異世界転生したらゴキブリでした

誰も信じない侵攻報告

敵軍が来ると報告した俺は、市役所の会議机で印鑑に潰されかけていた。

　どんっ！

「危なっ！」

　六本脚を全開にして横へ跳ぶ。

　さっきまで俺がいた場所へ、ベルガ市防衛局の大きな角印が下りた。

　赤いインクが、俺の後脚一本へべっとり付いている。

「待て待て待て！　報告者ごと受理するな！」

「す、すまん。地図の黒い点かと思った」

「喋る黒い点がいるか！」

「この会議室にはいるな」

　二号が真顔で答えた。

「お前はどっちの味方だ！」

「点かどうかは印鑑の後に決めます」

「順番がおかしい！」

　ベルガ市役所、第二会議室。

　長い机の上には、斥候が残した六地点の図、魔王軍の印を転写した青い布、黒石の破片、十二体の魔物から外した支配核が並んでいる。

　証拠は山ほどある。

　山ほどあるのだが、俺から見ると本当に山だ。

　書類一枚が壁。

　インク壺が黒い塔。

　人間の咳払いが突風。

　緊急会議というのは、体格の小さい者へ一切優しくない。

「もう一度確認する」

　防衛局次官ロッガが、太い眉を寄せた。

「敵の斥候を見たのは、この……」

「クロニア遊撃隊だ」

　俺は後脚の赤インクを紙へこすりつけながら答えた。

「地下守護隊とも呼ばれている」

「はいはい、存じている。水路の清掃と魔物駆除で功績を上げた小型種族の一団だろう」

「清掃だけじゃない！」

「大将、今そこへ食いつくと長なるで」

　二号が触角で俺を止める。

　分かっている。

　分かっているが、敵軍が来るという時に『掃除が得意な虫』から説明し直すのは腹が立つ。

　腹が立つと腹が机につく。

　ゴキブリの怒りは見た目に出にくい。

　不便だ。

「斥候は灰色の角を持つ魔族。首に黒石を埋めていた。北倉庫街で包囲したが、影の術で逃げた。残した偽腕から、この六地点の図が出た」

　俺は前脚で順に示す。

「北門、穀倉、東井戸、門の基礎、冒険者ギルド、俺たちの専用小門。回収できていない黒石も六個。偶然で片づけるには、数が合いすぎる」

「しかし」

　ロッガは窓の外を指した。

「北の街道は静かだ。見張り塔から軍勢は確認されていない」

「見えた時には来てるだろ！」

「だから確認している。市壁の全門を閉じ、避難鐘を鳴らせば、商隊は止まり、市場は混乱する。三年前の戦争が終わってから、侵攻の誤報は七度あった」

「八度目も誤報だとは限らない！」

「虫の感覚だけで何千人を動かせない」

　会議室が静かになった。

　触角がぴたりと止まる。

　チュウタの爪が机の下で鳴った。

　ガーロ隊の三号が一歩出る。

　だが、その前にブラムの拳が机へ落ちた。

　どごんっ！

　黒石が跳ね、俺も跳ねた。

「俺も見た」

　ブラムは低い声で言った。

「水路局も見た。北門の衛兵も見た。市場の荷運び人も包囲に加わった。虫一匹の寝言じゃない」

「ギルド長。あなたの判断力を疑ってはいない」

「なら、こいつらの判断力も疑うな。東水路で五十八人を救い、隠し育成場から三十一体を生かして出した連中だ」

「水路の危険と、都市への侵攻は規模が違う」

「小さな危険を見落とすやつほど、大きな危険に食われる」

　ブラムの指が、黒石の表面を叩く。

　かつん。

「こいつは小さい。だが、毒牙ウナギ一体で東区の水を止めた。敵は大軍だけで攻めるとは限らん」

　オルセンも大本を開いた。

「刻印は間違いなく黒瘴補給群のものです。かの部隊は、正面戦より先に水と食料を腐らせました。軍旗が見えてから備えた町は、三年前に三つ落ちています」

　言葉の重さに、役人たちの顔が強張る。

　それでもロッガは首を縦へ振らなかった。

