異世界転生したらゴキブリでした

地下にも休日が必要だ

「本日、クロ大将を解任する！」

「急だな！？」

　朝、目を覚ました俺へ、チュウタが宣言した。

　左右にはガーロとカサカサ二号。

　背後にはガルダン王とスケルトン先生。

　逃げ道にはバグとクルまでいる。

　完全包囲だ。

「一か月の任期って話だったよな？　まだ七日以上あるぞ！」

「今日だけだ」

「日替わり解任！？」

「大将は十三日間、全体の休息を入れなかった」

　ガーロが厳しい声で言う。

「戦い、冬支度、農園、害虫退治、魔法訓練、白い管の調査。交代で寝てはいるが、全員が同時に仕事を置いた日はない」

「第二浄化区画が動くかもしれないんだぞ」

「だから休む」

　チュウタが食い気味に返した。

「疲れた頭で古代設備を触ったら、今度こそ地下全部を鍋みたいに焦がす」

「鍋事故を永遠に使うな！」

『説得力はある』

「先生まで！」

　俺は立ち上がろうとした。

　前脚が石板へ触れる。

　ガルダンが石板を尻尾で取り上げた。

「没収」

「大将の記録板！」

「本日はただのクロだ」

　二号が俺の触角へ、魔光苔で編んだ輪をかぶせる。

「休日の印や」

「なんだ、この輪」

「仕事を始めたら光る」

「嘘だろ？」

「嘘や」

「朝から殴りたい！」

「殴ったら仕事になるで」

「殴るのは仕事じゃない、感情表現だ！」

「感情表現も休め」

「休めるかああああ！」

　こうして俺の休日が、本人の同意なく始まった。

　言っておくが、俺は休むのが嫌いなわけではない。

　人間だった頃だって、休日は好きだった。

　昼まで寝る。

　娘とアイスを食べる。

　家族で出かける。

　何もしないで済む日は、それだけで嬉しかった。

　だが今は、ゴキブリだ。

　地下で何もしないゴキブリは、だいたい腹を減らすか、食われるか、踏まれる。

　生き残るために動き続けてきた身体が、休めと言われても止まり方を知らない。

「それで、休日って何をするんだ？」

「知らん」

　チュウタが答えた。

「提案者が知らないの！？」

「ネズミ族の休みは、食べて寝る」

「ゴキブリ族は？」

　ガーロが考える。

「危険がなければ、食料を探す」

「それ仕事！」

「なら危険を探す」

「もっと仕事！」

　先生が骨の顎へ指を当てた。

『古代人は祭りをした』

「それだ！」

　地下で初めての休息祭が開かれることになった。

　名前は二号が勝手につけた。

「第一回、働いたら負けやで祭り！」

「働いて準備してる時点で全員負けてない？」

「祭りの準備は遊びや」

「便利な理屈！」

　会場は旧資材庫。

　昨日まで道具と食料と土で埋まっていた場所だ。

　ネズミ族が床をならし、ゴキブリ族が壁へ魔光苔の飾りを張る。

　俺も飾りを――。

「クロ、座れ」

「一枚だけ！」

「解任中だ」

　ガーロに持ち上げられ、茸座布団へ戻された。

「自分の脚で歩ける！」

「歩くと仕事を拾う」

「俺は落ちてる食料か！」

　座って見ているしかない。

　最初は触角が落ち着かなかった。

　誰かが土を運ぶ音。

　水滴の匂い。

　遠くで管が震える音。

　全部が「確認しろ」と俺を呼んでいる気がする。

　前脚が勝手に床を掻く。

　じっとしている方が、ムカデから逃げるより難しい。

「大将」

　隣へピノが来た。

「今日はクロ」

「クロ。隙間、入る？」

「隙間？」

　壁の根元に、薄い亀裂がある。

　仕事なら何度も通った場所だ。

　避難路の点検。

　苔の採取。

　敵の偵察。

　でも今日は、ただ入るらしい。

「何のために？」

「気持ちいいから」

　ピノは身体をぺたりと平たくし、亀裂へ滑り込んだ。

　俺も続く。

　背と腹の両方が、ひんやりした石へ触れる。

　薄い殻を上下から挟まれる。

　人間の記憶では、狭い場所は息苦しい。

　閉じ込められる恐怖がある。

　ところが今の身体は、逆だった。

　背中に天井がある。

　腹の下に床がある。

　左右から敵が来ない。

　触角だけを外へ出せば、匂いも振動も分かる。

　安全だ、と身体の方が先に理解する。

「……落ち着く」

「でしょ？」

　ピノの触角が俺の触角へ軽く当たった。

　何かを攻略するためではない。

　誰かを助けるためでもない。

　ゴキブリの身体が気持ちいいと思うことを、初めてそのまま味わった。

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　亀裂から出ると、今度はニニに「触角休憩所」へ連れていかれた。

