異世界転生したらゴキブリでした

盗人は尻尾を持っていた

「待てえええっ！　名前を教えろ！　パンも返せ！　名前が先みたいに言ったけど、やっぱりパンが先――いや両方だ！　俺はもう何を優先したらいいか分からない！」

「知らないよ！　しつこいな！」

　返事が来る。それだけで嬉しい。なのに灰色のネズミは、俺が命懸けで運んだパンの半分を抱えて逃げている。

　嬉しいのに腹が立つ。腹が立つのに、もっと喋ってほしい。

「しつこくもなる！　昨日から一人だったんだぞ！　初めて会話できた相手の第一声が泥棒の開き直りって、出会いをもっと大切にしろ！」

「拾っただけだ！」

「配達員が押している荷物は落とし物じゃない！」

　ネズミは俺の三倍ある身体で、パンを抱えたまま二本脚で走る。だが六本脚の俺も負けない。触角で石床の踏み込みを読み、相手が越えた石は横を抜け、木片は下を潜った。

「何でそんなに速いんだよ！　動き方が気持ち悪――」

「最後まで言うな！　自分でも後ろから見たくない！　でも速さは俺の長所なんだ！」

「何なんだよ、お前！」

「ゴキブリだからだ！」

　自信満々に叫び、自分で傷ついた。

「……今のは忘れろ。勢いで名乗りたくもない肩書を名乗った」

「面倒くさいな！」

「パン泥棒に言われたくない！」

　ネズミが低い横穴へ飛び込む。毛を天井へこする相手には狭くても、平たい俺には大通りだ。

「追いついた！」

　尻尾へ触れた瞬間、ぺちぃんっ！　鞭のような一撃で顔を打たれ、壁へ転がった。

「尻尾を武器にするな！　俺の触角にはそんな機能ないぞ！」

「勝手に掴むからだ！　尻尾は大事なんだぞ！」

「俺のパンも大事だ！　お互い尊重しよう。パンを置け、俺も尻尾を掴まない！」

「こっちだけ損してる！」

　頭は痛いのに、口元が笑う。俺の愚痴へ、さらに愚痴が返ってくる。その騒がしさが、たまらなく懐かしかった。

「何を笑ってるんだよ。怖いな！」

「笑ってない！　怒りで引きつってるだけだ！　そもそもゴキブリの表情が分かるのか！」

「分からないから怖いんだよ！」

「正論でも本人へ言うな！　傷つくぞ！」

　横穴を抜けると、道が左右へ分かれていた。

　ネズミは迷わず左へ曲がる。

　俺も左へ続こうとして、触角を振った。

　冷たい風。古い土。その奥に、生臭い息。

「待て、左はまずい！　何かいる！」

「パンを取り返すための嘘だろ！」

「俺だって嘘なら、もう少し賢そうな内容にする！」

「自分で言うのかよ！」

　前方の地面が、ずず、と動き、壁だと思った灰色の塊が持ち上がった。石色の鱗、太い四本脚、横へ裂けた口。俺から見れば馬どころか恐竜だ。

「洞窟トカゲ！　ほら、いた！」

「嬉しそうに言うな！」

「信用されなかった悔しさが一瞬晴れただけだ！　逃げろおおお！」

「テンション死ね！」

「無理な注文だ、ゴキブリはしぶとさだけが取り柄なんだよ！」

　ばぐんっ！

　直後に巨大な顎が閉じ、石床の角を噛み砕いた。二匹で来た道へ逃げる。トカゲの四本脚が落ちるたび、ずしっ、ずしっ、と床ごと俺の身体が跳ねた。

「パンを捨てろ！」

「嫌だ！　妹たちが腹を空かせてるんだ、やっと見つけたんだぞ！」

　裏返った声。パンへ食い込む細い前脚。毛の下に浮くあばら。

　趣味で盗んだわけではない。帰りを待つ家族がいる。

「妹は何匹だ！」

「三匹！　何で今聞くんだよ！」