「門の警戒増員と六地点の調査は認める。ただし、全市避難と街道封鎖には、目視できる軍勢か王国軍からの命令が必要だ」

「その紙が届くまで敵に待ってもらうのか？」

「規則だ」

「敵へ見せてみろ。感動して帰るかもしれんぞ」

　二号が小声で言う。

　俺は吹き出しそうになった。

　ロッガの眉がさらに太くなる。

「今のは俺じゃない」

「うちでもありません」

　二号が澄ました顔をする。

「お前以外に関西訛りはいない！」

「褒めてます？」

「けなしてる！」

「地元では褒め言葉です」

「ここはベルガだ！」

　　　　　◇

　会議の途中でも、六地点の捜索は続いていた。

　伝話板が一枚ずつ光る。

『北門班。石なし。代わりに基礎の目地へ黒い銅針を発見』

　先生の声。

『穀倉班。石なし。床下へ腐敗茸の乾燥粉。火ではなく、穀物を湿らせる仕掛けです』

　マルタの声。

『東井戸班。石なし。古い取水管へ三十二拍で開く逆止め弁を見つけた』

　セラの声。

　俺は図の上を走る。

　三地点へ青い豆を置く。

　黒石そのものはない。

　だが、何もないわけでもない。

「石は起動用じゃない」

　俺は足を止めた。

「何？」

　ブラムが身を屈める。

「この六地点は爆発させる場所じゃない。道しるべだ。斥候は石を持って歩き、仕掛けへ命令を移していたんだ」

「移す？」

「北門の銅針は基礎の位置。穀倉の粉は食料。井戸の弁は水。敵が来た時、どこを壊せば町が困るか、先に印をつけた」

　人間には見えない細さ。

　ネズミには掘れる深さ。

　ゴキブリには通れる隙間。

　敵は俺たちと同じように、巨大な町の小さな弱点を見ている。

　嬉しくない共通点だ。

『門基礎班！　黒い糸を発見！　北門の鎖巻き上げ機まで続いてる！』

　チュウタの声が伝話板から響いた。

『引っ張るなよ！』

「言われる前に引っ張ってもうた！」

『おい！』

『でも切れてへん！　土で両側を固めた！』

「それならよし！　帰ったら怒る！」

『どっちや！』

　会議室の役人が呆然とこちらを見る。

「緊急時に、よくそんな調子で話せるな」

　ロッガが言った。

「怖いから喋るんだ」

　俺は即答した。

「黙ると、悪い想像が勝手に増える。仲間の声が返れば、今できることへ脚を動かせる」

　言ってから、自分の触角が震えていることに気づいた。

　敵軍。

　魔王軍の残り。

　三年前に人間の国々を焼いた連中。

　怖くないはずがない。

　俺は壁の染みに驚き、猫の鼻息で飛ばされ、祭りの噴水で三度溺れた男だ。

　勇敢という言葉とは、だいぶ距離がある。

　でも、伝話板の向こうにはチュウタがいる。

　ガーロがいる。

　二号たちがいる。

　帰還亭には先生とピコがいる。

　地上にはブラムやセラや銀狼の牙がいる。

　怖いものが増えたのではない。

　怖がる理由が、名前を持っただけだ。

『ギルド床下班』

　ガーロの声が板を震わせた。

『受付台の柱へ、黒い油を染み込ませた縄を発見。火がつけば依頼書棚まで燃える。縄は浄化菌布で包み、油壺へ隔離した』

「帰還時刻まで？」

『あと百二十拍』

「追加探索するな。戻れ」

『分かった』

　返事は短い。

　だから安心できる。

　昔の俺なら、ついでに周囲も調べろと言ったかもしれない。

　今は違う。

　一つ見つけた興奮で、仲間の帰る時刻を奪わない。

『最後、小門班！』

　ピコの高い声がする。

『旧格子の裏へ黒石の粉！　でも、専用門の二重扉と陶器重りには触られてない！　入場記録にも知らない匂いなし！』

「門番が効いたんだ！」

『名前を聞く門、役に立ったよ！』

　ばねで俺を飛ばした。

　豆を二号に食われた。

　三号を扉で挟んだ。

　失敗だらけで作った小門が、敵の仕込みを止めた。

