真実はユメの中に

俺らの出会い

　キーンコーンカーンコーン……。

　放課後のチャイムが鳴り響き、教室が一気にざわつく。

「今日も一日が終わったー」

　ウーンと腕を上げて伸びをする。これは俺の日課だ。

　俺は南城高校一年の瀬野克哉。楽しかった夏休みも終わり、学校が始まって早一週間が経つ。今日もまた単調な一日が終わったところだ。

　夏休みなんてあっという間に過ぎてしまった。別にたいしたことをしたわけではないのだが、なぜか寂しい感じがする。いつもそうだ。

　フゥとため息をつきながら物思いに耽っていた……その瞬間。

　ドスっ！っと鈍い音がした。それに背中がとてつもなく痛い。

　後ろをものすごい速さで振り向くと、ニヤニヤと口元に笑みを浮かべた近藤が立っていた。

「おまっ、何すんだよっ！」

　俺は背中をさすりながら言う。

「瀬野がこんなところでボケーっとしてっから、目ぇ覚まさせようと思ってさ」

「……んなっ（ピキッ）、俺の目はすでにギンギンに覚めてんだよ！」

「あぁ、本当だ」

　とぼけた声を出して、近藤が俺の目を覗き込み、また意地悪く笑った。

　近藤は俺と同じクラスの奴で、事あるごとに俺に絡んでくる。

　高校に入ってからはじめて出来た友達なのだが、最初の知的でクールなイメージとは打って変わり、今ではうるさいクラスの人気者となっている。

　まぁ、しつこい性格と暴力的なところを除くと、割といい奴だ。

「んで、なんか用なんだろ？」

　俺は近藤を横目で見ながら、さも関心がなさげに言った。

「あぁ、暇ならこの後何か食いに行かねぇ？」

　でた。いつもの近藤パターンだ。

「別にいいけど。……ここじゃ言えない話とかあんの？」

「……ちょっとな」

　……かなり怪しい。でも気になる。だから俺は、二つ返事で近藤の誘いに乗ることにした。

　――奴がまたしてもニヤニヤと笑っているとは気が付かずに――

　とあるハンバーガー屋。俺達、っていうより地元の高校生ならよく来ている所だ。

　今日は少し時間が早かったのか、店内にはいつもの騒がしさはない。それでも自分たちの声が聞こえないぐらいの騒がしさではあった。

　そして、俺らは今、１番奥の席に座っている。

「それで。話って何なんだよ。……まさか、お金貸してくれ、とかじゃないだろうな」

「ちげーよ。お金が欲しいのは山々だがな。ちよっと克哉に会わせたい人がいるんだ」

　は？ 一体どういうことなんだ？

　近藤の言葉は俺の予想を軽く裏切り、新たな疑問を生み出していた。

　――会わせたい、人達って？――

「おい、近藤。『人達』って一体……」

　と、俺が青ざめて言いかけたその時だった。

「ヤッホー、将人ぉ。連れて来たよ」

　俺達のテーブルに向かって、声高らかに見知らぬ女子高校生が歩いてくる。

　ちなみに『将人』とは近藤の名前だ。

　名前で呼んでいることからして、明らかに近藤の知り合いっぽい。幼馴染とかそういう関係だろうか。

　それに、そのコの隣にも、また知らない女の子がいた。何やら緊張しているみたいなんだけど……？誰なんだろう。

「おぅ、来たか。とりあえず座れよ」

　近藤はいつもと変わらない様子で二人を招き入れる。

　俺は、何が何だか分からなくて、呆気にとられていた。

「紹介するよ。えーっと、こっちが俺の幼馴染で、たくましくて凶暴な……」

　そう近藤が言い終わらないうちに、近藤の知り合いと思われるコから、近藤の頭にグーの拳が勢い良く飛んできた。

　――ゴスッ！――

「……ってぇ！」

　あぁ、これはモロくらったな。

　隣の娘も痛々しそうな目を近藤に向けている。

　しかし、やった本人はというと……不機嫌になりながらも、どこかスッキリとした表情だ。

　――この人を怒らせると……ヤバイ……！――

　俺は本能的にそう悟った。頭の中の警告ランプが、非常事態を示して点滅している。

「ごめんね。将人のせいで紹介が遅れたけど、私は高木ゆう。そしてこっちが香月詩織」

「香月詩織です。よろしく」

「瀬野克哉です」

　お互い丁寧に頭を下げる。俺は顔をあげて二人を見てみた。

　高木さんは、一言で言うと美人だ。見た目強そう（実際、強い）だが、それは顔立ちがはっきりしているからだと思う。背は高く、髪は肩より長くて、更に顔を際立たせている。言い過ぎかもしれないが、モデルみたいだ。