「だったら余計に死ぬな！　パンも持ち帰る！」

「返せって怒ってたくせに！」

「今も返してほしい！　でも事情を聞いたら見捨てられない！　俺の感情は一枚岩じゃないんだ！」

　低い横穴へ飛び込む。だがトカゲも平たい頭を押し込み、鱗を天井へ擦りながら追ってきた。

「狭い場所まで俺から奪うな！　大きくて強いくせに不公平だろ！」

「僕の道だ！」

「三本線をつけたのもお前か！　説明不足だぞ！」

「喋るゴキブリ向けの案内なんか書くか！」

　前方に黄緑の粘着苔が広がる。

「三本線の下！　苔を踏むな！」

「僕が作った道だ、分かってる！」

　分かっていても、パンで身体の幅が増えていた。ネズミの後脚が苔へ沈み、透明な粘液が伸びる。転んだ拍子にパンが飛んだ。

「パン！」

「最初にそっちを見るな！」

「妹たちの晩飯だぞ！」

「分かった！　パンは俺、脚はお前！」

　転がるパンへ頭から体当たりし、安全路へ押し戻す。ネズミは脚を真上へ引き、さらに粘液へ捕まった。

「上じゃない、横へ滑らせろ！」

「何で知ってるんだ！」

「さっき俺も捕まった！　今は俺の失敗を信用しろ！」

「頼れるのか情けないのか、どっちだよ！」

「両方だ！」

　俺が根元を押さえ、ネズミが身体をひねる。

　ぶちっ！

　脚が外れた。そこへ洞窟トカゲが踏み込み、八方へ粘液を引く。

「捕まった！　休める！」

　ぶちぶちぶちっ！

　大きな前脚が苔を根ごと引き剥がした。

「力で壊すな！　世の中はいつも大きい側に甘い！」

　ネズミは後脚を引きずっている。俺は安全路の端から、網のように広がる苔の太い根を見つけた。

「あれを引くぞ！　全部まとめて顎へ巻く！」

「そんな作戦に命を預けたくない！」

「もう預けてる！　早く！」

　二匹で根を掴む。

「小さいくせに注文が多い！」

「パン泥棒に言われたくない！」

「助けるなら忘れろよ！」

「助けるのと腹が立つのは別会計だ！」

　舌がパンへ伸びる。

「せーのっ！」

　ぶちんっ！

　切れた根に引かれ、粘着苔が一斉に縮んだ。

　ぬちっ！　べたりっ！

　黄緑の粘液がトカゲの顎を覆い、舌を床へ貼りつける。弾かれたパンをネズミが飛び込んで抱えた。

「取り返した！」

「元は俺の――今はいい、走れ！」

　前方に、壁から外れかけた錆びた排水管がある。入口は石で塞がれ、俺には広いがネズミには狭い。

「あそこへ入る！」

「僕は無理だ！」

「広げる！　方法は今から考える！」

「またそれかよ！」

「待ってくれる敵なら会議を開いてる！」

　俺は管の下へ滑り込んだ。

「少し白い石を蹴れ！　右から二番目！」

「全部灰色だ！」

「話ができるのに指示が通じない！」

「説明が下手なんだよ！」

　ずしっ！

　トカゲが苔を破る。

「もう全部蹴れ！」

「最初からそう言えええっ！」

　ネズミが石山を蹴り崩す。その隙に俺は管内へ潜り、上側を留める錆金具の根元へ前脚を差し込んだ。

　固い。怖さで脚が滑る。

「嫌なら逃げろ！　お前だけなら管へ入れるだろ！」

「そうだよ、簡単に助かる！　でもお前を置いたら、今度こそ一人になるだろうが！」

　ネズミが黙った。

「パンを盗むし、口は悪いし、俺を気持ち悪がるし、かなり腹は立つ！　でも、せっかく返事をしてくれるやつを見捨てて、水の怪物相手に一人で喋るのは嫌なんだよ！　だから黙って助けられろ！」

