　ゴキブリにとっては、正面玄関である。

「ギッ」

　俺が自分を指すと、全員が黙った。

「……中に入るの？」

　ルビーの触角が下がる。

「あの箱、途中で鍵を回されたら潰れるよ」

「ギ」

「平気じゃないでしょ。クロの『平気』は、だいたい平気じゃないんだから」

　その通りなので反論できない。

　俺は前脚で土を叩いた。

　一度。

　二度。

　三度。

　俺が鍵。チュウタが地下。二号が音を聞く。ガーロとルビーが退路を作る。

　そして正面は――。

「わたしが行きます」

　振り返る前に、リリアが言った。

　月明かりの下、白銀の髪が揺れている。

　彼女はもう剣の柄に手を置いていた。笑ってはいたが、その笑みの奥で、青い瞳がまったく笑っていない。

「神殿の方々にお願いします。中に病人がいるかもしれませんので、治癒をさせてください、と」

「断られたら？」

　ガーロが訊いた。

「もう一度お願いします」

「それでも断られたら？」

「扉が偶然、風で開くかもしれません」

　今夜は無風だ。

　勇者の言う偶然は、だいたい壁まで巻き込む。

「駄目だよ、リリア」

　二号が梁から降りてきた。

「扉を壊すのはクロの合図のあと。壊すならね」

「……わかりました」

　リリアは素直に頷いた。

　なぜだろう。

　素直に頷かれると、余計に不安になる。

　　　　　◇

「夜分に申し訳ありません！」

　リリアのよく通る声が、倉の正面で響いた。

「どなたか、具合の悪い方が中にいると聞きました！」

「立ち去れ。ここは神殿の管理下だ」

「治癒だけです。すぐに終わります」

「必要ない！」

「必要ないかどうかは、怪我人に聞くべきでは？」

　うん。

　最初から強い。

　もう少し時間をかけて穏やかに喋ってほしいのだが、あいつの穏やかは普通の人間の攻撃開始一歩手前である。

　見張り二人の注意がリリアへ向いた瞬間、俺は壁の影から走った。

　カサカサカサカサカサッ！

　地面の小石が腹の下を流れる。六本の脚をずらして動かし、止まらず、滑らず、一気に錠前の裏へ。

　人間の視線が怖くないわけではない。

　むしろ怖い。

　俺たちの姿を見た人間の足は、ときどき考えるより先に落ちてくる。あれは山崩れと同じだ。しかも山崩れと違い、こちらを狙って曲がる。

　だが今は、怖がっている暇がない。

　錠箱の脇へ触角を差し込む。

　湿った金属の匂い。古い油。人間の手の汗。そして、細い隙間から流れてくる冷たい空気。

　入れる。

　俺は頭をねじ込んだ。

　前脚。胸。腹。

　平たくなれ。

　もっと平たくなれ。

　今だけは自分がゴキブリでよかったと思え。

　いや、それはちょっと悔しい。

「ギ、ギギギ……！」

　翅が金属に擦れた。腹が挟まる。後ろ脚で扉を蹴り、身体を斜めにして押し込む。

　ぬるり。

　入った。

　中は、青銅でできた巨大な獣の腹だった。

　歯の並んだ板。太いばね。上下に動く三本の留め金。それぞれが俺の胴より太い。油の海が足先にまとわりつき、呼吸孔を塞ごうとする。

　くさい。

　暗い。

　狭い。

　そして、どこを押せば開くのか、さっぱりわからない。

　俺は錠前というものを少し甘く見ていた。

　外から見ると、鍵を入れて回すだけではないか。

　中ではこんなに大勢の金属が働いていたのか。

　反省する。

　鍵にも生活がある。

　今度会うときは敬語を使おう。

「上。右。少し細いのが震えてる」

　箱の外側から、二号の脚音が伝わってきた。

　声ではない。

　扉を爪で叩く、ごく小さな振動だ。

　短く二回。長く一回。

　俺たちが決めた合図である。

　俺は触角を広げた。

　暗闇の中、見えるものはほとんどない。代わりに、金属を伝わる振動が全身へ入ってくる。

　リリアの声。

　見張りの苛立った靴音。

　裏手では、チュウタが土を削っている。

　ザッ。ザザッ。ゴン。

　最後の音は、たぶん石に頭をぶつけた。

　頑張れ。

　俺もいま、鉄の板に頭をぶつけた。

　仲間である。

　痛みの種類は違うが、痛いという一点で深く分かり合えた。

　俺は一本目の留め金へ前脚をかけた。後ろ脚二本で箱の壁に踏ん張り、残りの脚で隣の歯車を押す。

「ギィィ……！」

　重い。

　当たり前だ。これは人間が人間を閉じ込めるための錠だ。ゴキブリ一匹が開けることなど、作った職人も想定していない。

　なら、想定外を見せてやる。

　六本脚をなめるな。

　一本で駄目なら六本ある。

　六本で駄目なら、愚痴を言いながらもう一度やる。

「ギギギギギッ！」

　カチン。

　一本目が上がった。

　よし！

　俺が心の中で拳を突き上げた、その瞬間。

　ガチャン。

　全部、元に戻った。

　……なるほど。

