異世界転生したらゴキブリでした

地下農園、はじめました

畑を作るぞ、と宣言した翌朝。

　俺たちの種は、半分が溺れていた。

「誰だああああ！　畑を池にしたのは！」

「大将が『水は命だ、たっぷりやれ』って！」

「言った！　確かに言ったけど、種を泳がせろとは言ってない！」

　煙臭い旧資材庫の一角に、浅い泥沼ができている。

　その中央で、昨日見つけた種がぷかぷか浮いていた。

　丸い種、細長い種、殻の硬い種。

　将来の食料候補が、そろって水泳大会を開催中だ。

「水やり係のバグです」

「正直でよろしい！　量はよろしくない！」

「土が全部濡れるまでやった」

「完璧に仕事をしすぎなんだよ！」

　バグは太い触角を下げた。

　略奪を主張していた昨日までと違って、本人なりに新しい仕事へ本気なのだ。怒鳴り続ける気にはなれない。

　というか俺も悪い。

　人間だった頃、植木鉢に水をやった経験はある。枯らした経験も同じくらいある。農業知識を期待されても、俺の頭にあるのは「種を土に入れる」「水をやる」「なんか生える」の三段階だけだ。

　小学生の理科以下である。

　異世界転生したら農業無双！

　そんな都合のいい知識は、ゴキブリの腹のどこを探しても入っていなかった。

『まず水を抜け』

　スケルトン先生の冷静な声が飛ぶ。

「はい、先生！」

『返事だけは豊作だな』

　俺たちは一斉に泥沼へ飛び込んだ。

　ゴキブリ百匹が六本脚で泥を掻き、ネズミ族が木片を鍬代わりに溝を掘る。チュウタは土魔法で排水路の縁を固め、ジロは助け出した種を種類ごとに数えた。

「丸が八十三。長いのが百二。硬いのが四十九。水に浮いたのは合計百七十一」

「それ、助かるけど被害報告が具体的すぎて心に刺さるな」

「大将の心より種が重要です」

「朝から正論が硬い！」

　泥に入ると、腹の下がひやりとした。

　人間だった頃なら、長靴が欲しいだの、手が汚れるだの言っていただろう。

　今は六本の脚先が、土の粒の大きさまで拾う。

　湿りすぎた場所は腹に冷たく、乾いた場所は脚先がざらつく。二本の触角を低く伸ばせば、水の流れと腐葉土の匂いが分かる。

　嫌になるほど、土に近い身体だ。

　でも畑を作るには、悪くない。

「左へ溝を伸ばしてくれ！　そっちの床が少し低い！」

「見て分かるのか？」

「腹で分かる！」

「大将、今のはちょっと格好悪いで」

　カサカサ二号が笑う。

「うるさい！　腹も立派な測量器だ！」

　排水が終わる頃には、全員が赤黒い泥まみれだった。

　先生だけは骨なので泥が目立たない。ずるい。

　助け出した種を前に、共同会議が始まった。

　参加者は俺、ガーロ、ガルダン王、ジロ、先生。それに畑を池にした責任を取ると言い張って居残ったバグと、面白そうだから勝手に座ったチュウタだ。

「地上の植物は光を食う」

　ガーロが言った。

「ここには光がない」

「先生、魔法で太陽を出せませんか」

『出せたら三十年も瓦礫の下で寝ていない』

「ごもっとも！」

　ガルダンが種をつまみ、鼻先へ寄せる。

「深根では茸を増やしたことはある。だが種から草を育てた記録はない」

「ガーロの群れは？」

「落ちている物を食う。足りなければ探す。畑など知らん」

「よし、誰も正解を知らない！」

　俺は胸を張った。

「なぜ嬉しそうなんだよ」

　チュウタが呆れる。

「誰も知らないなら、俺だけ失敗して恥をかく心配がない！」

「大将の器が小さい」

「ゴキブリだからな！」

　でも、知らないなら試せばいい。

　一つの方法へ全部の種を賭けるから、失敗した時に終わるのだ。

　俺たちは資材庫の奥を六つの区画に分けた。

　一番は湿った腐葉土。

　二番は乾いた赤土。

　三番は両方を混ぜた土。

　四番は水を多め。

　五番は水を少なめ。

　六番は――光の代わりになるかもしれない魔光苔を敷いた実験区画だ。

　区画を分けた途端、なぜか応援する班まで分かれた。

「一番は土が黒くて強そうだ！」

「五番は水が少なくて仕事が楽！」

「それは応援理由か！？」

　二号は六番区画の前へ、小枝で作った旗を立てた。

「光っとる方が絶対勝つ。見た目が派手や」

「畑に勝ち負けを持ち込むな！」

「負けた班は排水路掃除な」

　ガルダン王まで乗ってきた。

「王様、賭け事を始めない！」

「食料は賭けておらん。掃除当番だけだ」

「健全だけど妙に本気になるやつ！」

　いつの間にか、各区画へ色違いの石が並んだ。

　正解を知らない不安が、明日はどの土が勝つのかという楽しみに変わっていく。

　魔光苔は浄水槽近くの壁で青白く光っている。触ると冷たく、わずかな魔力を蓄えているらしい。

『植物が必要とする光と、苔の魔力光が同じとは限らん』

「だから全部には使わない。外れでも、一つの区画が失敗するだけだ」

　ジロが石板へ六本の線を刻んだ。

「区画ごとに、種の数、水の量、土の種類、光の有無を記録します」

「毎日、芽の数もだ」

「誰が数える」

「ジロ」

「でしょうね」

　即答だった。

　土運びはネズミ族。

　細かい種まきはゴキブリ族。

　水路の調整はチュウタ。

　魔光苔の採取は、狭い壁穴へ入れるカサカサ二号とニニ。

　ガーロは療養中の身体で全体の動線を考え、片翅でも運べる葉袋を考案した。

　先生は種を調べ、毒性がありそうなものへ石の印を置く。

　種を埋める深さでも、ひと騒動あった。

「深く埋めれば守れる」

　バグが自分の背丈より深い穴を掘る。

「守りすぎだ！　芽が地上へ出る前に一生が終わる！」

「浅ければ運びやすいで」

　二号は土の上へ種を置いただけだった。

「それは配膳だ！」

　結局、丸い種は種一個分、細長い種は半分だけ土からのぞかせ、硬い種は殻へ小さな傷をつけてから埋めることにした。根拠はない。三通り試せば、どれかの根拠があとから生える作戦だ。

