異世界転生したらゴキブリでした

三種族食堂

朝飯が、俺の頭上を飛んでいった。

「伏せろおおお！」

　ごんっ！

　黒くて丸い塊が石壁へ突き刺さる。

　茸焼きだ。

　正確には、深根ネズミ族の保存用・岩窯茸焼き。

　硬い。

　投げれば武器になるくらい硬い。

「料理を投げるな！」

「投げてへん！　噛んだら弾けたんや！」

　二号が口元を押さえながら抗議した。

「どういう噛み方をしたら壁まで飛ぶんだよ！」

「こっちが聞きたいわ！　歯ぇないんやぞ！」

「せめて投げる前に言え！」

「投げてへんて言うてるやろ！」

「じゃあ弾丸みたいに飛んできたのは幻覚か！？」

「幻覚上等、朝から硬すぎるんやこの焼き方！」

　そうだった。

　俺たちゴキブリ族は、人間やネズミのように大きな食べ物を前歯で齧り割れない。口元の小さな顎で削り、細かくし、少しずつ飲み込む。

　硬く焼いた保存食は長持ちするが、俺たちには岩である。

　いや、岩の方がまだ水で濡らせば諦めがつく。

「朝から壁を食べさせる気か！」

「食べ物だ！」

　バルグが怒鳴り返す。

　深根の槍隊長は、同じ茸焼きを前歯でばきんと割った。

「ほら、普通に食える」

「その立派な前歯を基準にするな！」

「お前らこそ、昨日から茸粥ばかり出すな。腹へ溜まらん」

「茸粥を悪く言うな！　柔らかい、温かい、味が染みる！　朝の王様だぞ！」

「昼も夜も同じ王を出すな！」

「王に失礼だろ！」

「飯の話だよな！？」

　朝食配給所の中央で、ゴキブリ族とネズミ族が睨み合っていた。

　原因は簡単。

　町が大きくなった。

　元からいた上層ネズミ族。

　ガルダン王の深根ネズミ族。

　ガーロが率いてきたゴキブリ族。

　そして骨先生が一体。

　全員で食料を作り、保存し、同じ配給所へ運ぶようになった。そこまではよかった。

　問題は、同じ物を同じ食べ方では食べられないことだ。

「食べられるだけありがたい、って言うのは簡単なんだけどさ」

　俺は壁から茸焼きを引き抜こうとした。

　抜けない。

　前脚二本で抱え、中脚で壁を踏ん張り、後脚で押す。

「ぬぬぬぬ……！」

　六本脚を全部使っても動かない。

「大将、食べ物に負けとるで」

「今、救出中だ！」

「何を？」

「壁を！」

　ガーロが横から茸焼きを蹴った。

　ぼこんっ。

　壁の欠片ごと取れた。

「壁が負けた！」

「これ、食堂で出したらあかんやつやろ」

　全員が黙った。

　その時、配給所の隅で、からん、と小さな音がした。

　先生の顎骨が落ちた音だった。

『私は何も食べられないので、せめて顎を参加させてみた』

「余計に寂しくなってる！」

『茸粥の香りは分かる。味は分からない』

「先生用の朝飯、誰も考えてなかった……」

　骨だから食べられない。

　当たり前すぎて、今まで誰も困り事として数えていなかった。

　先生は食卓へ座るだけで喜んでいた。だから俺たちも、それでいいと思っていた。

『気にするな。三十年、食事どころか話し相手もいなかった。今は十分だ』

「その言い方をされると、気にするしかない！」

「決めた！」

　俺は壁つき茸焼きの上へ乗った。

「全員が同じ物を食べる食堂はやめる！」

「閉鎖か？」

　バルグが眉を寄せる。

「逆だ。食べられない物が違っても、同じ食卓へ来られる食堂を作る！」

「茸粥を残してくれるなら賛成や！」

「硬焼きもだ！」

『香りも頼む』

「注文が一気に増えた！」

　地下大食堂計画が始まった。

　まず、食べられない物調べ。

　長い石台へ食材を並べ、町の住民へ一口ずつ試してもらう。

　ただし、本当に危険な物は先生とミナが先に確認する。未知の茸を勢いで食べるのは料理ではない。賭けだ。腹を賭けるな。

「深根の硬焼き、ゴキブリ族は？」

「削るのに半日！」

「上層ネズミ族は？」

「食べられるけど、幼い子は歯が痛い」

「深根は？」

「もっと硬くてもいい」

「壁でも食ってろ！」

「あれは石だ！」

「区別はつくんだな！」

　次。

　ゴキブリ族の茸粥。

「ゴキブリ族は？」

「うまい！」

「上層ネズミ族は？」

「うまいけど、三杯食べても腹が空く」

「深根は？」

「飲み物」

「粥だ！」

「噛む物がない」

「文句が多い！」

　次。

　眠り茸の香辛粉。

「ゴキブリ族は？」

「触角が痺れる！」

「ネズミ族は？」

「少量なら身体が温まる」

『私は？』

「先生は匂いを嗅いで」

『眼窩しかない』

「どうやって茸粥の香りが分かったんだよ！」

『魔力の揺れを、便宜上そう呼んだ』

「急に難しい！」

　次は、ミュルから買った赤実。

「ゴキブリ族は？」

「甘いけど皮が硬い！」

「ネズミ族は？」

「皮ごと美味い」

「先生は？」

『匂いだけで十分幸せだ』

「先生の幸せ、ハードル低すぎません？」

『香りだけで生きてきた者を舐めるな』

　調べれば調べるほど、違いが出る。

　身体の大きさ。

　歯の有無。

　必要な水分。

　匂いへの強さ。

　殻の育ち方。

　病気の時に食べられる物。

　ゴキブリ族の幼体は柔らかい粉粥を好み、成虫は薄い板状の乾燥食も削れる。ネズミ族の子どもは硬焼きへ憧れるが、歯が育つ前に無理をすると欠ける。先生は何も飲み込めないが、料理から立つ魔力と熱を楽しめる。