　同時に三本上げるのか。

　脚が六本あってよかった！

　本日二度目である。

　　　　　◇

「治癒師の資格はあるのか」

「ありません」

「では帰れ」

「でも、治せます」

「資格がないと言っただろう！」

「怪我は資格証を見て治るのですか？」

　扉の外では、リリアが一歩も引いていなかった。

　まずい。

　見張りの声が大きくなっている。

　そしてリリアの声は落ち着いている。

　あいつが本当に怒ったときほど、声は静かになる。

　急げ、俺。

　リリアが扉ではなく見張りを偶然開けてしまう前に。

　俺は三本の留め金へ脚を振り分けた。

　前脚二本で一番上。中脚二本で中央。後ろ脚一本で下。残る一本をばねへ引っかける。

　身体が、変な形に引き延ばされた。

　美しくない。

　ゴキブリに美しさを求める者がいるかは知らないが、今の俺はたぶん相当ひどい。

　けれど、力は入る。

　せーの。

「ギィッ！」

　上がる。

　三本が、少しずつ。

　あと半分。

　あと少し。

　カチッ。

　外で、別の音がした。

　鍵穴に、何かが入った音。

　え。

　待て。

　いま鍵を差すな。

「中を確認する。そこを動くな」

　見張りの声。

　ギャアアアアアアッ！

　もちろん声には出せない。

　人間の鍵が回った。

　箱の中の世界が、一斉に動き出す。

　歯車が唸り、ばねが縮み、俺が持ち上げかけた三本の留め金が、凄まじい力で落ちてきた。

　俺は脚を離した。

　右へ跳ぶ。

　歯が閉じる。

　腹が挟まる。

「ギッ!?」

　痛い！

　痛い痛い痛い！

　平たい身体だから大丈夫？

　そんなわけがあるか！

　平たい身体にも厚みはある！

　俺は翅を畳み、腹をねじった。金属の歯が背中を擦る。呼吸孔から空気が抜け、目の前が白くなる。

　だが、その瞬間。

　三本の留め金が、順番に動くのが見えた。

　下。

　上。

　中央。

　それから、ばねが横へ逃げる。

　順番だ。

　同時ではない。

　俺が間違っていた。

「どうした？」

　外の見張りが、鍵を途中で止めた。

「鍵が重いな。油が固まったか」

　違う。

　ゴキブリが挟まっている。

　頼むから気づくな。

　いや、それ以前に回すな。

　見張りが、さらに力を込めた。

　歯が迫る。

　そのとき、外で風が爆ぜた。

　ドォンッ！

「うわっ！」

「す、すみません。くしゃみが」

「どんなくしゃみだ！」

　リリア。

　助かった。

　今のは絶対にくしゃみではないが、助かった。

　見張りが鍵から手を離す。歯車がわずかに戻った。

　俺は腹を引き抜き、油のたまった隅へ転がり込んだ。

　息が苦しい。脚が一本、痺れている。背中も痛い。

　でも、生きている。

　そして、開け方もわかった。

「短、長、短。下、上、真ん中」

　二号の振動が届く。

　あいつも聞いていた。

「ギッ」

　俺は返事をし、もう一度立った。

　　　　　◇

　同じころ、チュウタは地面と喧嘩していた。

　あとで本人から聞いた話では、最初の穴は石の土台に当たった。

　二本目は古い排水溝へ抜け、泥水を頭から浴びた。

　三本目には、ネズミ除けの金網が埋まっていた。

「地下に金網を置くやつは性格が悪い！」

　チュウタはそう叫び、金網の結び目を一本ずつ噛み切ったらしい。

　立派である。

　歯は欠けた。

　そして四本目。

　石の土台が一か所だけ沈み、床板との間に土の薄い場所があった。

　そこへ、ガーロが運んだ枝を差し込む。

　ルビーが見張りの足音を数え、止まるたびに合図する。

「いま」

　ゴリッ。

「止まって」

　ぴたり。

「いま」

　ゴリゴリッ。

　土が落ち、床板の裏が見えた。

　その向こうから、人間の咳が聞こえた。

「誰だ」

　レンの声だった。

「ネズミ……じゃないよな」

「ネズミじゃない。俺はチュウタだ」

「名前は立派にネズミっぽいな!?」

　驚いているわりに、返しは元気だった。

　よし。

　少なくとも喋れる。

「助けに来た。静かに床から離れろ」

「まさか、あの黒い……」

「仲間だ」

　チュウタは、土の向こうで胸を張ったという。

「クロは、助けると決めたやつを置いていかない」

　　　　　◇

　下。

　俺は一番下の留め金を持ち上げた。

　カチッ。

　上。

　ばねが押し返してくる。四本の脚で踏ん張る。痺れた一本が滑った。それでも触角を歯車へ巻きつけ、身体ごと引いた。

　カチン。

　最後は中央。

　ここだけが、妙に重い。

　外では見張りがリリアを追い返そうとしている。

「これ以上騒ぐなら拘束するぞ」

「どうぞ」

「なに？」

「その代わり、大声で村の皆さんを呼びます。病人への治癒を神殿が拒んだ理由を、一緒に考えていただきます」