「助けられる側に黙れって横暴だろ！」

「黙らないのかよ！」

「喋ってていいんだろ！」

「……そうだった！」

　恐怖が少しだけ笑いへ変わる。俺は全身をねじった。

　みしっ。がこんっ！

　腐った木片が抜け、錆金具が外れた。管の上側が持ち上がる。

「入れえええ！」

　ネズミはパンを先へ押し込み、頭から潜る。肩がつかえた。

「息を吐け！　身体を細くしろ！」

「ネズミはゴキブリみたいに薄くならない！」

「便利だぞ！」

「でもなりたくない！」

「知ってる！　俺だってなりたくてなったんじゃない！」

　内側から前脚を引く。ネズミも後脚で床を蹴る。

「痛い！　肩が抜ける！」

「命より安い！　引っ込めろ！」

「助け方が雑！」

「被救助者の注文が多い！」

　ずるっ。

　肩が抜けた直後、巨大な顎が排水管へ激突した。

　ガァァンッ！

　金属管が鐘のように鳴り、俺たちはパンごと奥へ転がる。入口を爪が、ぎゃりっ、ぎゃりりっ、と掻いたが、曲がった管の奥までは届かなかった。

　俺とネズミは、暗い排水管の奥でしばらく動けなかった。

「……助かった？」

　ネズミが小声で聞く。

「たぶん」

「本当に？」

「俺だって見て確認したいけど、今顔を出したら食われるかもしれない。どうしても知りたいなら、お前が先に――」

「嫌だよ！　助けるって言っただろ！」

「助けた後の安全確認まで永久保証に含めるな！　たぶんで我慢しろ！」

　沈黙が落ち、どちらからともなく笑いが漏れた。

「何だよ、それ……」

「こっちの台詞だ。ひどい一日だよ、本当に。パンを食べるだけで蜘蛛とコウモリとトカゲに追われて、最後は泥棒と金属管の中で笑ってる。朝の俺に言っても絶対信じないぞ」

「僕だって、ゴキブリに助けられるなんて思わなかった」

「その言い方は引っかかるな。“ゴキブリなのに”って顔をしてる」

「だってゴキブリだろ」

「そうなんだけど！　事実をまっすぐ言われると悔しいんだよ！」

　パンは粘液と錆まみれ。俺の殻には傷、ネズミは右後脚を痛めている。それでも二匹とも生き、パンもある。最悪ではない。

「脚を見せろ」

　俺が近づくと、ネズミは慌てて脚を引いた。

「食べる気か！？」

「食わない！　俺を何だと思ってる！」

「ゴキブリ」

「知ってる！　そうじゃなくて中身の話だ！　粘液を取るだけだ。残っていたら、また貼りつくぞ」

　乾いた砂を押しつけ、木片で粘液をこそげる。ネズミもやがて大人しく脚を差し出した。

「お前、本当に変なゴキブリだな。普通は僕を見たら逃げるか、隠れるか、餌を奪われて終わりなのに、ずっと怒って追ってきて、挙げ句に助けるなんて」

「こっちだって、自分が何をしてるのか分からないよ。ただ……お前に妹がいるって聞いたら、見捨てられなかった」

「何で？」

「俺にも娘がいたからだ」

　過去形になった自分の言葉に、息が詰まる。

「いた、じゃない。いる。今もどこかで生きてる。そう思ってる。俺が会えないだけで……ああ、悪い。こんな話、会ったばかりのお前にしても困るよな」

　ネズミはすぐに答えなかった。

「娘、腹を空かせてたの？」

「いや。冷蔵庫を開ければ食べ物があった。好き嫌いして野菜を残すから叱ってた」

「レイゾウコって？」

「食べ物が山ほど入った冷たい箱だ」

「そんな箱、本当にあるの？」

「あった。大きなパンも買えたのに、食べ残して捨てることもあった」

　ネズミが信じられないものを見る目をした。

「……嫌なやつだな、お前」

「そうだな」

　冗談で返せなかった。

「だから今度は無駄にしない。このパンも、お前の命も」

「僕は物じゃないぞ」

「分かってる。うまく決めようとしたら言い方を失敗したんだよ！　いい雰囲気だったのに！」

　ネズミが吹き出した。

　俺も笑った。

　粘液を取り終え、パンを二匹の間へ置く。

「妹は三匹だったな。親は？」

「父ちゃんと母ちゃんは食料を探しに行って、まだ帰ってない。僕が一番上だから、何か持って帰らないと」

「そうか。じゃあ、そのパンは持っていけ」

「……え？」

「俺には水場へ置いてきた半分がある。お前はこれを三匹の妹と分けろ。勘違いするなよ、盗まれたことを許したわけじゃない。今回は俺が渡したことにする。そうしないと、思い出すたびに腹が立つからな」

