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芽生えた想い

「いろいろと恥ずかしいところを見せたわね……」

　赤くなった瞳の名残りを見せつつ、美雪が立ち上がる。

　二人してそっぽを見せるその姿は本当に恥ずかしそうだ。

　こういうところは親子そっくり。本当に可愛い。

「さて、な？　俺は見なかったことにする。

　ただ、カメラも回っていなけりゃいいけどな？」

「「んなぁっ――！？」」

　またしても真っ赤になる二人。

「いや、なに、問題のある箇所はカットしてもらえばいい。テレビにまでは流れないさ……（たぶん……）」

　後半部分の括弧は、『東方テレビならやりかねない！』という長年の実績から示された恐れにも似た予感だ。

　事実、予選で見せた志織の暴食っぷりは、本人が断固映像の使用を認めなかったが、局より志織の事務所の方へ（黄金色の饅頭を積むなど）熱心な交渉がなされ、放送の許可が出されている。

　それを知った志織は「ギャアアァァァアアアーー！？　もうオラ、外歩けねえーーッッ！！！　実家帰れねぇぇぇ！！！」と、マサシ、七星を散々に搾り上げた後、賄い１０食分を請求。怪獣のように七星宅で暴れ食った。

「……ええ、そうね。カメラの方は絶対、チェックするわ」

　もし、愚図るようなら、私の拳で直接、記録を消去する。ものすごい物騒な決意とともに美雪は呟く。

「お、おう。ほどほどにな……」

　雪解けしたはずの会場の空気が、またしても凍り付いた気がした。

　………

　……

　…

　ともあれ、いつまでもこうしているわけにもいかない。

　これ以上、恥ずかしい姿を見せる前にサッサと退場しなくては。

　ただ、その前に――

「一つだけ聞かせて？　何であなたはこんな私をよくしてくれたの？」

　雪那もずいぶん世話になったみたいだし……と私は尋ねる。

　彼と自分は、全くの他人。今まで話したことなどなかったはずだ。

　何か勝つためにミスリードを企むならとにかく、試合が終わった後もこうして自分たちに親切してくれる理由など、どこにも見当たらない。

「うん、まあ、その、あれだな……」

　口ごもりながら、そっぽを向いて彼は呟く。

「昔、キミが好きだった男の一人として、辛そうなあなたを見ているのは、ちょっとな……」

　な、な、な、何ということを言うのか！？　この男は！？

「え、な、ちょ――ちょっと何よ！？」

「――ちょっと笑っているキミの顔を見ていたいかなっと……」

――ッッッ！！！？

　こ、今度こそ私は真っ赤だ。ゆでだこよりも赤く熱くなるのを感じる。

　ドクン、ドクン、ドクン、ドクン、ドクンッ！！？

　夫がいなくなってから、ずっと音を立てていなかった心臓が、あの時と同じリズムで動きだす。

「あ、あなた――もしかして、私が……」

「い、いや、違うッッ！！？　ラーメンの話だ！！！」

　でも、今さらそんなことを言ってももう遅い。私の心は動きだしてしまったのだ。

「男なら言い訳しないで！！　ハッキリ言って！！！」

「あ、だから、その、あれだからな……」

　ああ、私は今、心の中のドキドキが止まらない。

　あの日の頃みたいに若返ったみたい。

　もっと、この人を慌てさせてみたい。

　いろんな顔を見てみたい。

「そ、そう！　アレだ！　客としてのクレームだ！！」

「私の塩ラーメンにケチをつけるの！？」

　それは許さないわよと彼を睨みつける。

　でも、私の口元は笑っていた。

　もっと困る顔も見てみたい。

「いや、その……そうじゃなくて、アレだよ。男としては、その……」

「男としては？」

　好きと言わせてみたい。

「女の子の涙の味がする塩ラーメンは、ちょっと辛すぎるかなって」

「………………」

　それは想像の斜め上を行く殺し文句だよ。

「もう、かっこつけたこと言わないでよ！！　かっこいいじゃない、バカッッッ！！！」

「んなあ～～～！？」

　真っ赤になった彼が可愛い。

　この年で、私は二度目の恋に落ちたことを感じた。

　………

　……

　…

　やっちまった。超やっちまった。