「貴様……！」

　リリア、強い。

　強すぎる。

　俺も負けていられない。

「ギギギギギギッ！」

　六本の脚が震える。

　背中の傷が熱い。腹が痛い。油で何度も滑る。

　それでも押す。

　レンが、俺たちを見つけてくれた。

　怖かったはずだ。

　気味が悪かったはずだ。

　それでも、踏まなかった。叫ばなかった。俺たちが畑を直したことを見て、神殿の印まで教えようとしてくれた。

　なら今度は、俺たちが見つける番だ。

　暗い箱の中からでも。

　分厚い扉の向こうからでも。

　仲間になれるかもしれない人間を、見失ってたまるか。

「ギィィィィィッ！」

　カチャン。

　三本目が上がった。

　錠の横棒が、ゆっくりと引っ込む。

　開いた。

　俺は箱の隙間から転がり出た。

　新鮮な夜気が、呼吸孔へ飛び込んでくる。

　うまい。

　空気がうまい。

　油以外の匂いがするだけで、世界はこんなに美しかったのか。

「開いた！」

　二号が小声で笑う。

「チュウタも床下へ着いたよ！」

　俺は錠前の裏から、扉をほんの少し押した。

　隙間ができる。

　ガーロの太い前脚が入り、音を立てないよう扉を支えた。

「クロ」

「ギ」

「ひどい姿だな」

「ギギッ！」

　お前にだけは言われたくない。

　ガーロの顔には、さっき運んだ泥が乾いて、左右に立派な縞ができている。

「格好いいと言ったんだ」

　嘘をつけ。

　だが、悪い気はしない。

　油まみれの相棒に「格好いい」と言われる日が来るとは、前世では想像もしなかった。

　　　　　◇

　扉の内側は、板で三つに仕切られていた。

　一番手前には縄と棒。中央には、神殿の印が押された袋や紙。奥が牢だ。

　証拠はある。

　ルビーが紙の匂いを覚え、二号が袋の位置を確かめる。

　俺とガーロは奥へ走った。

　床の隅から、土をかぶったチュウタの頭が出ている。

「遅いぞ、クロ」

「ギギ」

　こっちは鍵に食われかけたんだ。

「俺は地面に三回負けた」

　では引き分けだ。

　床板が静かに持ち上がる。

　その横で、レンが壁に背をつけていた。手首は縄で縛られ、頬には赤い痕がある。

　暗がりを走る俺を見て、レンの肩がびくりと跳ねた。

　当然だ。

　人間の顔ほどあるゴキブリが、油まみれで近づいてくる。

　俺だって逆の立場なら、もう少し上品な救助隊を希望する。

「……本当に来たのか」

　レンは息を呑んだ。

「俺一人のために？」

「ギ」

　俺は前脚を上げた。

　ルビーが小声で訳す。

「一人だから、置いていく理由にはならないって」

「そうか」

　レンは一度、目を閉じた。

　そして、妙な顔で笑った。

「参ったな。神殿の偉い人より、ゴキブリのほうがずっと話がわかる」

　見る目のある人間である。

　今度会ったら握手をしよう。前脚で。

　ガーロが縄を噛み切った。チュウタが開けた穴は狭いが、人間一人なら腹ばいで通れる。

「先に行け」

「出口には勇者がいるよ」

　二号が羽音で急かす。

「見張りがもう限界。あのお姉さんも、たぶん限界」

　外から、静かな声が聞こえた。

「最後にお願いします。扉から離れてください」

　何をする気だ、リリア。

　急げ。本当に急げ。

　レンは穴の前に膝をついた。

　これで助けられる。

　証拠もある。

　誰も大怪我をしていない。

　今夜の作戦としては、百点だ。

　そう思ったとき。

　レンの動きが止まった。

「……待ってくれ」

　彼は穴へ入らず、顔を上げた。

「何してるの。早く！」

　ルビーが囁く。

「行けない」

「怖いなら、チュウタが前を行く」

「違う」

　レンは牢の奥を指した。

　板壁の向こう。

　息を殺す音がする。

　一人ではない。

　二人。

　三人。

　もっといる。

　鎖が、かすかに鳴った。

「ここに閉じ込められてるのは、俺だけじゃない」

　レンは、俺たちをまっすぐ見た。

　怖がっている。

　脚も震えている。

　それでも、穴から離れた。

「俺だけ逃げたら、あの人たちが代わりに罰を受ける」

　扉の外で、見張りが鐘の縄へ手を伸ばす音がした。

　時間がない。

　なのにレンは、牢の奥へ戻ろうとしている。

「頼む」

　人間の若者が、油まみれのゴキブリへ頭を下げた。

「みんなを助けるまで、俺もここに残る」

　百点だったはずの作戦が、その一言で粉々になった。

　まったく。

　人間一人を救うだけでも大変なのに。

　助けようとした人間が、さらに人間を助けたいと言い出した。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　俺は触角を高く上げた。

　――そういう面倒なら、大歓迎だ。