　一方の香月さんは、高木さんに比べると、かわいらしい感じだ。ほんわかした雰囲気だが、芯はしっかりしていそうな気がする。髪は天然パーマ気味(実際はパーマかも)で、こちらも顔を引き立てている。

　……どちらかというと、俺は香月さんの方が好みだな……

　なんて考えていると、近藤が面白そうにこう言ってきた。

「克哉ぁ、なんかこれ合コンみたいだよな」

　……確かに。ってかなんだよソレ！

　さすがにここへ来た理由を知りたくなった俺は、近藤に迫った。

「近藤、そろそろ説明してもらうぞ」

　俺が説明を乞うと、近藤はしぶしぶ、といった顔で話した。

「わーったよ。実はな、そこにいる詩織ちゃんが、克哉のこと気に入っちゃったんだと。そんで高木がこのことを知って、俺が克哉の友達だってわかってさ。んで高木と俺が、二人を合わせたってワケよ」

「……マジ？」

「大マジ」

　近藤のいつもとは違った真剣な口調に、これはマジなんだと悟る。

　決定的だったのが、俺の向い側にいる香月さんの反応だ。見る見るうちに顔を赤くし、俯いたのだ。

「詩織は克哉クンのこと、学校途中の電車の中で見かけて、一目惚れしちゃったらしいよっ」

「ゆう！」

「いいじゃん。んじゃうちらはこの辺でおいとましようかね、将人」

「そうだな」

　事前に話し合ったのかと思うほどのタイミングで二人は立ち上がる。

　……冗談じゃないっ！

「おいっ！ 待てよ近藤！」

　しかし、近藤は、意地の悪い笑顔を見せ、何かを言う代わりに親指を立てた。そして口パクで言ったのだ。

「頑張れよ」と。

　それからしばらくの間、俺たちは無言で座っていた。かなり気まずい雰囲気が漂う。何か話さないといけない、と思うけれど、俺だって頭がこんがらがっている。しかし、結局俺がその場の空気に耐えられなくなって先に口を開いた。

「えーっと。何話せばいいのか……な……」

　語尾のほうは口ごもるようになってしまった。

　そして、また沈黙。けれど、その沈黙を破ったのは香月さんだった。

「ごめんなさい！」

「へ？」

　俺は香月さんの急な言葉にびっくりして、変な声が出てしまった。

「突然こんなことをして！」

　彼女は声を荒げて言う。

「……いや。確かに驚いたけどさ。これを仕組んだのはあいつらだし。香月さんは巻き込まれただけでし　ょ？」

「……でもっ！」

　近藤たちの親切心は分かる。香月さんは、恋愛に積極的な方だとは思えなかったから。いいやつらだとは思うんだがな……。まぁ、単に面白いから、というのもあり得るが、この際いいことにしようと思う。

「あいつら、ホントお節介だよな」

　ため息をつきながら俺が言うと、微かに笑った香月さんが、「そうだね」と、ゆっくり答えた。

　空が赤い。雲に西日があたり、キラキラと光っている。辺りはもう夕暮れだ。

　そして俺は、ゆったりとした雲の流れを目で追いかけながら、今日二度目の物思いに耽っていた。

　あれから何を話したのかよく分からない。というか覚えていない。ただ香月さんが、「ゆうが言っちゃったけど、私、瀬野君のこと好きなんだ」という言葉や、「返事は後でいいから」と言って、携帯のメアドと電話番号を教えてくれたことが蘇る。

　……突然過ぎて何が何だか、という感じだ。

　正直、俺はどちらでもよかった。付き合っても、付き合わなくても。しかし、今はあまりそういう気分ではない。なんたって、今が楽しいから。

　中学の時に付き合った彼女は、一か月ももたなかった。二人ともなんとなく気になっていたので、付き合おうか、ということになったのだ。もちろん最初は楽しかった。お互い気は合っていたし、話も尽きなかった。

　でも、だんだんお互いのことを知っていくにつれて、なんだか楽しくなくなってきたのだ。そして、当然のように俺たちは自然消滅した。

　悲しい、なんて思いはなかった。アタリマエのことだとしか思わなかった。なぜそう思ったのかは、俺にも分からなかったけれど。

　それからは誰とも付き合ってはいない。別にあまりモテる方でもないし、俺も誰かと付き合う気はなかった。

　――俺は香月さんのこと、どう思っているんだ？――

　ふと思いが頭をよぎる。

　確かに俺は、香月さんをかわいいとは思った。実際好みでもある。だが、それだけで判断してもいいのか、俺……。

「……っ、分んねぇよ、んなもん……」

　帰り道をトボトボと歩きながら、俺はその辺の石を蹴って呟いたのだった……。

　家に帰ると、母さんが御飯の支度を終えたところだった。

「ただいま」

「あら、おかえり」

　母さんが笑顔で台所から俺の方へと振り向く。すると、みるみるうちに母さんの表情が変化していくのが見て取れた。俺は怪訝な顔で、思わず「何？」と言うと、いきなり母さんが近づいてきてこう言った。

