真実はユメの中に

始動

「克哉おせーぞ」

「待ちくたびれたー」

　……近藤？　それに高木さん？　ここは……夢の中……なのか？

「瀬野くん。目、開けてみて」

　その声は香月さん？　目開けろって……ここは夢なんだろ？　開けるも何も……。……まぁどうせ夢なんだし。開ける努力だけしてみるか。……せーのっ！

　――ぱちっ！

　俺の視界が一瞬白く染まる。ぼんやりとした影が次第にはっきりし、目の前には例の三人が立ってた。

「やーっと来たか。やっぱすげーな、その石」

「は？　石？」

「そうだよ。克哉が首からぶら下げてるそれのこと。それはお前をここに連れて来るための物なんだよ」

　……ん？　待て待て待て。このネックレスは香月さんが俺に何か悪いことが起きるとか何とかでくれた物だよな？　んじゃあ今起きているこれが悪いことか？　……あぁ！　そうだよな、おかしいもんなこんな夢。ははは……。

　まだ夢見心地の俺は、そう納得し、目を閉じた。しかし、その様子を見るや否や、近藤が俺を引きす。

「だーかーら。一度こっちに来たら、専用の門をくぐらないと、現実世界には帰れないんだよ。残念だったな」

　なんだそのシステム！

「これは夢なんだろ？」

　自分でもおかしなことを言っていると思う。夢の中でこれは夢か、なんてさ。

「夢だよ。でもここはお前の夢の中じゃない。ここは、世界中の夢を集めている夢の一時預かり所だ。分かりやすく言えば、国際夢センターってとこか？」

　……あんまり分かりやすくなってないよ、近藤。

　近藤の言い換えに心の中で突っ込みをし、俺はため息をつく。

　少しだがなんとなく言っている意味は分かってきた。

「仮にそうだとするよ。でも、何で俺が連れて来られなきゃいけないわけ？」

　もっともな質問をぶつけてみる。その質問には高木さんが答えてくれた。

「そんなの簡単。克哉クンが必要だからよ。いなきゃ困るの」

　はっきりと告げられた言葉に、俺は少し気恥ずかしさを感じた。なんだか恋人みたいだ。　

「ゆう。もっと具体的に言わないと」

　香月さんが高木さんを諭す。

「そう？　じゃあ詩織お願い。私細々としたことは苦手で……」

「もう、ゆうはおおざっぱ過ぎ。それじゃあ私が説明するね。まずは……そうだな。ここがどういうところなのかは、近藤くんから聞いたよね？」

「一応。夢の一時預かり所……だっけ？」

「そうそう。でね、今ここで事件が発生してて……」

「事件？」

「うん。ここで預かってるみんなの夢を、自分の世界にしようとしている奴がいて。そしてその夢を現実世界と交換しようとしているのね」

　現実世界と交換？　待てよ。それじゃあ現実にはありもしない『夢の世界』が『本物』になって、今俺たちが生活している『現実世界』が『偽物』＝夢ってことになるわけか。ふむ。なるほど……って

「それってヤバイじゃん！」

「そうなの。万が一、乗っ取られるようなことがあれば、私たちは永遠に夢の中で生きなきゃならない。ううん。生きられるかどうかも分からない」

「まじかよ……」

　有り得ない……。まさかそんなことになってたなんて……。

「でも、何で俺が必要なんだ？　ってか何で香月さんたちは夢の中にいるんだ？」

　俺は聞きたかったことをぶつけてみた。その答えももちろん香月さんが答えてくれる……はずだったのだが。

「それは、こちらで答えましょう」

　明らかに香月さんの声ではない低い声が耳に響いた。顔をあげると、俺の目の前には身長が二メートルぐらいある細身の美男子が立っていた。この世の者とは思えない。なんだ、この人。

「アイラさん」

　高木さんが彼をそう呼ぶ。

「こんなところで立ち話もなんですし、向こうに見える夢会館の中でお話をさせていただきましょう。さあ、みなさん私についてきてください」

　きらびやかな建物の中。俺たちは会議室のような部屋に案内された。会議室とはいっても机から椅子から社長室みたいな家具が使われており、高級感が漂っている。おまけに床は大理石ときた。

「お待たせしました。自己紹介が遅れましたが、私はアイラと申します。この夢の世界を司る番人の一人です。ではなぜあなたがここに、この世界に来ることになった経緯をお話しいたしましょう」

　俺たちは大きなソファに座り、アイラさんの話を聞いた。

「先ほど将人、ゆう、詩織がお話ししたとおり、この夢の世界では今ある事件が起こっています。夢の世界を現実世界にしようとたくらむ輩が存在するという話です。ここまでは先ほどの説明でおわかりいただけたでしょう。ではなぜ、あなたはこの世界に呼ばれたのか、私たちは何をしなければならないのかについてお話しいたします」

　そうアイラさんが言い終わると、目の前にあるスクリーンに映像が映し出された。

「これはデポラという夢を吸収している輩の姿です。明確な正体は明らかにされていませんが、私たちの研究の結果、悪夢から生まれる生命体ということが分かりました」

　なんだ、この影みたいなの。気持ち悪い動きをしている。悪夢から生まれた、生命体だって？　

「どうしてこんな奴らが……」

　俺は無意識に呟いていた。

「そうですね。人間の心には光と闇、この二つが共存しています。しかしある時、この二つは敵同士になるのです。それは怒り、憎しみ、苦しみ、そしてストレスを生み出す。これらは人間の睡眠を脅かし、夢に侵入してくるのです。そこから生まれたのがデポラ。負の感情の塊、とでも言いましょうか」

　俺たちの負の感情が生命を持ったということか。ということは、この流れからして、もしかすると……。

「……あなたが思っているとおり。ここにいる四人にデポラを退治してほしいのです。とはいっても、すでにあなたを除く三人にはもう仕事をしてもらっています」

　アイラさん。読心術が使えるのね。

　あぁ。やっぱりこの展開だ。マンガ、ゲームが主流の現代で、この流れに気づかないものはいないだろうよ。それがまさか俺のとこに回ってくるなんてなぁ。世も末なのだろうか。

「あなたたちはそれぞれ異なる強い『光』を心にお持ちです。私たちはその強さを見込んでこの世界にあなた方をお呼びしました。誠に勝手な話ではありますが、このお仕事をお引き受けしてほしいのです」

「もちろん受けるよな？　か・つ・やくん？」

　もったいぶった言い方を近藤はしてくる。挑発と受け取っていいんだよな。近藤。

　俺は別にヒーローになりたいわけでも、勇者になりたいわけでもない。ただ平凡に生きていたかった。

　でも、この三人も覚悟を決めて今ここにいる。俺はそう解釈してもいいんだよな。

「よし。いっちょやったろうじゃん」

「そうこなくっちゃ」

　満面の笑みを浮かべた近藤が俺に手を差し出す。俺はその手を取った。

「私たちも忘れないでよね」

　高木さん、香月さんもその上に手を重ねる。そしてお互いに目で合図した。

　――始動。ここから、戦いがはじまる。