　葉皿に薄い殻油が入っている。

「触角を置いて」

「置くって、外れないぞ？」

「分かってるよ！」

　油を染み込ませた柔苔で、二本の触角を根元から先まで拭かれる。

　自分では毎日掃除しているつもりだったが、先端から白い粉、青い色粉、茸の焦げかすまで出てきた。

「俺の触角、最近の事件を全部保存してる！」

「汚い」

「短く強く言うな！」

　拭かれた後は、遠くの茸汁の匂いまで輪郭がはっきりした。

　六本脚の節にも油を塗る。十三日走り続けてきしんでいた脚が、嘘みたいに軽い。

　休むとは、何もしないことだけではないらしい。

　次に走る自分の身体を、ちゃんと好きでいられるように手入れする時間でもある。

「よし、試しに一周――」

「走ったらもう一回座らせるよ」

「幼体の監視が厳しい！」

「クロ、寝た？」

「寝てない」

「いびき聞こえた」

「ゴキブリっていびきかくの！？」

　祭りの最初は、料理大会だった。

　ルールは一つ。

　いつもの食材を、いつもと違う方法で食べる。

「審査員はクロ大将！」

　二号が叫ぶ。

「今日はただのクロだろ？」

「食べる時だけ大将や」

「役職の使い方が雑！」

　一番手、ネズミ族の《茸の木の実包み》。

　乾燥茸を砕き、木の実の油で丸めたものだ。

　見た目は石。

　匂いも石に近い。

「食べて大丈夫？」

「さっきチュウタが三個食べた」

「審査前につまみ食いするな！」

　噛むと、表面は硬い。

　顎へガリッと来る。

　そのあと茸の塩気と木の実の甘みが広がった。

「うまい！」

「点数は？」

「九十点！」

「残り十点は？」

「チュウタが先に食べた分！」

「料理の罪じゃないだろ！」

　二番手、ゴキブリ族の《殻粉ふわふわ苔》。

　カサカサ二号が風魔法で綿苔へ空気を含ませ、殻粉をまぶした。

「飛ばない？」

「今日は弱風や」

　一口かじる。

　ふわっ。

　風が吹いた。

　苔が俺の口から飛び出し、先生の眼窩へ入った。

『零点』

「先生は審査員じゃない！」

『私の目へ入った時点で零点だ』

「骨に目はないやろ！」

　三番手、先生の《古代式温茸》。

　魔法陣で茸を内側から温めたらしい。

「見た目は普通ですね」

『古代文明の精密加熱だ。味わえ』

　俺が触角を近づける。

　熱い。

「これ、何度です？」

『推定二百度』

「食わせる気ある！？」

　先生しか触れなかった。

　正確には先生も味を感じない。

「優勝者なしでは？」

　ピノが手を上げた。

「全部混ぜる！」

　木の実包みを割る。

　ふわふわ苔を中へ詰める。

　先生の加熱陣は、十分の一まで弱める。

　外はかりっ。

　中はふわっ。

　温かい茸の香りが広がった。

「うまい！」

「名前は？」

「おやすみ玉！」

「なぜ！？」

「今日がお休みだから！」

　理由は単純だが、味は満点だった。

　優勝はピノ。

　賞品は、おやすみ玉を一個多く食べる権利。

　自分で作った物が返ってきただけである。

　午後は、ゴキブリ競走。

　壁を走り、天井を渡り、細い亀裂を抜け、最後に木の実の殻を押して戻る。

　ゴキブリ族ならではの競技だ。

　人間だった俺の感覚では、ゴキブリ競走という言葉だけで駆除業者を呼びたくなる。

　今は参加者側である。

　人生、何が起きるか分からない。

「優勝候補、クロ大将！」

「今日はただのクロ！」

「逃げ足だけで大将になった男！」

「もっと他にあるだろ！」

　参加者は俺、二号、ポル、ニニ、クル。それに片翅のガーロ。

「ガーロ、傷は大丈夫か？」

「走るだけなら問題ない」

「無理なら止まれよ」

「大将もな」

「今日はクロ！」

　スタートの殻が鳴った。

　カンッ！

　六匹が一斉に飛び出す。

　床から壁へ。

　重力の向きが横へ倒れる。

　人間の身体なら、手でつかまり、足場を探す。

　ゴキブリの脚先は違う。

　細かな毛が石の凹凸をつかみ、考える前に身体を前へ送る。

　壁が道だ。

　天井も道だ。

　五センチの身体には、資材庫全体が立体の競技場になる。

「先頭、クロ！」

「当然！」

「調子に乗りました。転倒確率七十二パーセント」

　ジロの実況がひどい。

　天井の折り返しで、二号が風を使った。

「魔法あり！？」

「自分の能力は使用可や！」

「聞いてない！」

　二号が俺を抜く。

　クルは土魔法で壁の凹凸を増やした。

「コース改造あり！？」

「自分の能力！」

「ネズミが壁を走ってる時点で反則だろ！」

　ガーロは左翅だけを一瞬開き、落下の向きを変えた。