　ピノたちは種の横へ小石の名札を置いた。

　丸、一本線、二本線。

　字が読めなくても、誰がどの種へ水をやったか分かる。

「この丸いの、ピノの担当！」

「名前をつけるのか？」

「マル！」

「見たままだな」

「大将が言う？」

　カサカサ二号を名づけた俺に、反論する資格はなかった。

　食料になるかもしれない種へ名前をつけるのは、少し変な気もした。

　だが、名前があれば見落とさない。

　誰かの担当になれば、乾きすぎも濡れすぎも早く気づける。

　百匹が畑を持つのではない。一匹ずつが、一粒ずつ明日を預かるのだ。

　そして俺は大将らしく――。

「クロ、そこ邪魔」

「はい」

　作業通路から追い出された。

　大将の仕事とは何だ。

　みんなが働きやすい場所を作ることらしい。

　つまり、みんなが働き始めたら邪魔をしないことも仕事である。切ない。

「じゃあ俺は水の運搬を――」

「大将は一回の水量を決めて」

　ピノに止められた。

「昨日『たっぷり』と言ったせいで池になったから」

「幼体からの信頼まで失っている！」

　相談の結果、一回の水量は「木の実の殻一杯」と決まった。

　たっぷり、少し、いい感じ。

　こういう言葉は禁止だ。

　水やり板には殻の絵を刻む。字が読めない仲間でも分かるようにした。

「よし。今度こそ地下農園、開始だ！」

　百匹の触角が上がる。

「おおー！」

　勢いはあった。

　結果は、なかなか出なかった。

　一日目。

　何も生えない。

「一番区画、まだ力を溜めてます！」

「実況しなくていい！」

　二日目。

　何も生えない。

「六番区画、光だけなら優勝や！」

「何の優勝だ！」

　三日目。

　四番区画に白い綿のような物が広がった。

「芽だ！」

「カビだ」

　先生の一言で、祝賀会は三秒で中止になった。

　水をやりすぎた区画は、鼻を刺す酸っぱい匂いを出していた。俺たちは濡れた土ごと外へ運び、道具を熱い石で消毒した。

「畑って、食べ物を埋めたら食べ物が増える場所じゃないのか」

　バグが本気で落ち込んでいる。

「俺も昨日まではそう思ってた」

「大将と同じ知識だった」

「そこまで落ち込むなよ！」

「大将が無知だと分かって、逆に安心した」

「安心する場所そこ！？」

「みんなで無知なら怖くない」

「開き直り方が独特だ！」

「大将も昨日、池を見て同じ顔してた」

「見てたのか！？」

「みんな見てた」

「集団で俺の絶望顔を鑑賞するな！」

　四日目。

　二番区画の土が固まり、芽どころか俺の前脚も刺さらなくなった。

「二番、守りは最強です！」

「種まで閉じ込めてる！」

　五日目。

　魔光苔を厚く敷いた六番区画だけ、土の温度が上がりすぎた。

　苔は光る。

　苔は温める。

　苔は増える。

　そして増えすぎると、種の上を全部ふさぐ。

「畑を作ってるのか、苔の寝床を作ってるのか分からんな」

　チュウタが言った。

「寝心地はええで」

　二号が六番区画で横になる。

「寝るな！　実験材料だぞ！」

「休息の実験や」

「それは第何区画だ！」

「区画外や、勝手に作った」

「勝手に増やすな！」

「畑に休憩室があってもええやろ」

「種が休憩室の下敷きになる！」

　笑い声は出る。

　だが、芽は出ない。

　食料庫には、乾燥茸が積まれている。今すぐ飢えるわけではない。

　それでも、俺は毎朝一番に畑へ行った。

　土の匂いを嗅ぎ、触角で温度を測り、種が眠っている場所を眺める。

　人間の目で見れば、小さな土の盛り上がりが並ぶだけだ。

　今の俺には、一粒の種が腹より大きい。

　土の山は胸の高さまである。

　芽が出るとしたら、それは俺の頭上へ伸びる大樹のように見えるだろう。

　待つ時間まで、身体の大きさに合わせて長くなった気がした。

「焦るな」