　東方テレビで、これはもう……俺の人生、オワコンだろ、オイ( ゜Д゜)つ！？

　舞台袖の南条さんに顔を向けると、

『いいぞ！　もっとやれっっ！！！』

　両手の手のひらをクイッと、上にあげられた。

　そして、隣のカメラマンに何かを直接吹き込む。

　ニヤニヤしながら近寄って来るカメラマン。

　いや、カメラを構えているので表情は分からないのだが、デバガメ根性丸出しで、レンズの向こうに笑っている顔が目に浮かぶ。

「いや、もうサッサと退場しますよ」

『そんなこと言うなよ！』『結婚を前提に？』『まずはお友達から！！』

　メッセージボードを掲げて、ＡＤ軍団が悪乗りしだす。

「もう、収録のスケジュールは決まっているでしょ！　テープもなくなるし、もう行くよ！！！」

『今時、デジタルの時代にテープとか(笑)』『俺のテープは１０８式まであるぜ！？』『時間など、とうの昔に過ぎている！！　お前のせいでな！』

「うぉい！？　お前ら、もう止めろ！　俺、帰る！！」

『ノリが悪かったな』『チェックメイト！？』『ミストファイナー！！！』

　それにしてもこのＡＤ、ノリノリである。それと最後、意味が分からん。

「あ～いいですから、もうサッサと退場した方がいいですよ？」

　親切な司会の方が教えてくれた。おお、お前、いい奴だな。

「ああ、でも、最後に塩道選手に一言お願いしますね」

　って、ふ・ざ・け・ん・な！！！　やっぱ、お前、やな奴だな！？

　とはいえ、仕方がない。早く逃げるためだ。俺は塩道さんの方に向き直る。

　なんかまた真っ赤になった。だから、それ、もういいちゅうねん！？

「その、今日はありがとうございました」

「ええ、それはこちらこそ。ありがとう」

　真面目くさって挨拶を交わす。

「これからは一からやり直しになるけど……もう一度頑張るわ！！」

　彼女は言葉の間に一瞬だけ雪那ちゃんを見つめた。そして、立ち去る。

『一人じゃないから』

　言葉の間にそう聞こえた気がした。

「一からなんてことないですよ～ッ！！！」

　ふと気になったので、これだけはと、声をかけて教えてあげる。

　『どういうことか？』と僅かに振り向くが、それはすぐに分かることだ。

「うぉぉぉいっ！！　お前のラーメン、今度食いに行くからなぁぁぁ～」

　観客の一人が吠える。

――パチパチパチパチッッッ！！！！

　会場をぶち抜く万雷の拍手。あなたを支える者はこんなに多くいる。

　だったら、『一から』ではなくて『続きから』だろう。

　今日この日。与えられた最大の歓声は、勝者たる自分ではなく、美雪と雪那の二人に対して、贈られたものだった。

――――――

　こうして、闘いは終わり、七星はこれから次のステージに臨む。

「やあ、七星クン……」

　自分の会場控え室で出会った佐々木は、いつもの若武者を思わせる姿ではなく、幽鬼のような立ち姿だった。

　彼を支える、妻、美和子さんもどこか寂しげに笑う。

「一回戦突破おめでとう」

　この一言で何が起こったか分かってしまった。

「そうか……」

　『お前は？』とは聞かない。

　男の抱えた傷をえぐることを、自分は決して望まない。

　それでも彼は前を向くことを止めなかった。

　武士たる彼の心が、俺から逃げることを許さない。

「すまない……」

「そうか……」

　何がこの男を打ちのめしたのか。

　佐々木の姿はくたびれて、既にボロボロだった。

「すまない……約束は果たせなかった」

　もう、言うな。分かっている。

　この男は、最も自分を傷つける言葉を己に向ける。

　この期に及んで、まだ己と向き合い続ける。

「すまない……決勝へは、俺はいけない」

　悄然と、それでも真っ直ぐと俺を見つめる。

　こいつはそういう奴なのだ。

　どんなに辛くても前を行くことしかできない。

　こいつは最後まで真っ向からの勝負を続けた。

　前を向き、目を逸らさず、己の刃で、全力で戦い――

「すまない……俺は、佐々木小次郎は、負けた」

　このサムライは負けたのだ。

※華がない七星は、美雪と雪那の後で、一人静かに、しれっと去りました。