　笑って作ったものは、戦う日にも笑えないほど役に立つ。

　俺は六つ目の青い豆を図へ置いた。

「六地点、全部に仕掛けあり。侵攻報告としては十分だろ」

　ロッガは顎を押さえた。

「破壊工作の証拠にはなる。だが、軍勢が今来る証拠には――」

「まだ足りないか！」

「足りない。私は市民を守るために、確かな情報が必要だと言っている」

　腹が立つ。

　だが、目を逸らしている顔ではなかった。

　ロッガも怖いのだ。

　自分の命令一つで、店を閉めさせ、荷馬車を止め、病人や子どもを避難させる。

　間違えれば、明日食べる物を失う者もいる。

　俺は触角を下げた。

「なら、確かな情報を持ってくる」

「偵察隊を出す許可はすでに――」

「市の許可は待たん」

　ブラムが立ち上がった。

「冒険者ギルドは、依頼人の危険を調べるためにある」

「ブラム」

「市外偵察は普段から受けている。北街道、東の森、西の丘、全部へ出す。費用はギルド持ちだ」

　俺はブラムを見上げた。

「いくらかかる？」

「聞くな」

「顔が痛そうだぞ」

「聞くなと言った！」

　　　　　◇

　冒険者ギルドの掲示板へ、赤縁の依頼書が十二枚並んだ。

　北街道偵察。

　東林上空確認。

　西丘足跡調査。

　郊外農家への警告。

　馬車道の通行状況。

　報酬は通常の二倍。

「三倍にしろ！」

　屈強な冒険者が叫ぶ。

「二倍だ！」

　ブラムが怒鳴り返す。

「戦争かもしれないんだぞ！」

「だから二倍だ！」

「命を安く見るな！」

「帰って報告するだけだ！　戦うなと書いてある！」

「なら二倍で行く！」

「最初から行け！」

　酒場側から笑いが起きた。

　笑いながらも、皆の動きは速い。

　弓弦を張る者。

　水袋を二つ持つ者。

　帰路の色札を確認する者。

　受付役ノーラは帰還予定時刻を一組ずつ大板へ書いた。

　俺たちの規則が、いつの間にか人間側にも混じっている。

「未帰還が一組出たら、次の一組は捜索へ回す！　敵を見ても追うな！　数を数え、色を見て、生きて戻れ！」

　ブラムの声に、冒険者たちが拳を上げる。

「了解！」

　銀狼の牙も出発する。

　カイルが盾を背負い、俺たちの机へ来た。

「北丘まで行く」

「傷は？」

「走れる」

「走れるかじゃない。帰れるかだ」

　カイルは一瞬黙った。

「……帰れる距離まで行く」

「よし」

　俺は赤い木の船へ、青い粉袋を積む。

「これを持っていけ。黒石が近いと薄く光る」

「虫から人間へ支給品か」

「返却時に汚したら請求する」

「細かいな」

「俺たちには一袋が倉庫一つ分なんだよ！」

　カイルは笑い、指先を机へ置いた。

　俺は前脚で一度叩く。

「全員で帰れ」

「そっちもな」

　　　　　◇

　夕方まで、軍勢は見つからなかった。

　北街道、異常なし。

　東林、古い魔物の足跡だけ。

　西丘、風で消えた轍二本。

　郊外農家、家畜に異常なし。

　伝令が戻るたび、市役所の空気は少しずつ緩んだ。

「やはり斥候一体の工作だったのでは」

　役人の一人が言う。

「十二体の魔物も、育成場から逃げただけかもしれない」

「一列に並んで散歩する趣味があったのか？」

　俺は受付台で乾燥肉を齧りながら返す。

　腹が減っていた。

　怖くても腹は減る。

　そこは生き物として信用できる。

　ロッガは市役所とギルドを往復し、報告札を一枚ずつ確認していた。

「日没まで何もなければ、門の警戒を一段下げる」

「反対だ」

「兵も休ませなければならない」

「交代させろ」

「すでに交代表を作っている」

「なら先に言え！」

「お前が先に怒った」

　こいつ、話すと意外に腹が立つ。

　二号が俺の肉を一欠片取った。

「喧嘩できる相手は、まだ話を聞いとる相手や」