　ネズミは俺とパンを交互に見た。

「でも、お前が運んだんだろ。あんな遠くから」

「ああ。蜘蛛に吊られ、苔に貼られ、コウモリに追われ、何度も背中で押した。だから本当は一口残らず俺のものだ」

「じゃあ何で――」

「待ってる家族がいるなら持っていけ！　俺が格好よく譲ってるんだから素直に受け取れ！　ただし条件がある」

　ネズミがパンを胸へ引き寄せ、警戒する。

「な、何だよ。あとで倍にして返せとか、巣の場所を全部教えろとか？」

「水場まで戻る安全な道を教えてくれ。この地下のことも、知っている範囲でいいから教えてほしい。それと……名前だ。いつまでもパン泥棒って呼ぶのは長い」

「最後の一言が余計だよ！」

「怒ってるんだから少しくらい言わせろ」

　ネズミはしばらく黙ったあと、胸を張った。

「僕はチュウタ。三本線は安全な道。二組なら危ない場所。斜めの線は行き止まりだ」

「チュウタか。そのままだな」

「何がだよ！　お前は？」

　聞かれて、俺は止まった。

　前世の名前をそのまま名乗るのは、何かが違う気がした。

　この黒い身体で生きるための名前。

　難しく考える必要はなかった。

「クロだ」

「そのままだな」

「お前にだけは言われたくない！」

　二匹の笑いが、金属管の中で重なった。

　排水管を出ると、チュウタが近道を案内してくれた。ただし、説明は下手だった。

「次の割れ目を右。黒い石が見えたら左」

「黒い石だらけなんだけど！　もう少し特徴を言え！」

「丸くて黒い石！」

「全部だいたい丸くて黒い！　お前、さっき俺の指示が下手だって散々言ったよな！？」

「僕には分かるんだよ！」

「知らない相手に伝わって初めて案内なんだ！」

　文句を言い合いながら歩くと、一人で通ったときより暗闇が短く感じられた。

　水場へ戻ると、置いていた半分のパンは無事だった。俺は簡易水路から木の皮へ水をため、チュウタの前へ押し出す。

「飲んでみろ。俺が作った水道だ」

「お前が？　……それ、余計に不安なんだけど。変なものを混ぜてないよな？」

「失礼な奴だな！　三回失敗して、怪物に食われかけて、白い虫で安全確認までした水だぞ！」

「やっぱり不安になる説明じゃないか！」

　チュウタは何度も匂いを嗅ぎ、一口舐めた。黒い目が見開かれ、今度は喉を鳴らして飲む。

「冷たい……変な味もしない。こんな水、久しぶりだ」

「そうだろ。もっと褒めていいぞ。今日は誰にも褒められてないから、かなり具体的に頼む」

「面倒くさいなあ。ええと、すごい。とてもすごい。ゴキブリなのに」

「最後の一言で全部台無しだ！」

　チュウタは笑いながら水を飲んだ。

「妹たちにも持って帰れるかな」

「入れ物が必要だな。木の皮を重ねて、苔の繊維で縛れば作れると思う。明日、一緒に材料を――」

「明日は来ない」

　チュウタが急に遮った。

　さっきまで立っていた耳が伏せられる。

「僕の巣には来るな。この水場のことも誰にも言わない。今日のことは、これで終わりだ」

「何でだよ。俺はお前を助けた。パンも渡した。別に恩を売るつもりはないけど……少しくらい、また話してもいいだろ」

「駄目なんだ！」

　強い声が水場へ響いた。

　チュウタは自分でも驚いたように身体を縮める。

「父ちゃんは、ゴキブリは病気を運ぶ、不吉な虫だって言ってた。巣へ連れていったら、みんな怖がる。お前が喋ると分かったら、もっと怖がる。捕まえて殺そうとするかもしれない」