「悩みでもあるなら相談しなさい。母さんが聞いてあげるから」

　――……ギックゥ！！――

　何でばれたんだ？

　俺は慌てふためく。

「な、ないよ」

　声が裏返る。しかし、これで引き下がる母さんではない。なんたって俺の母さんは、――超過保護なのだ。

「かっちゃんはお母さんに悩みも相談してくれない子になったの？私はかっちゃんの心が少しでも明るくなればと思っただけなのに。

　お母さんに隠し事なんて……うっ……」

　……まーた始まった。

　大体、『かっちゃん』なんて呼ぶなよな。もう子供じゃないんだし。

　唯一これを止められるのはただ一人。アノ人しかいない。

「ただいまー」

　アノ人だ。このタイミングで帰ってきたことに、俺は心から感謝する。

「克哉ぁ。……もしかして、また？」

　俺はアノ人＝姉ちゃんに頷いた。この雰囲気から瞬時に何もかもを理解した姉ちゃんは、俺をチラッと見て溜息をつき、

「はいはい母さん、こっち来て話しようね～」

　と言って母さんの腕を引いていく。

「待って、お姉ちゃん。お母さんはかっちゃんに話が……」

「克哉は話、ないんでしょー」

　ね、姉ちゃんの目が『ないって言えよ。面倒くさいから』と言っている。

「う、うん」

「だって。んじゃいいじゃん。私は母さんに話あるんだから。行こ」

　有無を言わさない強引な言葉には頭が下がる。俺はあまり強く言えないもんな……。姉ちゃん、またまた感謝だよ。……怖いけど。

　文句を言う母さんと、部屋を出ていく姉ちゃんを見送った後、悩み疲れていた俺は、自室ですぐに深い眠りに落ちてしまった。

＊　　　＊　　　＊　　　＊

「克……くん！ 起……て」

　……誰だよ。

「早……来……！」

　……っ、一体誰なんだよ！俺の眠りを邪魔するんじゃねぇーーー！！

「待ってるから」

　凛とした声。これは………………香月さん？

＊　　　＊　　　＊　　　＊

　――夢、だったのだろうか。

　翌朝、俺は重たい目を擦りながら目を覚ました。……はっきりと覚えている、昨日の夢。どうして香月さんの声がしたんだ。いつもなら夢など気にしないのだが、何故かこの夢は気になって仕方なかった。……寒気がする。何か、はっきりとしない何か黒いものが、俺の中に、はびこっていく心地がした。

　学校にて。

「かーつーやっ！」

　……来た。

「……いつにもまして嬉しそうだな、近藤」

　にやにやと含み笑いをしている近藤に、俺はふてぶてしく言い放った。

「そう言うお前は不機嫌そうだな。あの後上手くいったんじゃないのか？」

「……」

　しばしの沈黙。

「そっかぁ、ふられたかぁ……」

　近藤がさも楽しげに俺に言ってきたので、少しむっとして答えた。

「んなわけないだろ！　大体、俺はふる側だろうが」

「冗談だって。何をそんなムキになってんだよ」

「別に！」

　俺にもよく分からない。いろんな事が頭の中を掻き乱し、どうにもならなくなっていた。香月さんのことや不可解な夢のことで。

「そういえば……。克哉、昨日夢見た？」

　不意に話が変わり、俺はドキリとした。

「見たけど、何？」

「……いや。ただ聞いてみたかっただけ？」

　だけ？だと……？

「近藤、語尾がおかしいぞ。何で疑問形なんだ」

「あはは……」

　こいつ、何か知ってるな。

　俺はそう確信する。近藤は隠し事が下手だ。すぐに顔や口調にボロが出る。しかし俺は、敢えて問い詰めることはしなかった。その件に関しては、今日何かが分かるような気がしたから……。

『返事、しようと思うんだけど、場所は昨日会ったトコでいい？』

　俺は香月さんにメールを打った。

　すると、すぐに

『ＯＫ！　じゃあ五時ぐらいに店の前でどう？』

　と、返事が返ってきた。俺は別に意見もなかったので、

『わかった』

　と、返しておいた。

　何だか味気ないなと思いつつ、まぁメールなんてこんなもんだよな、と開き直る。メールは嫌いじゃないが、感情が読めないので俺は好きとは言えない。便利な物だとは思うのだが。