　飛べない。

　だが、片翅でも曲がることはできる。

「それ、訓練の成果か！」

「遊びながら試している！」

「休日って便利！」

　亀裂区間。

　俺と二号が同時に飛び込む。

　身体を薄くする。

　背の殻を石へ沿わせ、脚を横へ畳み、腹の節を一つずつくぐらせる。

　二号の触角が俺の顔へ当たる。

「狭い！」

「競走やから譲らんで！」

「一匹ずつ入れ！」

　二匹で詰まった。

　後ろからポルが来る。

「押します」

「待て！」

　ズボンッ！

　俺と二号は、栓を抜いたように反対側へ飛び出した。

　最後の木の実押し。

　俺たちが絡まっている横を、小柄なニニがするりと抜けた。

　木の実の殻へ前脚をかける。

「ニニ、先頭！」

　蜘蛛の糸に捕まっていた幼体が、百匹の歓声の中を走っている。

　ニニは振り返らない。

　細い脚で殻を押し、そのまま一着でゴールした。

「勝った……？」

「勝ったぞ！」

　俺たちはニニを囲み、身体ごと持ち上げた。

「高い！　落とすな！」

「優勝者だ！」

「大将に勝った！」

「今日はただのクロだからノーカウント！」

「負け惜しみや！」

　優勝賞品は、おやすみ玉を二個。

　ニニは一個をピノへ渡し、もう一個を半分に割って俺たちへ配った。

「優勝者が食べろよ」

「みんなが押してくれたから」

「押したのはポルだけだぞ」

「応援で押した」

　そう言われると、何も返せなかった。

　夕方。

　魔光苔の飾りが青く光り、二号の歌に合わせて触角と尻尾が揺れる。

　俺は茸座布団へ寝転んだ。

　誰かが働いていないか気にならない。

　白い管の鼓動は聞こえる。

　でも今すぐ俺が走らなくても、見張りのポルがいる。畑にはピノがいる。異常があれば二号の金属管が鳴る。

　任せて休むのも、共同生活なのかもしれない。

「クロ」

　チュウタが隣へ座った。

「休んだ感想は？」

「悔しいけど、楽しい」

「悔しがるところか？」

「競走で負けた」

「そっちかよ！」

　ガルダンも今日は王の石台を離れ、木の実の殻を転がす遊びへ参加していた。

　目標の穴へ殻を入れるだけなのに、外すたび威厳ある顔で「床が傾いた」と言い張っている。

「王、三回連続で同じ方向へ外しています」

　ジロが容赦なく記録する。

「床が三回傾いた」

「地盤災害ですね」

「そうだ」

「負けを認めろ！」

「余は認めぬ。次で流れを変える」

「四回連続で同じ台詞、聞きました」

「記録するな！」

「記録が仕事です」

「休日なのに仕事してる奴が一番多いこの巣、大丈夫か？」

「大将が言うと説得力があるようでない」

「褒めてくれ、貶してくれ、どっちかにしろ！」

　ガーロは幼体たちへ片翅で曲がる走り方を教え、先生は頭だけで茸座布団を滑る競技を始めた。

　誰も役目を捨てたわけではない。

　王も、戦士も、先生も、役目の外側で笑っている。

　仲間のことを知っているつもりだった。

　でも働いている姿しか見ていなければ、半分しか知らないのかもしれない。

「次の休日、先生滑りに出る」

『私は競技用具ではない！』

「今、自分から滑ってただろ！」

　七日後にやることが、もう一つ増えた。

　翌朝。

　全員が起きる前に、ジロが第二浄化区画の札を見直した。

「分かりました」

「何が？」

「昨夜まで『全生体資源を移送』を、強制的な吸収だと考えていました。しかし管の流れと文字の位置が逆です」

　ジロは裏面を上下逆さまにした。

「これは第二浄化区画から地上へ移送する命令ではありません。地上から第二浄化区画へ、種、水、浄化素材を運び込む計画です」

「俺たちが吸われるわけじゃない？」

「少なくとも、この札の命令では」

　十三日働き続けて見落とした上下を、一晩休んだジロはすぐ見つけた。

「休日、すごいな」

「次は七日後です」

　ガーロが決定事項のように言う。

「毎週やるの！？」

「大将の任期より長く残る掟にする」

「解任された日に制度ができた！」

　その時。

　資材庫の入口から、ぬるりと湿った匂いが入ってきた。

　塩。

　乾いた薬草。

　知らない苔。

　そして、床をゆっくり擦る音。

　ずる……ずる……。

　祭りの歌をたどるように、巨大なナメクジが姿を現した。

　背には木片の箱を三つ載せている。

「いやあ、いい歌だ」

　ナメクジは二本の触角を丁寧に曲げた。

「休みの日に悪いね。商売をしに来たんだが、ここでは何が金になる？」

　休日の次の日。

　今度は、地下で初めての買い物が始まった。