　同じ町に住んでいても、腹の中までは同じにならない。

「全部別々に作るんか？」

　二号が食材表を見上げる。

「そんなことしたら鍋が二十個いるぞ」

「洗うの誰や」

「今、全員が目を逸らしたな？」

　俺も逸らした。

「大将が言い出したんやろ！」

「俺は呼吸孔へ水が入るから皿洗いに向いてない！」

「うちら全員や！」

「そうだった！」

「じゃあ交代制にするか」

「交代表、また俺が作るのか？」

「作ったら今度は絶対に裏まで埋めるなよ」

「一回で信用ゼロにされてる！」

　そこでチュウタが、三つの皿を並べた。

「別々に完成させるんじゃなくて、途中まで一緒に作ったら？」

「途中まで？」

「茸と根菜を柔らかく煮る。そこで三つへ分ける。ゴキブリ族には潰して粉を足す。上層の子どもには小さく切る。深根には硬焼きと木の実を入れて煮詰める」

「同じ鍋から、三種類！」

「先生の分は、湯気を別の器へ集める」

『私にもあるのか』

「香りだけの汁や」

　二号が胸を張る。

「汁はどこ！？」

「細かいこと言うな。先生用・香り汁や！」

『ぜひ頼む』

　試作一号。

　大鍋へ茸、根菜、安全確認済みの青月草、少量の塩。

　チュウタが土魔法で鍋台を固定し、俺が雷で金属板を温める。二号が歌で煮える時間を数え、ガーロが巨大な混ぜ棒を動かす。

「もっと火を！」

「雷だ！」

「茸がまだ硬い！」

「俺の腹側はもう熱い！」

「大将が焼けとる！」

「俺を料理するな！」

　金属板から飛び降りる。

　薄い身体は狭い場所へ入れるが、熱も早く伝わる。腹の節がじんじんする。人間だった頃なら鍋の取っ手を離せば終わりだった。今は六本脚の半分が熱い床へついている。

「濡れ石を足場へ置こう」

　ピコが持ってきた小石を並べる。

「助かる！　天才！」

「今日は昼寝したから元気」

「やっぱり予定へ昼寝は必要だ！」

「ピコ、昼寝の効果すごいな」

「大将も寝たら？」

「今、鍋の番で忙しい！」

「忙しいのに眠そうな声してる」

「それは湯気のせい！」

　煮えた具を三つへ分ける。

　一つ目は、茸と根菜をとろとろになるまで潰したゴキブリ粥。

　二つ目は、小さな具を残した上層煮込み。

　三つ目は、深根用の木の実入り濃厚煮込み。

　最後に、鍋の蓋から出る湯気を細い金属管へ集める。管の先には、先生の青い魔力石を入れた空の椀。

『温かい』

　先生の眼窩に青い光が灯った。

『茸。青月草。少し焦げた金属。それから、クロの殻』

「最後の匂いは消して！」

「大将、具になっとったん？」

「なってない！」

　味見。

　俺はゴキブリ粥へ口をつけた。

　柔らかい。

　茸味噌の塩気が広がり、根菜の甘さが後からくる。

「うまい！」

　バルグは深根煮込みを噛む。

「柔らかすぎる」

「木の実を入れただろ！」

「もっと顎へ来る物を」

「顎へ来るって何だよ！」

　硬焼きを小さく砕いて入れてみる。

　ばきん。

　バルグの目が輝いた。

「これだ」

「分からない！　でも満足したならいい！」

　試作一号は、ほぼ成功。

　ただし問題が一つ。

　三種類の椀が同じ色で、誰の物か分からない。

「匂いで分かるやろ」

「混ざってる！」

「じゃあ印をつける」

　ピコたちが、椀の縁へ形の違う木札を結んだ。

　丸は柔らかい粥。

　三角は小さな具。

　四角は硬い具。

　穴あきの丸は香り汁。

「文字が読めなくても、触れば分かる」

　ガーロが傷札式の薄板を足した。

「僕の発明も採用です」

「おお！」

「昨日は幼体班に負けましたが」

「そこは言わなくていい！」

　次は席。

　ネズミ族用の大机は、ゴキブリ族には崖だった。

　ゴキブリ族用の狭い隙間席は、ネズミ族が頭を入れたところで抜けなくなった。

「押せ！」

「痛い痛い！　耳が折れる！」

「引け！」

「どっちだよ！」

　最後はチュウタの尻をガルダン王が押し、俺たちが髭を引いて救出した。

