第62話「根源の音色」
グンダーが奈落へと不意に落下した後、ヴァリスはすぐさまヒンペリアの元へと駆け寄った。
リーダーは息を切らし、気管に詰まった血のせいでゴボゴボと喉を鳴らしていた。
「ヒンペリア様……！申し訳、ありません……」ヴァリスは近づきながら言い、主を抱き起こそうとした。
しかし、ヒンペリアは片手を上げてそれを制した。彼は自ら立ち上がり、青みがかった外套を整える。深く息を吸い込むと、胸に空いた大穴が塞がり始めた。筋繊維、骨、神経、そして血管が複雑に絡み合い、まるで無数の蛆虫が自身の獲物を貪り食うかのようなおぞましい光景を伴って再生していく。グチャ…メキメキッ…
肉体は完全に修復された。そればかりか、外套の裂け目や口元を汚していた血すらも、空中に向かってスゥッと蒸発して消え去った。
「どうやら今度こそ、彼も手加減をやめるようですね……」ヒンペリアは静かに呟いた。
ヴァリスはいつもの疲労しきった表情で主を見つめた。「彼はあそこへ落ちました……。私の鎖は、たとえ一瞬であろうと、標的に触れれば魔力を無効化します。いくら彼でも、そう簡単には復帰できないはず……」従者はそう断言した。
従者の虚ろな瞳は主へと固定されていたが、その主の意識は裂け目の外へと向けられたままだった。それに気づき、ヴァリスもまたその視線の先へと顔を向けた。
するとそこには――空中に浮かび、彼らの頭上で王者のごとく君臨するグンダーの姿があった。
「嘘でしょう……」
「確かに、落下の最初の数メートルにおいては、貴様の無効化の小細工は少々厄介であったな。まあ、現実には単なる不愉快な嫌がらせに過ぎなかったが」グンダーは古代キサナトラの遺跡の床から少し浮いた奈落の上空で、冷淡に言い放った。
「正直なところ、あれ程度で終わってしまっては落胆するところでしたよ……」ヒンペリアは答え、その声にほんの僅かな挑発の色を滲ませた。
グンダーは彼を真顔で睨み据え、その眼差しと硬直した顔つきから純粋な軽蔑を溢れさせた。そして、視線を従者の方へと移す。
「おい、貴様」
ヴァリスはビクッと身を震わせ、引きつった笑みを浮かべた。「どうか、手短にお願いしますよ……」
「なぜあの瞬間、貴様は己の主を見たのだ？」グンダーは、澄み切った静かな声で尋ねた。
予期せぬ問いに不意を突かれ、従者は困惑した顔をヒンペリアへと向けた。
「貴様の分身は、単なる複製とは異なる。己の肉体を分割する過程を経て生み出され、魂の署名を正確に保持している。見たところ、分身と位置を入れ替えることも可能なようだな。だが、余が真に興味を惹かれるのは……」
グンダーは顎に手を当て、戦術的な思考の海へと沈み込んだ。
「その術の正確なメカニズムだ……。魂を介した転移か？いや、貴様は死体とも入れ替わっておるゆえ、それはあり得ん。ならば肉体の交換か？それとも魔力の署名か？魔力は術者の力次第で死体にも残留するからな。ましてや、主の肉体とテレポートを行う直前、明確に主を直視する必要があった点も見逃せぬ」
精霊は、ヴァリスの虚ろな網膜へと視線を固定した。
「推測するに、貴様は常に『本体』を一つ保存しているのだろう。だが余の理解によれば、瞬時に複製を生成できる能力を鑑みるに、その行為すら不要のはずだ。何せ、先ほど貴様を捕らえた時は三体だったものが、鎖を引き寄せた際には八体近くに増殖しておったのだからな……。対処するには、極めて苛立たしい能力と言わざるを得ん」
ヒュウウウッ……
ヒンペリアが魅了の念を込めた鋭い口笛を吹き、二人の視線を引きつけた。
「大精霊殿を感心させるとは、やりましたね、ヴァリス」ヒンペリアは洗練された笑みを浮かべて評した。「私は誇らしいですよ」
ヴァリスは明らかに戸惑いながら後頭部を掻いた。
「まあ……このプロセスには色々とニュアンスがありまして……」従者はためらいがちに答える。「私にオリジナルを維持する必要はありません……。私のクローンは、私自身の直接的な延長として機能します。彼らがすることすべてを感じ、見ていますから。私たちは全く同一の人間なのです。操作のしやすさから、普段は同時に二体しか生成しないようにしていますが……」