　店の前に着くと、すでに香月さんが待っていたので、俺は走って彼女の方へ駆け寄った。

「ごめん、待った？」

　俺は息を切らせて香月さんに言った。

「全然。一、二分くらい」

「待ってんじゃん」

「ま・ね」

　店の中に入ると、昨日よりも込み合っているようだった。ダントツして高校生が多いのは時間が時間だからだろう。俺たちは人込みをかき分けながら、あいている席を探した。

　ようやく席が見つかり、二人とも一段落する。そして、話は本題に入っていった。

「それで、返事なんだけど……」

「いい返事だと嬉しいんだけどな」

　昨日のように緊張こそしていないが、少し身体を固くした香月さんが、期待をしていない笑みを俺に向けてこう言った。

　俺はその言葉に躊躇する。言いづらくなった言葉を口に出すのには少し時間が掛った。

「……ごめん……」

「うん。なんとなく分かってた……。突然過ぎたよね……」

「いや。ごめん。本当、嫌いとかそういうわけじゃないんだ。ただ……」

　俺はそう言いかけて口をつぐんだ。彼女の目に光るものが見えたからだ。

　どうしていいのかと俺がうろたえていると、目を伏せていた彼女が口を開いた。

「……友達、だったらいいかな……？」

　少し声が震えている。どうやって答えればいいのか分からなかったけれど、俺なりに考えて告げる。

「それでもいいなら……」

「ありがとう」

　俺の考えた答えが良かったのかどうかは分からない。だけど、香月さんが笑ってくれたので、俺は気持ちが軽くなった気がした。

　香月さんの笑顔には人を癒す効果がある、と俺はひそかに心の中でそう思った。

　それから俺は香月さんが落ち着くまでしばらく待っていた。

　何分経っただろう。彼女が落ち着いてきたので、俺たちは店を出ることにした。

俺は緊張していたのか、外に出ると無意識に腕を上にあげて伸びをした。これは一日の授業が終わった時にやる俺の癖だ。その時ふと思う。これにはリラックス効果があったのか、と。

　帰る方向は二人とも同じだが、俺が途中で乗り換えをする。ホームで少し待つと、電車が来たので俺たちはそれに乗り込んだ。

　席に座り、俺と香月さんは無言で景色を眺めていた。静かな時間が景色とともに流れていく。

しばらくすると、「あ」という小さな声が香月さんの口から漏れた。俺は香月さんに不思議そうな目を向ける。

「そういえば、私、瀬野くんに渡したい物があるんだった」

　急に告げられた言葉に、俺はさらに顔をしかめる。

「渡したい物？」

「そう」

　香月さんはそう言うと、鞄の中をガサゴソと探った。そして、小さな巾着を鞄から取り出した。取り出した巾着には、女の子らしからぬ、龍の絵が刺繡されてあった。

「実は、私のお母さん占いを趣味でやってて、近所の人から当たるって評判なんだ。それで、昨日いきなり『詩織の身近な男の子何か黒い相が出てるわ』って言われて、これを渡されてね。よくわかんないけど、その男の子が瀬野くんかなーって思って」

「えっ……何で？」

「心当たりとかない？」

「ないことは、ないけど……」

「やっぱり！私こういうの結構当たるんだ。勘？だと思うんだけど……」

　彼女一体何もんだ！？ と思ったが、お母さん関係の血筋？なんだろうと思い、俺は無理やり自分を納得させた。

「じゃあこれ。渡しとくね」

　俺の手のひらに巾着が渡される。巾着が小さいことから中身も小さいと予想したとおり、巾着は軽かった。「開けてみて」と言われたので手に取ってみると、中にはネックレスが入っていた。銀色の細いチェーンで、先に楕円型の翡翠のような石が付いている。石の大きさは三センチぐらいだろうか。とにかく、それが高そうな物だとは分かった。

「こんなっ……貰えないよ。これ、高いんでしょ？」

「値段はともかく。瀬野くんに何かあったらいけないし……。お守りだと思って。ね？」

　彼女は屈託のない笑みを浮かべた。

　その笑顔に弱いんだよな俺は……。

　と言うわけで、結局俺はそのネックレスを貰うことになってしまったのだった。

　香月さんとは途中で別れ、俺はまっすぐ家に向かった。

　高価な物を貰ったことを申し訳なく思う一方、とりあえず夢見が悪いのは困ると思い、寝る前に香月さんから貰ったネックレスを付けて俺は寝ることにした。