「食堂で遭難するとは思わなかった」

「入る前に広さ見ろよ！」

「茸粥の匂いがしたんだよ！」

「匂いに釣られて遭難するネズミ、前代未聞やろ」

「腹が減ってたんだよ！」

「大将も似たようなもんやろ」

「俺は釣られて遭難まではしてない！」

「壁に埋まった実績はある」

「今日は関係ない！」

　そこで、大机の脚へ細い棚を何段もつけた。

　上はネズミ族。

　下はゴキブリ族。

　先生は椅子へ座ると骨盤が滑るので、背中を支える溝つき席。

　別々の高さだが、中央の大鍋は全員から見える。

「同じ机なのに、上下がある」

　ジロが記録板へ書く。

「上下はあっても、偉さじゃないぞ」

「分かっています。身体に合う高さです」

「ならよし！」

「大将の席は一番下です」

「どうして！」

「三回落ちたので」

「安全上の理由なら反論できない！」

「三回とも大将のせいですけどね」

「反論はしないが追い打ちはやめてくれ！」

　三日後。

　地下大食堂が開いた。

　看板には、皿を囲むネズミの尾、ゴキブリの触角、先生の骨指が描かれている。

　ピコたち幼体が受付。

　二号が注文歌。

「丸はとろとろ、三角ころころ、四角はばきばき、穴あき先生、湯気だけ満タン！」

「最後だけ量がおかしい！」

「湯気だけ満タンって、どういう状態や」

「先生の器が空に見えて、実は幸せでいっぱいってことだよ」

「詩的か！」

「二号の歌のわりに真面目な返しやめろ」

　深根の戦士が丸い札を取り、ゴキブリの幼体が四角い札へ手を伸ばす。

「待った！」

　俺は間へ入った。

「それ、ものすごく硬いぞ」

「食べてみたい」

「駄目とは言わない。でも、そのままじゃ口を痛める。粥へ一欠片だけ入れて、柔らかくしてからだ」

「うん！」

　逆に、バルグがゴキブリ粥を一口試す。

「……味は悪くない」

「だろ！」

「硬焼きを十二枚つけろ」

「それはもう別の料理だ！」

　笑い声が食堂へ広がる。

　食べられない物を隠さなくていい。

　嫌いな味へ無理にうまいと言わなくていい。

　俺たちは違う腹を持ったまま、同じ鍋から自分に合う一皿を受け取る。

　先生の香り汁から青い光が立ち、幼体たちがその光へ自分の茸をかざす。先生は一つずつ香りを言い当てた。外すと幼体が大喜びする。

『これは青月草だ』

「干し苔！」

『また外したか』

「先生、味音痴！」

『味覚そのものがない』

「強い言い訳だ！」

「先生、もう一回勝負しよう」

『何度やっても外れる予感しかしない』

「勝つ気ゼロ！」

『経験に基づく判断だ』

　俺は茸粥を削りながら、触角を揺らした。

　茸味噌の匂い。

　熱い湯気。

　ネズミ族の歯が硬焼きを割る音。

　ゴキブリ族の細い脚が棚を走る振動。

　骨指が椀を叩く、からからという拍子。

　人間だった頃、家族で囲んだ食卓を思い出す。

　同じ料理を食べることだけが、家族じゃない。

　今日あったくだらない失敗を話し、食べる速さの違う相手を少し待ち、最後の一欠片を誰へ渡すかで揉める。

　そういう時間が、食卓なのだ。

「大将、泣いとる？」

「湯気が触角へ染みただけだ！」

「目ぇちゃうんや」

「細かいな！」

「大将、最後の茸焼きもらうで」

「それは駄目！」

「泣きながら食い意地張るな！」

　俺と二号が一欠片を引っ張り合う。

　その時だった。

　がたん。

　食堂の端で、椀が落ちた。

「ガーロ？」

　ガーロが席から滑り落ちていた。

　前脚が震え、片翅が床へ張りついている。

「おい、どうした！」

　俺は茸焼きを放り出して走った。

「近づくな！」

　ミナの鋭い声が飛ぶ。

　白髭の薬師がガーロの椀を嗅ぎ、濡らした細枝を汁へ入れた。

　枝の先が、紫色へ変わる。

「毒だ」

　さっきまで笑い声で満ちていた食堂から、音が消えた。

　俺の触角だけが、床の向こうから近づく震えを拾う。

　がたん。

　別の席で、二匹目が倒れた。