　胸の奥へ冷たい小石を落とされた気がした。人間だった俺も、娘が悲鳴を上げれば「パパに任せろ」と殺虫剤を構えた。何も知らずに。

「そっか。そうだよな。ゴキブリだもんな、俺」

「クロ……」

「いいんだ。事実だ。まだ自分でも鏡を見るたび驚く。お前たちに怖がるなって言う方が無理だよ」

　本当は明日も来てほしい。また喋りたい。たった一日で終わりにしたくない。だが、引き止めたら困らせる。

「分かった。巣には行かない。水が必要なら、お前一人で来い。来たくなければ、それでもいい」

　格好よく笑おうとした。

　ゴキブリの顔で笑えたかは分からない。

　そのとき。

　ぐうううううっ。

　チュウタの腹が鳴った。

　水場の空洞に、やけに大きく響く。

「……」

「……」

「妹に全部持って帰るんじゃなかったのか？」

「全部とは言ってない！　途中で倒れたら持って帰れないし、少しくらい食べた方がいいと思ってた！」

「顔に“今すぐ全部食べたい”って書いてあるぞ」

「毛があるから書けないよ！」

　たまらず笑った。

　チュウタも、耳を赤くしながら笑う。

　重い空気が、腹の音一つで吹き飛んだ。

「端を食っていけ。妹まで届けるなら、運ぶやつが元気じゃないとな」

「いいのか？」

「好きにしろ。元は俺のパンだけどな」

「まだ言うのかよ！」

　チュウタはパンの端を小さく割り、その半分を俺へ差し出した。

「これは運送料。あと、助けてくれた分」

「自分のパンを返されただけのような気もするけど、今日は細かいことを言わないでおく」

「十分言ってるよ」

　二匹で乾いたパンをかじる。ぱさぱさで錆と苔の匂いもする。それでも、一人で食べた最初の一口よりずっとうまかった。

　食べ終わると、チュウタは残りを背負い、通路の入口へ向かった。

「じゃあな、クロ」

「ああ。妹たちにちゃんと分けろよ。自分の分も残せ。あと右脚は今日あまり使うな。水は――」

「分かった、分かった！　お母さんみたいに一度にたくさん言うなよ！」

「誰がお母さんだ！　俺は父親だ！」

　チュウタは一瞬、不思議そうな顔をした。

　すぐに小さく笑う。

「変な父ちゃんだな」

「余計なお世話だ」

　通路へ入る直前、チュウタが振り返った。

「助けてくれて、ありがと。パンも、水も」

「……おう」

　礼を言われるとは思っていなかった。

　気の利いた返事を探している間に、灰色の尻尾は暗闇へ消えた。

　一人になると、騒がしかった水場が急に広く感じられた。

「明日は来ない、か」

　寂しくない。

　そう言おうとして、やめた。

「寂しいよ。そりゃ寂しいに決まってるだろ。せっかく名前を呼んでもらえたんだぞ。俺だって、またあいつと喋りたいよ」

　誰もいない場所でまで強がる必要はない。

　パンも水もある。三本線の意味も分かった。口の悪い知り合いもできた。昨日よりできることは増えている。

「まあいい。来ないって言うやつほど、こういう話ではまた来るんだ。明日か、遅くても二、三話後には――」

　その直後、暗い通路の奥から猛烈な足音が戻ってきた。

「クロおおおおおっ！」

「ほら来た！　早いな！　まだ場面転換もしてないぞ！」

　俺が得意げに前脚を上げると、飛び出してきたチュウタはパンを背負ったまま青ざめていた。

「助けて！　巣の方から、みんな逃げてきてる！　妹たちもいないんだ！」

「何があった？」

「分からない。でも、ずっと奥から、誰かが……人間みたいな声で助けを呼んでる！」

　地下の向こうから、細く乾いた声が響いた。

『た……すけ……て……』

　人間の声に似ているが、生きた人間の喉から出たとは思えないほど乾ききっていた。

　俺とチュウタは顔を見合わせる。

「明日は来ないんじゃなかったのか？」

「今それ言う！？　妹たちがいないんだぞ！」

「悪かった！　行くぞ！　話は走りながら聞く！」

　さっきまで寂しいと愚痴っていた俺は、チュウタと並んで暗闇へ駆け出した。

　最初の知り合いが、別れて一分で戻ってきた。しかも今度は、三匹の妹と正体不明の“人の声”つきである。

「本当にこの世界、休ませる気がないなああああ！」