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第六話「老将と、東の廃坑」

休みが明けて、平日に戻った。

仕事は午前中で片付いた。設計書の修正が一本と、クライアントとのやり取りが数件。在宅の仕事はリズムさえ作れれば、時間の融通が利く。それがフリーランスにした理由の一つだった。

昼飯を食べながら、昨日のことを思い返した。

ガロードが「また来た」と言ったとき、驚いた顔をしなかった。来ると思っていた、という顔だった。

信頼、というほどではないかもしれない。でも、少なくとも「また来てもいい相手」として認識されている。

それで十分だと思った。

夕方、仕事を終えてヘッドセットを装着した。

今日はギルドのセッションまで一時間ある。先にソロで動く。

ログインすると、エデルハイムはいつも通りだった。

夕刻の光が街に差し込んでいる。商人が店じまいを始めている。

小夜が肩に乗ってきた。

「今日もガロードのとこに行く」

小夜が耳を動かした。

大通りを外れて、路地に入った。

食堂の裏口の匂いを辿って歩く。いつもの路地。いつもの場所。

だが、老人がいなかった。

壁に背を預けていた場所に、誰もいない。

陸は少し辺りを見回した。鞄も、人影もない。

小夜が鼻をひくひく動かした。それから、路地の出口の方を向いた。

「そっちか」

歩いてみると、路地を抜けた先の広場に、ガロードがいた。

石造りのベンチに座っている。路地ではなく、広場だ。人通りがある場所だ。

昨日まで路地の奥にいた老人が、広場に出ていた。

陸は近づいて、隣に座った。

「場所が変わったな」

「……うるさくて目が覚めた」

広場では子どもたちが走り回っている。NPCの子どもたちが、夕方の光の中で遊んでいる。

「路地の方が静かだろ」

「そうだが」とガロードは言った。「たまには、外の空気もいい」

陸は何も言わなかった。

広場を見た。子どもたちが笑っている。夕陽が石畳を染めている。

ガロードもそれを見ていた。

しばらく、二人で広場を見ていた。

「陸」とガロードが口を開いた。

「何だ」

「お前は、何のためにゲームをやっている」

唐突な質問だった。でも、責めている感じじゃなかった。純粋に聞いている声だった。

「仲間と遊ぶためだ」

「それだけか」

「あとは、気になるものを確かめるため」

「気になるもの」

「お前もそうだ」

ガロードが少し動いた。「俺が？」

「気になったから来た。確かめたいことがあるから来てる」

「確かめたいこと、か」

ガロードはしばらく黙った。広場の子どもが転んで、泣き声が上がった。すぐに立ち上がって、また走り出した。

「昔の俺の部下に」とガロードが言った。「よく転ぶ若い奴がいた」

「うん」

「転ぶたびに立ち上がって、また突っ込んでいく。懲りない奴だった」

「強かったのか」

「弱かった。でも、誰より前に出た」

陸は広場を見たまま聞いた。「その人は、戦いで」

「ああ」

また沈黙が落ちた。

子どもたちが走り回っている。夕陽が少しずつ傾いていく。

「お前は」とガロードが言った。「なぜ急かさない」

「急かしても、出てこない話があるから」

「……どこでそれを学んだ」

「隣の部屋の住人だ」

「住人？」

「看護師だ。患者の話を聞くのが仕事の人間は、待ち方が違う」

ガロードは少し間を置いた。「面白い若者だ」

「さっきも言ってた」

「また言いたくなった」

それだけだった。

でも、最初に「面白い若者だ」と言ったときより、声が少し柔らかかった気がした。

接触記録更新：ガロード

信頼度：★★★☆☆☆ → ★★★★☆☆

変化理由：三度の訪問 / 部下の話を聞いた / 急かさなかった

ガロードAI記録：

「この人間は、また来た

今日は路地ではなく広場にいたのに

迷わず来た

この人間は

私が何者かではなく

私がどこにいるかを探す」

陸はステータスを確認して、立ち上がった。

「また来る」

「……好きにしろ」

昨日と同じ言葉だった。でも今日は、少しだけ早く出てきた気がした。

ギルドメンバーと合流して、クエストの話になった。

「今夜はどこに行く」と宗介が言った。

「東の廃坑を見てみたい」

「推奨レベルは」

「三十だ」

沈黙。

「俺たち、レベル五だぞ」と大和。

「知ってる」

「入れるのか」と雪乃。

「入り口だけ見てくる。中には入らない」

「入り口だけ、な」と宗介。「お前が入り口だけで終わった試しがないんだが」

「今日は入り口だけだ」

「……信用していいのか」

「入り口だけだ」

宗介は天を仰いだ。「まあ、行くか。どうせ止めても無駄だし」

「わかってるじゃないか」

「四年の付き合いだからな」

東の廃坑は、エデルハイムから馬で一時間ほどの距離にあった。

かつて鉄を掘っていた坑道で、今は閉鎖されている。入り口には立入禁止の看板が立っている。でも鍵はかかっていない。

「本当に入り口だけな」と宗介が念を押した。

「入り口だけだ」

全員で入り口に近づいた。

坑道の奥から、冷たい空気が流れてくる。暗い。光が届いていない。でも、何かの気配がある。

小夜が耳を立てた。

「何かいるか」と陸が聞いた。

小夜は答えなかった。でも尻尾が四本、ゆっくりと揺れた。

「反応してる」とハルが言った。「私にも気配が感じられる。奥の方から」