「勝手に食う相手は？」

「仲間や」

「便利な言葉にするな！」

「じゃあ何て呼びます？」

「窃盗犯」

「仲間の方が可愛いですやん」

「盗んだ自覚はあるんだな！」

　その時だった。

　ギルド前につながれた馬が、一斉に北を向いた。

　耳を伏せる。

　鼻を鳴らす。

　一本、また一本と綱を引き始める。

　鳥の群れが北の空から飛んできた。

　町の上を越え、南へ逃げていく。

　多すぎる。

　夕空が羽で黒くなる。

　俺の触角へ、地面の奥から低い震えが届いた。

　どど。

　どどど。

　まだ遠い。

　だが、一体や十二体ではない。

「静かに！」

　俺は叫んだ。

　酒杯が止まる。

　椅子が止まる。

　全員が息を止める。

　床へ腹をつける。

　六本脚を広げる。

　右から重い四足。

　左から硬い多脚。

　その間に、人型の足。

　同じ速さ。

　同じ方向。

　ベルガへ向かっている。

「来る」

　喉が乾いた。

「どれくらいだ」

　ブラムが聞く。

「分からない」

「百か」

「分からない！」

「千か！」

「地面全部が鳴ってるんだ！」

　北門の方角で、赤い光が上がった。

　一本。

　偵察隊の敵発見信号。

　二本目。

　大規模。

　三本目が、途中で揺れた。

　帰還援護を求める信号。

「銀狼の牙だ！」

　ノーラが叫ぶ。

　俺たちは受付台から飛び降りた。

「迎えに行く！」

　ロッガが入口へ立った。

「北門を閉じる。外へ出れば戻れないかもしれない」

「帰還予定時刻まで、あと二百拍ある！」

「門を開けていれば市民が危険だ！」

「だから小門を使う！」

　俺は青い専用線へ飛び込んだ。

　人間用の門が閉じても、俺たちの通れる隙間はある。

　敵が見落とす道。

　市の偉い人も、ついさっきまで戦力に数えなかった道。

　それを作ったのは俺たちだ。

　ロッガが背後で怒鳴る。

「待て！」

「待たない！」

「違う！　北門外へ救援隊を出す！　地下守護隊を先導に指定する！」

　俺は振り返った。

　ロッガは防衛局の角印を、今度は命令書の正しい場所へ叩きつけた。

「侵攻警報を発令！　全門封鎖！　市民を避難区画へ！　冒険者ギルドへ正式に偵察隊救助を要請する！」

　ブラムが笑った。

「確かな情報は足りたか？」

「多すぎる！」

　北の空へ、四本目の赤い光が上がる。

　その下。

　夕日に染まった丘の向こうから、黒い旗が一本、また一本と現れた。

　魔狼。

　装甲甲虫。

　骨の兵。

　毒の霧を背負う魔族。

　地平線が、敵になってこちらへ歩いてくる。

　そして俺の腹の下。

　ベルガの地下水路からも、知らない足音が返ってきた。

　三十二拍。

　四方から。

　もう潜り込まれている。

「二号！」

「聞こえとる！」

「ガーロ！」

「全隊、帰還亭へ集める！」

「チュウタ！」

「地下の枝道、閉じる準備できてる！」

　地上の大軍。

　地下の潜入隊。

　どちらもベルガを狙っている。

　誰も信じなかった侵攻報告は、最悪の形で正解になった。

　でも、最悪というのは、何もしていなかった時に使う言葉だ。

　俺たちは水路を知っている。

　地図を作った。

　小門を作った。

　帰る時刻を決めた。

　信じてくれた仲間もいる。

「銀狼の牙を拾う！　その後、地下へ潜るぞ！」

「両方やるんか！？」

「脚が六本あるんだ！　二つくらいやってやる！」

　格好をつけてから気づいた。

「ただし、俺を運ぶ係も一匹つけろ！　もう脚がつりそうだ！」

「締まらんなぁ！」

　笑い声と警鐘が重なる。

　俺たちは閉じていく北門の下へ、全速力で飛び込んだ。

　黒瘴軍が、来る。

　いや。

　もう、来ていた。