　隣にガーロが来た。

　切除した右翅の傷には、青月草を練った薬が塗ってある。

「焦ってない」

「三周目だ」

「見回りだ」

「同じ種へ七回話しかけていた」

「応援だよ！」

　ガーロは左翅だけを小さく鳴らした。

　笑ったらしい。

「群れは、すぐには変わらん。昨日まで奪っていた者が、今日は土を運んでいる。それだけでも芽だ」

「うまいこと言ったつもりか」

「少し」

「悔しいけど、うまい」

　俺たちは実験板を見直した。

　腐葉土だけの一番区画は匂いが強すぎる。

　赤土だけの二番区画は固すぎる。

　混ぜた三番は、まだ柔らかい。

　魔光苔を敷いた六番は温かすぎるが、端の方だけ温度が低い。

「三番の土に、六番の端くらいの光を当てたらどうだ」

「苔を敷くんじゃなく、壁に張るのか」

　俺たちは全員を呼んだ。

　七番目の区画を増やす。

　腐葉土二、赤土一。

　水は殻一杯を二日に一度。

　魔光苔は土へ置かず、小枝の棚に薄く張って上から照らす。

　さらにチュウタが細い空気穴を開け、二号が触角で風の通りを確認した。

「最初からこれをやればよかったな」

「最初の六つを失敗したから、これが分かったんだ」

　俺は石板へ刻まれた失敗の印を見た。

「池も、カビも、苔の寝床も、無駄じゃない」

「池を作った俺も？」

　バグが聞く。

「次から量を守ればな」

「守る。殻一杯。たっぷりは禁止」

「よし！」

　七番区画へ種を植えた。

　そこから、また三日待った。

　十日目の朝。

　俺は腹の下に、昨日までなかった震えを感じた。

　足音ではない。

　水滴でもない。

　土の内側から、かすかに押し上げるような震え。

「……まさか」

　触角を土へ近づける。

　柔らかい土の一粒が、ころりと転がった。

　その下から、白い先端がのぞく。

　白はゆっくり曲がり、薄い緑へ変わった。

　小さな小さな芽だった。

　俺の身体より細い。

　それでも自分の力で土を押しのけ、光の方へ頭を上げている。

「出た」

　声が震えた。

「出たぞ！」

　俺の叫びで、巣中から脚音が押し寄せた。

「どこや！？」

「踏むな！　全員止まれ！」

　百匹が急停止し、後ろから来たネズミ族が百匹の尻へ突っ込んだ。

「急に止まるな！」

「芽を踏むな！」

「大将が一番近い！」

「俺は発見者だからいいんだ！」

「よくない！」

　大騒ぎの中、細い芽がもう一度揺れた。

　誰からともなく、声が小さくなる。

　ガーロ、バグ、ピノ、ニニ、二号。

　チュウタ、ジロ、ガルダン、先生。

　名前を持つ仲間たちが、小さな緑を囲んだ。

「これが、食べ物になるのか」

　ピノが囁く。

「なる」

「いつ？」

「先生」

『私を見るな。種類も分からん』

「じゃあ、まだまだ先だ！」

「答えになってないで」

　それでも歓声が上がった。

　その日の配給は、茸苔焼きが一枚ずつ増えた。

　収穫したわけでもないのに、前祝いである。

「地下農園の最初の一芽に！」

「一芽に！」

　殻の皿を打ち合わせる。

　俺は焼いた茸をかじりながら、七番区画を見た。

　土の下には、まだ何十もの種がある。

　食料を拾うだけだった俺たちが、明日の食料を育て始めた。

　最弱種族だとか、嫌われ者だとか、今はどうでもいい。

　芽が出た。

　だったら、次は畑いっぱいに増やせばいい。

　翌朝。

　増えた芽は、二十三本になっていた。

　そして、そのうち五本だけが――。

　根元から真っ黒に変わり、音もなく倒れていた。

「……病気か？」

　先生が黒い芽へ指を近づける。

『触るな』

　その声が、いつになく鋭かった。

『これは枯れたのではない。中の魔力だけを、何かに食われている』

　畑の土には、小さな足跡が残っていた。

　ネズミの爪によく似た、三本の跡が。