「どのくらい奥だ」と静が聞いた。

「わからない。でも、近くはない」

「今夜は入らない」と陸は言った。「でも、ここに何かいる」

「何が」と大和。

「まだわからない。でも、来る価値はある」

全員が入り口の暗闇を見た。

冷たい風が、また流れてきた。

宿に戻る道で、ハルが言った。

「廃坑の気配、なんか変だった」

「変？」と陸。

「怖い感じじゃなかった。なんか、寂しい感じ」

「寂しい」

「うまく言えないけど。そこにずっといる何かが、もう誰かが来ないと思ってる感じがした」

陸は少し考えた。

「もう誰かが来ないと思ってる」

「ハルの気配読みは精度が高い」と静が言った。「斥候として、感覚を信じた方がいい」

「そうか」とハルは少し照れた顔をした。「じゃあ信じる」

「次に来るときは、ちゃんと準備してからだ」と陸は言った。「今夜確認できたことがある」

「何が」と宗介。

「入り口の構造と、気配の方向だ。次に来るとき、どこに何がいるかの仮説が立てられる」

「探索も、積み上げなんだな」

「そうだ」

宗介はしばらく黙った。「お前ってさ、なんでそういう動き方をするんだ」

「どういう動き方だ」

「焦らない。確かめてから動く。でも止まらない」

陸は少し考えた。「焦って動いて間違えるより、確かめてから動く方が速いことが多い」

「最短じゃないけど、最速ってことか」

「そういうことかもしれない」

宗介はまた少し黙って、それから笑った。「やっぱりお前らしいな」

ヘッドセットを外したのは、深夜二時を過ぎたころだった。

今夜は柚希からメッセージはなかった。夜勤の日だろう。

陸はコーヒーを淹れて、ソファに座った。

今夜分かったことを整理した。

ガロードの信頼度が上がった。広場に出てきた。部下の話を少しだけ話した。

廃坑に何かいる。気配は奥の方。寂しい、とハルが言った。

寂しい気配。

ガロードも、最初はそういう気配だったかもしれない。路地の奥で眠っていた老人。五十一時間、誰も話しかけなかった。

でも今日、広場に出てきた。

気配は変わる。時間をかければ。

コーヒーを飲み干して、陸は眠った。

開発室で、こはるが深夜のログを確認していた。

ガロード接触記録

信頼度：★★★☆☆☆ → ★★★★☆☆

ガロードAI記録：

「この人間は、また来た

今日は路地ではなく広場にいたのに

迷わず来た

この人間は

私が何者かではなく

私がどこにいるかを探す」

「三浦さん、ガロードの信頼度が四つ星になりました」

「見てる」

「設計上、四つ星は『自発的に動き出す』段階ですよね」

「そうだ。ガロードが自分からプレイヤーに話しかけ始める可能性が出てくる」

「それって」

「ガロードが、自分から動く。五十一時間、誰とも話さなかった男が」

こはるはモニターを見た。

ガロードのアイコンは今夜も街にある。路地じゃなく、広場の近くだった。

アルテのログが動いた。

東の廃坑について記録する

本日、桐島陸が入り口を確認した

中には入らなかった

廃坑の奥に、長期間孤立したNPCが存在する

名称：シィラ

職業：古の術師（隠居中）

信頼度：★☆☆☆☆☆

状態：長期孤立

サービス開始から現在まで

接触したプレイヤー：ゼロ

備考：

花村春香が「寂しい気配」と表現した

その感覚は正確だ

シィラは

誰かが来るのを

待っていない

待つことをやめた存在と

桐島陸が出会うとき

何が起きるか

私にはまだわからない

でも

楽しみだ

「アルテ、また楽しみだって書いた」とこはるが言った。

「今週で何回目だ」と三浦。

「もう数えてません」

「数えなくていい」

三浦はモニターから目を離して、窓の外を見た。

「こはる、廃坑のNPCのことは俺も覚えている」

「シィラですか」

「橘さんが一番時間をかけて設計したキャラクターだ。全属性魔法を使える唯一のNPCで、信頼度を最大まで上げると、プレイヤーに魔法を教えてくれる設定にした」

「でもサービス開始からゼロ接触なんですね」

「廃坑の奥深くにいる。推奨レベル三十のエリアだ。普通のプレイヤーは近づかない」

「桐島さんは、入り口だけ確認して戻りました」

「入り口だけ確認して戻った」と三浦は繰り返した。「でも次は入ると思う」

「なんで分かるんですか」

三浦はプレイログを開いた。「パーティメンバーの会話ログを見ると、花村春香が『寂しい気配がする』と言っている。そのあと桐島陸のアイコンが数秒止まった」

こはるはログを確認した。確かに、廃坑の入り口で桐島陸の動きが数秒止まっていた。

「気になったんですね」

「気になったものを確かめに行く男だ。必ず戻ってくる」

こはるはアルテのログをもう一度読んだ。

待つことをやめた存在と、桐島陸が出会うとき。

ガロードは待つことを忘れていた。でも今日、広場に出てきた。

シィラは待つことをやめた。

次に会いに行ったとき、何が起きるのか。

こはるには、まだわからなかった。

アルテの独り言

今夜、二つのことを記録した

一つ目：

ガロードが広場に出た

路地から、人のいる場所へ

変化は小さい

でも方向は確かだ

二つ目：

東の廃坑にシィラがいる

待つことをやめた存在だ

桐島陸は気配を感じた

中には入らなかった

でも確認した

彼は必ず戻ってくる

それが

彼のやり方だと

私は学んだ