仲間の死亡フラグを全部引き受けたら、ハッピーエンドになるはずでした。どうしてみんな病んでるの？

第７話 おかえり、クリスタル

王城の地下にある封印文書庫。セレスティアたち４人は、２００年前の北方戦争に関する記録を調べていた。

「ここです。騎士が死から戻った事件の調査報告が残されています」

セレスティアが古い書物を開く。そこには、北方の廃神殿で死亡した騎士が生還した事件と、その後に行われた調査について記されていた。

「騎士団と教会の合同調査で、神殿の地下から祭壇が発見された。さらに、その奥には巨大な石造りの門があった……」

「それって、リリアが見つけた古文書の記述と一致するわね」

ミレーヌが記録を覗き込む。

「天上と地上を結ぶ門。間違いありません。これが死者を蘇らせるための装置だったのでしょう」

リリアが確信を込めて言った。しかし、報告書には続きがあった。門の調査中に大規模な魔力の暴走が発生し、調査隊に複数の負傷者と行方不明者が出た。その後、王家は門の存在を秘匿し、神殿への立ち入りを禁じたという。

「危険な装置だったのね」

「それでも、調べる価値はあるわ。私の術式と組み合わせれば、クリスタルを呼び戻せるかもしれない」

ミレーヌは研究資料を閉じた。

「すぐに北方へ向かいましょう」

セレスティアの言葉に、３人はうなずいた。

数日後。

４人は北方の廃神殿に到着していた。

雪に覆われた神殿の内部を調べると、崩れた祭壇の裏側に地下への階段が見つかった。慎重に降りていくと、古い石扉が行く手を塞いでいる。

「この奥に何かあるわね」

ミレーヌが魔力を流すと、壁面の文字が青白く輝いた。直後、石扉が開き、巨大な石の兵士が姿を現した。

「侵入者を排除する守護人形でしょうか！」

リリアが杖を構える。

石の兵士が腕を振り下ろした。エリシアは大剣で攻撃を受け止め、ミレーヌが雷撃を放つ。動きが鈍ったところへ、エリシアが懐に飛び込んだ。

「そこだ！」

大剣が胸部の魔石を砕く。石の兵士は崩れ落ち、再び地下に静寂が戻った。

「なかなか手荒い歓迎だったわね」

「先へ進みましょう。ここまで守りが厳重なのですから、重要なものが残されているはずです」

セレスティアの言葉に従い、４人はさらに奥へ進んだ。

やがて、巨大な地下空間にたどり着く。中央には円形の祭壇があり、その奥には石造りの門が立っていた。門には古代文字が刻まれ、周囲には魔力を蓄えるための装置が並んでいる。

「これが……、天上と地上を結ぶ門」

リリアが息を呑む。ミレーヌは装置を調べ、魔力の流れを確認した。

「間違いないわ。これは別の世界に存在するものと接続するための装置よ。天国にいるクリスタルの魂を呼び戻せる可能性がある」

「本当に！？」

エリシアの顔が明るくなる。

「ただし、門を開くには大量の魔力が必要。それに、魂を受け入れる肉体も用意しなければならない」

「それなら、私が魂を導きます」

リリアが祭壇に手を添えた。

「肉体の再構築は私が担当する。セレスティアには門の起動をお願いしたいわ」

「分かりました。王家に伝わる魔力を使いましょう」

４人はそれぞれの役割を確認した。これまで別々に進めていた研究が、ようやく１つにつながった。

「これで、クリスタルを迎えに行けるんだ」

エリシアが門を見上げる。

「ええ。ただし、最後に１つ確認しなければならないことがあります」

セレスティアは門の下部に刻まれた文字を指差した。

『門を開く者は、呼び戻す魂に帰還の意思を問わなければならない』

「クリスタル自身が帰りたいと願わなければ、蘇生は成立しないということですね」

リリアが読み上げる。

「なら、直接聞けばいい。あいつが帰りたいって言ってくれるまで、何度だって呼びかけよう」

エリシアは拳を握った。

４人はすぐに蘇生の準備を始めた。

数日後。

祭壇の準備が整った。セレスティアが王家の魔力を解放し、ミレーヌが肉体を再構築する術式を展開する。リリアは両手を組み、魂を呼び戻すための祈りを捧げた。エリシアは３人のそばで、門が開くのを見守っていた。