「ならば、同時に三体以上を生み出すことも可能というわけか？」グンダーが遮り、その猫のような瞳を細めた。
「あなただってその気になれば、古代の魔法かそれに似た力を使って、遭遇した瞬間に私たちを封印するか、追放するか、殺すこともできたはずですよね？」ヴァリスが反論した。
「いかにも。その手の古代魔術は詠唱に時間を要するうえ、それに伴う莫大な魔力消費も無視できんからな」
「私のケースも同じですよ……。許容量を超える拡張体を生み出せば、過負荷を引き起こしてしまいます。メインボディの維持は不要ですが、絶え間ない精神的疲労を避けるために、意識を一体に集中させているだけです……」
「敵に十分すぎるほどの詳細を共有してくれましたね、ヴァリス」ヒンペリアが割って入り、相変わらずの洗練された笑みで部下を見つめた。
「あ……すみません……」
空中に浮かぶグンダーの背後。会話という名の陽動の影で密かに構築された致命的な凶刃――ヒンペリアの何十もの異形の腕と骨の刃が、突如として襲い掛かった。シュババババッ！
しかし、その卑劣な一撃は不可視の障壁によって無残にも粉砕され、骨の砲弾は無害な深紅の霧へと変えられてしまった。バキィィィンッ！
「純粋な魔力ですか？今回は水を使うのをおやめになったので？」ヒンペリアは好奇心に駆られて尋ねた。
グンダーは無言で彼を無視した。周囲の空気が凍りつき、重く、息が詰まるような湿気を帯びていく。精霊の顔から紫色の光が放たれ、その虹彩は今や深海の容赦のない濃密な色で輝いていた。ピキピキ……
（終わった……。こいつ、マジでキレやがった……）ヴァリスはそう思考し、すでに自身の脳内で、遅くて苦痛に満ちた自分自身の死を思い描いていた。
「ヴァリスの言う通りですよ……」ヒンペリアが言葉の決闘を再開した。急激な気温低下により、凍てつく風が彼の外套のマントを激しく叩きつける。バサバサッ！彼は目の前の存在の、その猫のような瞳孔を真っ向から見据えた。「あなたはいつでも我々を消し去るだけの力を持っていた……。一体なぜ、手加減し続けているのですか？」
グンダーは威嚇するように目を細めた。だが、ヒンペリアは不可侵の姿勢を崩さず、その傲慢な眼差しと微笑を無傷のまま保ち続けている。
「あなたの魔法が、『軍神の古き宮殿』へと続く唯一の通路を破壊してしまうとでも？それとも、力を解放すれば、あの下にいるあなたの味方を生き埋めにしてしまうと恐れているのですか？」
ギリッ……！グンダーは純粋な軽蔑を込めて歯を鳴らした。
「未だにあの『先触れ』と『元騎士』を守ることに執着していると？」ヒンペリアはさらに挑発を深めた。「数え切れないほどの交差する報告を耳にしましたよ……。少年……少女……。真に意味を持つ唯一の情報は……『月の魔術』に対する、その支配力のみですが」
ドゴォォォォォッ！！
グンダーから巨大な衝撃波が爆発的に放たれ、凶暴な突風の重みとなって敵の二人を後方へと吹き飛ばした。
（今度こそ、私たちは殺される！！）ヴァリスは自身の思考の中で絶叫した。
ヒンペリアはサディスティックな笑みで反応した。その表情は、礼儀正しさ、傲慢さ、あるいは自信といったあらゆる痕跡を消し去り、内臓を揺さぶるような純粋にサイコパス的な魅惑へと変貌していた。
空中を浮遊したまま、グンダーはついに己の真なる『猫』の性質を解放し始めた。鋭い爪と突出した牙が姿を現し、顔の輪郭はより細く、より捕食的なものへと変わっていく。黒い髪は肩越しに伸び、腕の筋肉は細く引き締まり、幽玄にして殺意に満ちたオーラを放ち始めた。
彼の声はいつもの揺るぎない気品を保ちながらも、同時に底流する第二の音色を響かせていた。それは、危険なほどに女性的で、太古の響きを持つ共鳴だった。
「余が、貴様を惨殺してやる！」
「その偉業を、心待ちにしておりますよ。おお、大精霊殿」