「始めます！」

ミレーヌの声とともに、祭壇が光り始めた。門の表面に青白い光が広がり、空間が大きく揺れる。中央には人の形をした光が生まれ、少しずつ輪郭を作っていった。

「クリスタル！」

エリシアが門に向かって叫ぶ。

「聞こえているなら、返事をして！」

その頃、天国では。

「ふぅ～！　気持ちよかった！」

クリスタルは浴槽の縁に腰掛けていた。魂の疲労を癒やす泉のおかげで、胃の痛みはすっかり落ち着いている。

「クリスタル様、お身体の調子はいかがですか？」

シエルが尋ねる。

「ばっちり！　もう全然痛くないよ！」

「それはよかったです。しばらくは無理をせず、ゆっくり過ごしてくださいね」

「はーい！」

クリスタルが元気よく返事をした、そのときだった。

『……おい』

「ん？」

『何か聞こえないか？』

「何が？」

『誰かが呼んでいる』

クリスタルは耳を澄ませた。

「クリスタル！」

聞き覚えのある声だった。

「……エリシア？」

「クリスタル！　お願い、帰ってきて！」

続いて、ミレーヌ、リリア、セレスティアの声も聞こえてくる。

「えええ！？　みんな！？」

シエルが驚いて振り返った。

「どうやら、地上から呼びかけが届いているようですね」

「本当に！？」

『だから言っただろう。あいつらは諦めていない』

クリスタルは頭を抱えた。

「まさか、本当に迎えに来るなんて……！」

門の向こうに、４人の姿が映し出された。

「クリスタル！」

エリシアが手を伸ばす。

「迎えに来たよ。今度はあんたを連れて帰るために！」

「でも、私、もう死んじゃってるんだよ？」

「知ってる！」

「天国の生活も楽しいよ？」

「それも分かってる！」

エリシアは涙をこらえながら叫んだ。

「それでも、あんたに帰ってきてほしいんだ！」

ミレーヌも一歩前に出た。

「あなたがいなくなってから、ずっと後悔していた。もっと早く助けられたんじゃないかって。今度こそ、あなたを守りたいの」

「私も、もう一度あなたと一緒に過ごしたいです」

リリアの目から涙がこぼれる。

セレスティアは真っすぐクリスタルを見つめた。

「あなたがどこで暮らすかは、あなた自身が決めてください。私たちは、あなたに帰ってきてほしい。でも、その意思を無視するつもりはありません」

クリスタルは４人の顔を見つめた。みんな泣いていた。自分がいなくなってから、ずっと苦しんでいたのだろう。危険な場所を調べ、難しい魔法を研究し、こうして天国まで迎えに来てくれた。

「そっか……」

クリスタルは笑った。

「みんな、私に会いたかったんだね！」

「当たり前でしょ！」

エリシアが叫ぶ。

「うん！　私もみんなに会いたかった！」

クリスタルは大きくうなずいた。

「だから、帰るよ！」

白い光がクリスタルを包み込む。門が大きく輝き、少女の姿が光の中へ消えていった。

「……ん？」

クリスタルが目を開けた。目の前には、涙で顔をぐしゃぐしゃにした４人がいた。

「クリスタル！！」

エリシアが飛びつくように抱きしめる。

「うわっ！？　エリシア！」

「本当に帰ってきた……！　クリスタルが……！」

ミレーヌも、リリアも、セレスティアも駆け寄ってくる。

「身体に異常はない？」

「大丈夫だよ！　どこも痛くない！」

「本当に？」

「うん！　元気いっぱい！」

リリアがクリスタルの手を握った。

「おかえりなさい、クリスタル」

「ただいま！」

セレスティアは安堵したように微笑んだ。

「もう、勝手にいなくならないでくださいね」

「えへへ、ごめんね！」

４人に囲まれながら、クリスタルは満面の笑みを浮かべた。

それからしばらくして。クリスタルは王城に用意された部屋で、４人に囲まれていた。

「これからは、ずっと一緒だからね！」

エリシアがクリスタルの手を握る。

「必要なものは何でも用意するわ。生活に不自由はさせないから」

ミレーヌも微笑む。

「困ったことがあれば、いつでも相談してくださいね」

リリアが優しく声をかけた。

「あなたのためなら、できる限りのことをします」

セレスティアまで加わる。

「みんな、ありがとう！　私、すっごく嬉しいよ！」

クリスタルは満面の笑みを浮かべた。

『……おい』

「ん？」

『少しは俺のことも考えろ』

「あっ……」

『これから毎日こんな調子なのか？』

クリスタルはお腹を押さえた。

「ちょっと胃が痛いかも……」

４人の表情が一斉に変わった。

「胃が痛い！？」

「すぐに医師を呼ぶわ！」

「回復魔法を使います！」

「必要なものはありますか！？」

「えええ！？　そんな大ごとじゃないよ！」

クリスタルは４人の慌てぶりを見て、思わず笑ってしまった。

天国でのんびり暮らすことはなくなってしまったけれど、大好きな仲間たちと再び一緒にいられる。それは、とても幸せなことだった。